Capítulo 1 O Palácio do Duque Yan

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Ao acordar, Li Xiang percebeu que havia atravessado para outro mundo. Claro, isso não era o mais importante. O que realmente importava era que estava agora no corpo de uma mendiga. Mas nem isso era o principal: suas mãos estavam sangrando, e de ambas escorria sangue em profusão.

Sem se importar com o odor repugnante que vinha de si mesma, com as mãos sujas e encardidas, pressionou uma contra a outra, na esperança de estancar um pouco a hemorragia.

Aguentando a dor latejante nas mãos, empurrou com o pé a faca ensanguentada que estava ao lado e se levantou depressa, dirigindo-se para onde houvesse mais pessoas, na esperança de que alguma alma bondosa lhe acudisse.

O sangue escorria pelo pulso, e Li Xiang, já tonta, não se importou mais com o próprio orgulho. Agarrando a manga de um transeunte qualquer, implorou: “Ajude-me, por favor, ajude-me...”

— De onde saiu essa mendiga? — disse o homem, vendo suas roupas esfarrapadas e sujas. Empurrou-a ao chão sem a menor cerimônia, como se tivesse sido contaminado por algo repulsivo, e seguiu tapando o nariz.

Li Xiang vestia trapos de cor indefinida, e sem comer havia dias, sua voz rouca mal era compreendida pelos transeuntes.

No chão, ela continuou a rastejar em direção ao movimento, deixando atrás de si um rastro longo de sangue. Não avançou muito antes de perder as forças e ficar imóvel.

Logo sentiu, acima de si, a presença de alguém, distinguindo o tecido escuro de um manto com discretos bordados. Instintivamente, agarrou a barra da vestimenta do estranho. Os lábios se moveram, murmurando algo incompreensível, e continuou segurando, numa súplica silenciosa.

— Ei, você está bem? — A voz do rapaz era como uma nascente na montanha: clara e melodiosa.

A voz era bela, mas ele só podia estar brincando. “Nessa situação, e ainda pergunta se estou bem?” Li Xiang revirou os olhos por dentro e respondeu: “Ajude-me...” Mal terminou, sentiu tudo escurecer e desmaiou.

Ao abrir os olhos novamente, estava deitada numa poltrona de um ambulatório. Sobre si, o familiar manto de tom escuro. Olhou para os pulsos: as feridas já estavam enfaixadas.

De repente, um jovem de dezoito ou dezenove anos entrou. Era de uma beleza rara, traços simétricos e profundos, postura imponente como uma árvore de jade. Um leve sorriso adornava-lhe o rosto. Era o rapaz que a salvara.

— Você finalmente acordou. Se demorasse mais, eu ia embora — disse ele.

Estendeu-lhe uma espécie de pão: — O médico disse que, além dos ferimentos, você está desmaiada pela fome. Por acaso eu tinha um pão comigo, coma um pouco para se recuperar.

Li Xiang não fez cerimônias, agradeceu e começou a comer vagarosamente, enquanto observava o rapaz.

— Por que está me olhando assim, pequena mendiga? — indagou Su Mo.

Com voz rouca, ela respondeu: — Não estava olhando, não... — e corrigiu-se: — Não sou mendiga.

Naquela manhã, Su Mo saíra cedo para tratar de negócios, sem tomar café da manhã. Vira a jovem rastejando, deixando um rastro de sangue, e, compadecido, trouxe-a ao ambulatório. Notou que, apesar de suja, seus olhos eram claros e negros, e comia de forma surpreendentemente civilizada. Achou-a interessante e continuou a conversa.

— Então devolva-me o pão — disse, arqueando uma sobrancelha.

Diante disso, Li Xiang passou a língua por todo o pão, deixando-o brilhando. Quase metade ainda restava.

— Que nojo! — exclamou Su Mo, sentindo o apetite desaparecer.

Li Xiang engoliu o que estava na boca e, com voz rouca, disse: — Quando eu tiver dinheiro, devolvo dez pães.

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Tendo comido mais da metade do pão, Li Xiang sorriu de maneira agradável e perguntou: — Irmão, pode me arranjar um trabalho? Assim que eu ganhar dinheiro, te pago. — Pensava que precisava urgentemente de um emprego para sobreviver.

— Não precisa, o pão era pra você mesmo! — respondeu Su Mo, percebendo que a mendiga estava tentando tirar proveito dele.

— Ajude-me, por favor — insistiu Li Xiang, segurando Su Mo ao vê-lo se virar para sair. — Veja, não tenho para onde ir. Talvez morra de fome ou frio esta noite. Você não pode simplesmente virar as costas! E se não morrer hoje, acabarei roubando para sobreviver, e um dia serei morta ou mutilada!

