Capítulo Zero 【O Filho do Conde】

Quando revisitamos a história, frequentemente nos damos conta de que, sob o impetuoso fluxo dos acontecimentos, mesmo os líderes mais sagazes não estão livres de momentos de confusão e torpor.

—— "Crônicas do Império, Episódio 35, Registro 7 — Reflexões sobre a Era de Roland"

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Era uma tarde de verão, sob o sol inclemente que derramava sua luz ardente sem piedade. Para receber o iminente desfile triunfal, o cais número um estava circundado por uma multidão de guardas imperiais trajando armaduras escarlates, bloqueando completamente a passagem.

E a cem passos do perímetro do cais, soldados da delegacia de segurança da capital imperial, extenuados e quase derrotados, empregavam todas as forças de que dispunham. Suas roupas estavam rasgadas, os ombros outrora reluzentes agora despojados das insígnias, os chapéus arrancados e até muitas botas perdidas sob a multidão.

A impotência dos mil soldados incumbidos de manter a ordem era evidente diante dos mais de cinquenta mil entusiastas cidadãos da capital que se aglomeravam para assistir ao evento.

Com flores, vivas, aplausos — e, claro, não faltavam jovens donzelas dispostas a oferecer seus beijos e até sua honra — a multidão fervilhava em tal alvoroço que os soldados sentiam-se como um barco avariado em meio ao oceano, prestes a ser engolido pelas ondas a qualquer instante.

O invejável era estar entre os guardas do perímetro interno do cais, que, serenos em seus pelotões, exibiam as reluzentes armaduras recém-distribuídas e não temiam ter o rosto arranhado por algum cidadão exaltado.

Para esta grandiosa celebração, sob ordem de Sua Majestade, o glorioso imperador Augusto VI, o trecho do grande canal Lancang até a capital fora duplicado em largura! Foram seis meses de trabalho para dez mil operários e quase três milhões de moedas de ouro em despesas do tesouro imperial.

Tudo isso apenas para que o navio-capitânia "Dandong" da "Xª Frota de Expedição Imperial" pudesse atravessar o canal até o porto leste da capital, recebendo o aclamo popular e demonstrando o poderio das armas imperiais.

Ninguém se importava se tal ostentação justificava o preço pago.

O antigo ministro das finanças, que primeiro ousou protestar, fora sumariamente enviado pelo imperador a gozar sua aposentadoria em sua província natal. O novo ministro só podia se desdobrar, espremendo recursos de todos os cantos do orçamento para satisfazer os caprichos daquele "velho vaidoso".

Evidentemente, "velho vaidoso" era uma expressão mantida bem oculta no mais recôndito de seu coração.

Quando o sol da tarde refletia sobre as águas do canal e, ao longe, a primeira vela surgia no horizonte, o entusiasmo da multidão já irrompia em aclamações.

À medida que o colossal navio de guerra, com duzentos passos de comprimento, se aproximava lentamente do porto, sua silhueta imponente assombrava todos os presentes.

O "Dandong", orgulho da marinha imperial, o maior navio jamais construído, fora completamente restaurado para a ocasião. Seu casco pintado de negro inspirava temor, e sob uma onda de vivas, o navio avançava como um monstro sombrio, ostentando no mastro uma enorme bandeira de flores de espinhos.

Quando a âncora caiu, dezenas de milhares de cidadãos explodiram em júbilo, chapéus voaram, sapatos foram perdidos, pernas machucadas, e os soldados só podiam, no limite de suas forças, reduzir ainda mais as linhas de contenção.

No convés da proa, o conde Raymond, comandante da frota, permanecia impassível diante da multidão exultante.

Aos trinta e nove anos, general de primeira classe e conde do império, vestia sua mais solene indumentária: armadura leve cobrindo todo o corpo, uma capa escarlate esvoaçando ao vento, e duas medalhas no peito — obtidas nas duas expedições anteriores. Esta triunfal recepção, sem dúvida, lhe renderia a terceira.

O olhar do conde parecia disperso, a atenção não se fixava na massa jubilosa. Quem o observasse de perto notaria a leve crispação das sobrancelhas, indício de impaciência.

Maldição, esta armadura é pesada demais e, além disso, ridícula!

O conde não via sentido para um oficial naval usar tal armadura em batalha no mar — aquilo era coisa de infantaria. Quanto às medalhas, considerava-as ainda mais tolas, como parvenus ostentando riquezas — verdadeiros nobres desprezavam tais exibicionismos. Sentia-se vulgar ao agir assim.

