Capítulo 1: A Voz Ecoa no Paraíso dos Pessegueiros

Sobre as águas do rio Du, no território do condado de Zhushan, uma pequena canoa de madeira deslizava lentamente por um estreito afluente do curso principal. Ao redor, montanhas e rios compunham uma paisagem de rara formosura e encanto; mesmo no auge do verão, quando temperaturas extremas assolavam o país, aqui reinava um clima ameno, pouco acima dos vinte graus. Postado à proa, Yi Shuyuan não pôde deixar de suspirar, maravilhado, pensando que não era de se estranhar que o “Relato da Fonte dos Pessegueiros em Flor” tivesse seu início justamente neste lugar, onde teria sido descoberta a mítica terra paradisíaca.

Muitos creem que Changde seja equivalente à antiga Wuling; contudo, durante o reinado de Taiyuan na dinastia Jin, o único local denominado Wuling nos mapas da China era o atual condado de Zhushan, então chamado de Wulingxian, pertencente à jurisdição de Shangyong. O rio sob a pequena embarcação, hoje conhecido como Du, era o antigo rio Wuling — destino que Yi Shuyuan almejava visitar há muitos anos.

Envolto por tais montanhas e águas, a sensação de pertencimento à cena despertava em Yi Shuyuan sua paixão pelos livros. Imaginava, em seu íntimo, quadros vívidos, modulando o timbre de sua voz para refletir as emoções que lhe preenchiam o espírito, e assim começou a declamar:

— Era durante o reinado de Taiyuan, da dinastia Jin. Um homem de Wuling vivia da pesca. Seguindo o curso do riacho, caminhava, esquecido das distâncias. Inesperadamente, deparou-se com um bosque de pessegueiros, estendendo-se por centenas de passos ao longo das margens, sem outras árvores entremeadas. A relva era viçosa e bela, e pétalas caídas flutuavam em profusão...

Yi Shuyuan parecia imerso na atmosfera evocada pelo “Relato da Fonte dos Pessegueiros em Flor”. Sua voz soava clara e vigorosa. Em sua mente, delineava-se a cena de um pescador singrando as águas na era de Taiyuan. Sua pronúncia, impecável, aliada à força da emoção e à imaginação evocada, levava-o a apontar languidamente para a margem, como se ali, subitamente, brotassem pessegueiros...

O velho barqueiro, remando à popa, escutava absorto, involuntariamente acompanhando com o olhar a direção apontada pelo dedo de Yi Shuyuan — é claro, sem avistar qualquer pessegueiro.

No entanto, justo quando Yi Shuyuan cultivava o estado de espírito necessário, o velho, supondo que ele houvesse terminado, não conteve a curiosidade e lhe dirigiu a palavra:

— Rapaz, você é mesmo firme! Que voz bonita a sua — trabalha com o quê?

Yi Shuyuan, resignado, voltou-se e apontou para a câmera esportiva presa à cabeça:

— Senhor, vivo de internet. Pode me considerar um contador de histórias.

O barqueiro, subitamente esclarecido, exclamou:

— Ah! Então você é... daqueles famosos da internet, não é?

Ao ouvir isso, Yi Shuyuan esboçou um sorriso de autodepreciação.

Combinar a arte de contar histórias e de imitar sons, encenando sozinho as maravilhas de um livro, era uma habilidade rara, cultivada por poucos mestres desde a Antiguidade, e que hoje, se não extinta, é quase impossível de se encontrar.

Era precisamente este o ideal de Yi Shuyuan. Outrora, acreditara possuir um talento prodigioso, destinado ao sucesso. Após alguns anos de trabalho, renunciou ao emprego e lançou-se, guiado pelo sonho, no universo das novas mídias.

Mas nem todo esforço conduz ao êxito; e, com o advento das múltiplas vozes de IA, a confiança de Yi Shuyuan foi abalada. Agora, tendo viajado por todo o país, percebia que era chegada a hora de transitar do sonho à realidade.

— Senhor, faço isso só por diversão. Não me compare a um influenciador. Se o senhor gosta de ouvir, eu prossigo — ainda há mais!

Ironicamente, Yi Shuyuan considerava que seu momento mais notório fora justamente na universidade — não por mérito, mas por ter sido alvo de um anúncio de advertência oficial: numa noite de bebedeira no dormitório, liderara os colegas para grafitar versos satíricos no muro externo da biblioteca. Desde então, ganhara fama de “xamã” ou “charlatão”, apelido que até os orientadores passaram a usar.

— Que beleza, pode continuar! — exclamou o velho barqueiro, interrompendo as recordações passageiras de Yi Shuyuan, que, respirando fundo, recompôs o ânimo, voltou-se para a frente e procurou, na imaginação, o cenário mágico.

— O pescador, surpreso, seguiu adiante, querendo desvendar o bosque até o fim... No término do bosque, onde a água nascia, encontrou uma montanha. Nela, havia uma pequena abertura, de onde parecia... emanar uma tênue luz...

A voz de Yi Shuyuan tornou-se pausada; seus olhos arregalaram-se levemente, as pupilas dilataram-se, e, por um momento, teve a estranha impressão de vislumbrar, à frente, um halo difuso de luz.