Apertando ainda mais o braço do rapaz, implorou: — Por favor, eu sei varrer, cozinhar, lavar roupas, até sei ler um pouco.

Enquanto puxavam, a manga de Li Xiang escorregou, revelando um braço surpreendentemente limpo e delicado, com os ferimentos ainda enfaixados.

Su Mo, um tanto irritado, ordenou: — Solte minha mão primeiro! — Achava que o dia não começara bem; além de tudo, essa mendiga era uma trapaceira. Ainda assim, sentia pena.

Diante da expressão impaciente dele, Li Xiang soltou-o depressa. Su Mo respirou fundo e, apontando para uma placa do lado de fora, perguntou: — Você disse que sabe ler? Então me diga o nome da loja em frente.

Li Xiang olhou rapidamente e respondeu: — “Livraria das Palavras”.

Su Mo ficou sem palavras. Ela realmente sabia ler.

Depois de comprar uma muda de roupas para Li Xiang, Su Mo finalmente levou-a à porta dos fundos do Palácio do Príncipe Yan. No caminho, perguntou sobre sua história, mas Li Xiang alegou ter perdido a memória. Disse apenas que acordara num templo em ruínas, faminta, e então o encontrara.

O criado que os recebeu lançou olhares curiosos ao verem uma jovem desconhecida entrar no palácio. Embora o ambiente fosse luxuoso, com lagos e jardins, para Li Xiang, vinda do século XXI, tudo parecia apenas uma visita a um jardim bem cuidado.

No corredor, Su Mo anunciou: — Meu nome é Su Mo, sou guarda pessoal do herdeiro do Príncipe Yan. No palácio, todos me chamam de Mestre Mo.

— Tenho outros afazeres agora, vou deixar você com minha mãe. Não ande por aí à toa. Vou investigar sua identidade e, quando voltar, decido o que fazer com você.

— Certo, Mestre Mo! — respondeu Li Xiang, pensando consigo que era estranho um rapaz tão jovem gostar de ser chamado de “mestre”.

O olhar de Su Mo tornou-se frio: — Não me agradeça. Se descobrir que mentiu para mim, eu mesmo te coloco para fora!

— Entendido. — Li Xiang, sem memórias do passado daquela jovem, realmente não sabia o que dizer. Claro, jamais revelaria que era uma pessoa do mundo moderno.

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Logo chegaram a um pátio chamado “Residência da Brisa Suave”. Não era tão luxuoso quanto os demais, mas as plantas viçosas e as roupas penduradas balançando ao vento, iluminadas pelo sol, davam um ar acolhedor.

— Mãe! — Su Mo entrou num dos cômodos, chamando.

— Mo, você não tinha acabado de sair para as compras? Como voltou tão cedo? — Da casa saiu uma mulher de mais de quarenta anos, rosto bondoso e sorriso nos lábios.

— Encontrei uma mendiga pedindo trabalho. Fiquei com pena e a trouxe. A senhora não disse que estava precisando de uma criada? O que acha dela? — apontou para Li Xiang.

— Bom dia, senhora! — Li Xiang, sem saber como se portar, apenas se curvou profundamente, sorrindo de forma tola.

A senhora Su franziu a testa, surpresa com a generosidade do filho em acolher uma mendiga. O portão do palácio não era lugar de fácil entrada. Se por acaso ela fosse uma espiã, o que diriam ao senhor da casa?

Su Mo, percebendo o olhar reprovador da mãe, aproximou-se e sussurrou algo em seu ouvido.

— Ah, entendo — respondeu a senhora Su, passando de um semblante preocupado para um ar de compreensão.

— Enfim, veremos se ela passa na seleção. Ficar ou sair, depende dela — garantiu Su Mo.

— Que assim seja — suspirou a senhora Su, deixando transparecer um pouco de compaixão.

— E ela sabe ler! — acrescentou Su Mo.

— O quê? — A senhora Su olhou surpresa para o filho.

Li Xiang sorriu fracamente e, com voz rouca, disse: — Senhora Su, não culpe o Mestre Mo. Não me lembro de nada do meu passado, não tenho pais, irmãos, nem um centavo, e nem sei quanto tempo ainda viverei. Fui eu que implorei para ser trazida.

Com um olhar suplicante, completou: — Se eu puder ser útil, faço qualquer trabalho. O que não souber, posso aprender.

— Bem... não posso garantir que ficará. Preciso consultar o intendente primeiro — respondeu a senhora Su, cheia de compaixão.

— Mãe, por favor, veja isso com o intendente. Tenho tarefas urgentes para cumprir para o herdeiro hoje. Cuide dela por mim, está bem? — disse Su Mo, saindo apressado, deixando a mãe e Li Xiang em silêncio constrangido.

— Ai, esse menino... — suspirou a senhora Su, resignada.