Capítulo 2: Malfeitores e Criaturas Maléficas

Numa cabana de terra, velha e arruinada, perdida entre as montanhas, uma fogueira crepitava no interior, sobre a qual pendia uma panela sustentada por uma armação tosca. Um grupo de pessoas se reunia ao redor do fogo, enquanto Yi Shuyuan, encolhido sob um manto de algodão puído, permanecia recolhido no canto mais afastado, buscando no calor das chamas algum alívio para o frio que lhe entorpecia os ossos e a alma.

Mas o coração de Yi Shuyuan estava em desordem, invadido por uma inquietação atroz. Forçava-se a manter a calma em meio ao pânico, e a alegria efêmera de ter sido salvo há muito se dissipara, tragada pela consciência de que sua situação era, no mínimo, desesperadora. Pelas conversas entreouvidas, Yi Shuyuan deduziu que aquele casebre era, na verdade, uma estação de correio abandonada.

Antes, o frio o consumia a ponto de impedir-lhe a fala; agora, o temor o impedia de pronunciar qualquer palavra. Os homens abrigados ali vestiam-se de maneira estranha, portando adagas, lanças de haste longa, foices e laços. Tratavam-no como a uma mercadoria, empurrando e arrastando-o, e nos olhos de cada um cintilava a ameaça de uma ferocidade selvagem, incapaz de compaixão.

Por um momento, Yi Shuyuan acreditou estar em meio à gravação de algum drama histórico. Contudo, com sua experiência profissional, bastou-lhe um olhar ao redor para descartar essa hipótese: não havia equipamento, nem membros de equipe, e o local não ostentava qualquer vestígio de modernidade.

Restava-lhe, assim, apenas um fio de esperança irracional, envolto em uma sensação de absurdo e terror sem fim.

Enquanto Yi Shuyuan permanecia em silêncio, os outros conversavam animadamente.

— Irmão mais velho, amanhã não seria melhor mudarmos para um trecho do rio mais acima, ou então para a margem? — perguntou um deles, próximo a Yi Shuyuan. Vestia um colete de peles sobre uma roupa larga de tecido cru, e os cabelos, presos por um lenço de seda, caíam-lhe parcialmente pela nuca, denunciando o comprimento.

Yi Shuyuan lembrava-se nitidamente de que fora esse homem quem o retirara da água gelada com uma só mão e, depois, o carregara até ali.

Os outros, embora se diferenciassem nos detalhes, vestiam-se de modo semelhante. O chamado “irmão mais velho” ainda não respondera quando outro, impaciente, desatou a reclamar:

— Depois de tantos dias, não encontramos nenhum vestígio. Será que a informação estava errada?

— Isso mesmo. E as provisões estão acabando. Se continuar assim, será que vão nos transformar em comida? — zombou um, remexendo a fogueira com um galho em brasa e apontando a extremidade incandescente em direção a Yi Shuyuan, que sentiu o ar faltar-lhe nos pulmões.

Comer gente? Comer-me? O rosto já lívido de Yi Shuyuan ficou ainda mais desprovido de cor.

— Chega, não o assuste. Carne de tolo, se comeres, não temes ficar ainda mais estúpido?

— Hahaha... Ora, já somos bastante tolos; um pouco mais não faz diferença. — ousou outro.

— O que disseste?

— Por acaso menti?

— Ora, seu...!

O clima no interior da cabana tornou-se subitamente tenso, e ambos pousaram as mãos nas armas. Foi então que um homem de barbas curtas, até então silencioso, interveio:

— Basta de brigas! Aquela fera é de força descomunal, mas covarde e astuta; não será fácil lidar com ela. Amanhã, precisaremos de outro plano, mas não devemos desistir tão facilmente. Uma serpente nevada é uma besta rara; se obtivermos sua bílis, valerá mais que ouro ou prata!

— Sem dúvida. Dizem que, mesmo ingerida diretamente, pode curar cem enfermidades e aumentar o vigor!

— Mas é claro que devemos vendê-la. Assim, passaremos o resto da vida em riqueza e glória!

— Se a entregarmos ao imperador, será que não nos nomeará oficiais?

— Talvez cargos elevados!

— E muito dinheiro também!

— Isso sim!

— Hahahaha...

Enquanto os homens sonhavam com futuros de fortuna e poder, o líder de barbas curtas pousou o olhar sobre Yi Shuyuan. Este, perdido nos próprios pensamentos sobre o significado da palavra “imperador”, encolheu-se instintivamente no canto ao perceber que era observado.

— Agou, sirva-lhe um pouco de caldo quente e algum alimento. Só temos esse isco, se ele morrer, estaremos em apuros.

— Sim, senhor.