E aquela multidão barulhenta, cujos clamores lembravam vagas de um tsunami, erodiam sua já escassa paciência.

Lançou um olhar distraído ao convés sob seus pés.

O "Dandong" fora repintado três dias antes, não havia vestígio de sangue. O convés, danificado nas guerras, fora restaurado, o esporão da proa substituído por um novo... Maldição, aqueles bajuladores do imperador transformaram o esporão em uma estátua do próprio monarca, esculpida às pressas por um mestre escultor imperial. Dez mil moedas de ouro gastas nisso.

Imponente, sim, mas não perceberam que, em combate naval, o esporão é sempre o primeiro a ser destruído numa colisão? Aquela fortuna teria mais utilidade se investida num simples estaca afiada.

Na verdade, Raymond julgava, no fundo, que aquela "Xª Expedição Imperial" era um erro risível e absurdo.

Há décadas, o império conduz "expedições" ao sul, ao mar do sul.

É certo que o arquipélago meridional, disperso como pérolas sobre vastas águas, abriga florestas exóticas, tribos primitivas ainda em fase clânica, ouro, gemas, especiarias, frutos do mar.

Mas o conde não via sentido em "levar dezenas de navios de guerra para subjugar canoas de nativos" e chamar isso de "expedição".

Era pura pilhagem, massacre, banditismo, invasão, roubo ****!

Não considerava errado. Os fracos sempre foram oprimidos pelos fortes, e devem submeter-se. O erro, a seu ver, estava na política imperial: eram expedições demasiado frequentes, e os resultados cada vez mais escassos.

Nas primeiras expedições, a marinha imperial era invencível, trazendo navios repletos de ouro, gemas, frutos do mar, especiarias, causando alvoroço no império.

Mas nem o celeiro mais fértil resiste a colheitas incessantes. O excesso de pilhagem dizimou as tribos litorâneas; as rotas se estenderam cada vez mais distante, dificultando o abastecimento da frota.

O sul não oferece apenas nativos vulneráveis e riquezas, mas também calor sufocante, clima imprevisível, ondas aterradoras, recifes, redemoinhos, tempestades...

A colheita excessiva converteu aquele fértil campo, outrora celeiro do império, em terra árida. As expedições, cada vez menos lucrativas, paradoxalmente, tinham celebrações cada vez mais grandiosas...

Raymond comandou as três últimas expedições, conquistando renome no sul. Ganhou uma série de epítetos: Ladrão! Carniceiro! Algoz! Suas mãos manchadas do sangue nativo, reputação infame entre as tribos, destruidor de lares, escravizador, demônio.

O conde, evidentemente, não se importava, mas inquietava-o o fato de que as invasões excessivas estimulavam, de modo aberrante, o desenvolvimento militar dos nativos. Antes de retornar, soube que algumas ilhas distantes já haviam formado uma "aliança" contra a incessante pilhagem imperial.

Por sorte, não mais lhe cabia preocupar-se. Sabia que esta era sua última expedição. Doravante permaneceria na capital, e, se tudo corresse bem, obteria um cargo destacado no Estado-Maior. Dez, oito anos ali, e, quando o atual ministro da guerra se aposentasse, com a influência de sua família, tornar-se-ia o novo ministro. Com um pouco mais de sorte, talvez até experimentasse o gosto de ser chanceler nos últimos anos de carreira.

Quanto às expedições, que se danem. Serão problemas do próximo comandante.

Mesmo que os nativos já dominem canhões mágicos, não será problema seu.

Sob a onda de aclamações, Raymond desceu do convés, pisando finalmente o solo da capital. Saudou a multidão, mas o gesto mais parecia afastar moscas.

Primeiro, um oficial cortesão embarcou para ler o decreto de louvor imperial, anunciando que Raymond deveria comparecer ao palácio na manhã seguinte para receber a condecoração.

Tudo conforme desejado, o futuro político brilhante.

Mas logo um criado de roupas cinzentas aproximou-se, murmurando ao ouvido do conde uma notícia que o fez despencar do êxtase à profunda angústia.

A notícia vinha de casa.

Três anos de expedição, o mar vasto, notícias escassas. Raymond desconhecia o estado de sua família.

O mais importante era sua esposa. Ao partir, ela estava prestes a dar à luz, e agora, ele nem sabia se tivera um filho ou uma filha!

A mensagem: um filho.

Mas o filho, aparentemente, era um idiota.

Tal notícia quase o derrubou do pico da alegria. Quase!

Quase todos os dignitários presentes perceberam que o rosto do comandante vitorioso, triunfante, estava sombrio, à beira do colapso.