“Pum!” — A pequena embarcação chocou-se abruptamente contra algum objeto. Yi Shuyuan, pego de surpresa, mal teve tempo de reagir e, ao ouvir o grito alarmado do velho à popa, soltou um “ah!” e despencou na água.

“Pluft!” — No instante em que caía, Yi Shuyuan pareceu vislumbrar algo colidir com o barco — aquilo parecia... uma enorme massa de gelo?

No instante seguinte, incontáveis correntes o envolveram; debatia-se, mas não conseguia emergir — quanto mais lutava, mais afundava, como se tivesse pesos de chumbo amarrados ao corpo, sendo tragado para as profundezas escuras e abissais, semelhantes a uma boca monstruosa prestes a devorá-lo.

“Uuu... blub... ugh...” — O pânico e o terror tornavam ainda mais difícil prender a respiração; bolhas escapavam incessantes de sua boca.

Afundava cada vez mais rápido; Yi Shuyuan já não sabia quanta água engolira, a consciência se dissipava, o corpo sufocava; e a própria água parecia tornar-se cada vez mais gélida, tornando débeis seus últimos movimentos.

‘Que sofrimento... Que frio... Será que vou morrer?’

Na escuridão, como que surgiam feixes de luz nebulosa, dançando diante de sua visão turva. Na mente, imagens de recordações passavam como lanternas mágicas: vultos, textos, vozes, vestes longas e armaduras — versões suas, familiares ou estranhas...

Tudo isso parecia estar ao mesmo tempo em sua mente e diante de seus olhos, prestes a abandoná-lo junto com a vida, dissolvendo-se em feixes de luz que se afastavam de seu corpo.

Num impulso, Yi Shuyuan tentou agarrar tudo aquilo; as luzes oscilantes pareciam prender-se em suas pontas dos dedos.

Rugidos ressoaram...

As luzes vacilaram; os dedos tremeram; e o coração de Yi Shuyuan foi sacudido por uma sensação de dilaceração, um medo atroz de ser despedaçado.

No instante em que sua mente vacilou, incontáveis pontos luminosos explodiram e as luzes dissiparam-se como fios partidos.

Um estrondo ribombou.

O impacto revolveu as águas; miríades de pontos brilhantes se dispersaram; o último resquício de luz nos dedos de Yi Shuyuan lampejou e sumiu, enquanto seu corpo girava na água, a visão se tornando cada vez mais turva.

“Tum...”

Algo se chocou contra a cabeça de Yi Shuyuan, trazendo-lhe brusca lucidez. Em meio ao pânico, agitou-se desordenadamente e, para sua surpresa, percebeu que o constrangimento que o arrastava havia cessado!

Não podia pensar em mais nada — lançou um olhar para as profundezas negras sob si e, num desespero frenético, nadou em direção à superfície. A agonia da asfixia fazia cada movimento ser uma luta insana.

“Pum!”

A cabeça de Yi Shuyuan chocou-se contra algo e, num ruído de água a escorrer, seu corpo emergiu por uma fenda que se abria ao meio.

“Ha... ha... ha... cof, cof... socorro... socorro...”

Clamando por ajuda, Yi Shuyuan apalpava ao redor, até perceber, atônito, que estava cercado por placas de gelo flutuantes, tão instáveis que mal conseguia se apoiar.

Gelo? Como poderia haver gelo? Mas não havia tempo para pensar: avistando a margem próxima, esforçou-se para nadar até lá, embora suas forças estivessem exauridas, os membros entorpecidos; mal conseguiu agarrar-se à beira, incapaz de se puxar para cima, restando-lhe apenas gritar com os lábios trêmulos de frio.

“Ha... ha... tem... tem alguém? Socorro—”

Mas só avistou uma floresta pontuada de neve remanescente, o sol poente tingindo o vale do rio — um cenário desolado, selvagem, que gelou seu coração ainda mais do que as águas.

Porém, de fato, não estava só.

Atrás de algumas grandes árvores próximas à margem ocultava-se um grupo de pessoas. Um deles, ao presenciar a cena no rio, hesitou antes de avançar, sendo detido por um companheiro:

— Deixa ele se debater mais um pouco; quanto mais lutar, melhor. Aquela fera gosta dos vivos.

Assim, aguardaram silenciosos enquanto Yi Shuyuan, do outro lado, se debatia em desespero, até que, vendo-o quase sucumbir, o que antes falara não mais conteve a impaciência:

— Irmão, parece que hoje não virá.

Com o aceno do chefe, correu em direção à margem; em poucos passos já estava ao lado de Yi Shuyuan, que, ao ver o rosto do desconhecido, deixou-se contagiar por uma esperança súbita. O homem estendeu a mão e agarrou-lhe o braço.

Com um puxão, Yi Shuyuan, encharcado e gelado, foi erguido para fora da água.

— Ob... obrigado...

Quase sem voz, Yi Shuyuan mal conseguia articular as palavras, enquanto seu salvador abria um sorriso e, voltando-se para os demais que se aproximavam, exclamou em tom zombeteiro:

— Ele ainda nos agradece?

“Ha ha ha ha ha...” “Ah ha ha ha...”
E uma gargalhada estrondosa ecoou do outro lado.