Yi Shuyuan acompanhou com os olhos o homem chamado Agou — um sujeito magro, mesmo sob roupas espessas, de poucas palavras e que até então cuidara apenas da panela. Os outros, entre risadas e conversas obscenas, falavam de mulheres em tavernas, de belas viúvas em terras distantes.

Yi Shuyuan, ainda que atento aos movimentos de Agou, que servia sopa em uma cabaça de bambu e tirava um pão de um saco de pano, não deixava de escutar o teor das conversas ao redor. Confirmava, mais uma vez, a ausência de qualquer indício de cenário montado ou equipamentos; e a brutalidade que pairava no ar, aliada à recordação do quase afogamento no rio gelado, diziam-lhe que aquilo não era nenhuma encenação.

— Tome, a sopa está quente, cuidado ao beber — disse Agou.

Yi Shuyuan estendeu as mãos com cautela para receber a cabaça e o pão. A fome e a sede já não poderiam ser contidas. Erguer o bambu, provar a temperatura com um gole tímido e, logo em seguida, sorver o caldo em grandes goles tornou-se quase um ato instintivo.

A sopa era saborosa e trazia um calor reconfortante, aquecendo-lhe o corpo e até clareando-lhe os pensamentos, permitindo-lhe lembrar-se de que, afinal, ainda estava vivo.

Devorou o pão em grandes bocados, enchendo a boca antes de mastigar, e engoliu tudo com o auxílio do caldo, sem se importar com a compostura, dominado pela necessidade.

Ao vê-lo comer e beber com tanto apetite, Agou recolheu-se ao seu lugar.

A conversa ao lado arrefecera. Um dos homens voltou-se para Yi Shuyuan, que ainda devorava o pão, e perguntou, entre risos:

— Ei, tolo, onde fica sua casa?

Yi Shuyuan, ainda mastigando o último pedaço de pão, hesitou por um instante, mas respondeu automaticamente, antes que a razão o impedisse:

— Eu... eu moro na vila Xihe, no condado de Yuanjiang. Minha mãe está esperando que eu volte...

Nesse momento, calou-se abruptamente. O que estava dizendo? Onde ficava esse lugar? Enquanto as ideias se embaralhavam, uma vaga, porém nítida, memória aflorou em sua mente: uma aldeia serena, onde gatos, cães, galinhas e patos viviam em harmonia...

— Hahahaha! Ele só sabe dizer essa frase inteira. Pergunte quando for, ele sempre responde na hora!

— Hahahaha...

Mais risadas ecoaram ao redor da fogueira, enquanto Yi Shuyuan, constrangido, deixava-se levar por pensamentos dispersos. Agou, ao vê-lo terminar a comida, aproximou-se para recolher a cabaça, mas Yi Shuyuan, num gesto instintivo, segurou-a com força e olhou para ele. Percebendo o impulso irracional, logo afrouxou os dedos.

Agou recolheu a cabaça e, ao notar o olhar assustado de Yi Shuyuan, suspirou:

— Vou servir-lhe mais um pouco.

Um dos homens, lançando um olhar de soslaio a Agou, brincou:

— Agou, cuide bem do nosso tolo, senão, sem isca, talvez você seja o próximo!

Ao ouvir isso, Agou encolheu-se visivelmente, e Yi Shuyuan percebeu-lhe o medo. O chamado “irmão mais velho” interveio de imediato:

— Agou, não dê ouvidos a essas bobagens. Faça o seu trabalho.

Em seguida, lançou ao provocador um olhar severo, mas este apenas riu, indiferente.

Yi Shuyuan, no canto, tentava acalmar o coração acelerado pela ansiedade, inspirando profundamente. Observava tudo com discrição: manchas escuras de sangue nas barras das vestes de alguns, entalhes nas lâminas das armas, relances de objetos cortantes que brilhavam ao reflexo do fogo...

A última centelha de esperança se extinguiu em seu peito. Aqueles homens eram, de fato, criminosos implacáveis.

As labaredas da fogueira tremulavam, e, aos olhos de Yi Shuyuan, os vultos projetados na parede pareciam distorcer-se, transformando-se em monstruosidades de garras abertas.

Agou retornou com mais sopa, mas, ao contrário do que sentira antes, Yi Shuyuan foi tomado por uma inquietação ainda maior — uma angústia que superava o medo daqueles malfeitores.

Sem perceber, levou a mão ao nariz. Um odor fétido e acre, de putrefação, começou a impregnar o ar, primeiro tênue, tornando-se cada vez mais intenso...

Yi Shuyuan olhou ao redor. Os bandidos, despreocupados, seguiam conversando e rindo em torno da fogueira; o próprio Agou, trazendo a cabaça, não demonstrava notar nada de estranho.

Não, não, não! Um calafrio percorreu-lhe a espinha. A sensação de inquietude crescia em seu peito, cada vez mais forte.