Capítulo 2: Batendo na Mesa (Peço que adicionem aos favoritos)

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Tang Yi concentrava-se em entalhar o braço da cítara, um sorriso satisfeito escapando-lhe dos lábios. O entalhe já estava quase concluído; bastava encontrar um ferreiro para incrustar os trastes e fixar algumas tarraxas de afinação, e estaria pronta. Quanto à caixa de ressonância, Tang Yi sabia que seria trabalhoso fazê-la sozinho, então desenhou o projeto e decidiu buscar um carpinteiro especializado.

Enquanto a multidão fervilhava nas ruas, Tang Yi permanecia imerso, altivo, em seu pequeno mundo, sem reparar que um velho de barba rala e cavanhaque, usando um lenço de seda na cabeça, adentrara a loja com passos largos. Ao ver Tang Yi segurando aquela “meia trave”, o ancião bradou sem cerimônia:

— Dalan, pare de desperdiçar o tempo, venha logo preparar a comida, este velho está faminto!

Tang Yi ergueu o olhar, não contendo um revirar de olhos ao ver o velho.

— Aproveita-se da comida e da bebida com tamanha ousadia... Fora o senhor, creio que não há outro igual em toda Dengzhou.

O velho arregalou os olhos:

— Besteira! Como pode chamar de aproveitador? Há poucos dias lhe trouxe alguns quilos de carne bovina, aquilo foi o pagamento das refeições!

Tang Yi, entre o resignado e o divertido, largou o trabalho, protestando:

— O senhor realmente trouxe dois quilos de carne, não nego, mas dois quilos para pagar meio ano de refeições soa um tanto desproporcional, não acha?

— Chega de conversa! — cortou o velho com um gesto largo. — Se for preciso, trago mais dois quilos outro dia.

“......”

Este velho, de sobrenome Sun, era o médico-residente da casa vizinha. Desde que a loja de Tang abriu as portas no mercado oeste, os dois estabelecimentos separados apenas por uma parede tornaram-se vizinhos íntimos, e o Dr. Sun passou a frequentar a loja de Tang Yi, sempre em busca de uma refeição gratuita.

Tang Yi sabia que o Dr. Sun não tinha filhos nem família, vivia só e desamparado, então aceitava com prazer sua companhia à mesa. Suas reclamações não passavam de brincadeiras, de conversas para distrair o tempo.

Na verdade, trocar provocações com o velho era o único passatempo que restava a Tang Yi. Ele gostava de desafiar o médico com conhecimentos modernos de higiene, deixando-o frequentemente confuso, e o velho só se dava por satisfeito após um bom debate, às vezes até o rosto corar.

.......

Tang Yi espiou pela porta; as duas panelas de pãezinhos fritos recém-preparados por Ma Bo já estavam esgotadas, e ele recolhia suas coisas. Achando que era hora de cuidar do próprio estômago, Tang Yi contornou o balcão e disse ao Dr. Sun:

— Qualquer dia o senhor acaba me levando à falência!

Dito isso, entrou na cozinha dos fundos.

Na loja de Tang Yi, só se vendiam dez panelas de pãezinhos pela manhã; normalmente antes do fim do terceiro período, tudo já estava vendido, enquanto outros estabelecimentos ainda ferviam de clientes.

O velho Sun observou Tang Yi entrar na cozinha, satisfeito. Não era por falta de dinheiro que vinha comer ali; como o médico mais renomado de Dengzhou, o Dr. Sun possuía recursos de sobra. O que realmente o atraía era o talento culinário de Tang Yi — bastava provar uma vez para não conseguir mais se afastar. E embora o rapaz tivesse apenas catorze anos, era articulado e espirituoso, uma companhia “interessante”.

....

Ma Bo, já terminando de recolher as coisas lá fora, ao ver o Dr. Sun sentado, não pôde evitar um sorriso de leve. Pensou que o velho chegara no momento ideal.

Acrescentou mais lenha ao fogão, começou a sovar a massa e a preparar o recheio, colocando logo outra panela de pãezinhos para que todos pudessem comer.

Enquanto cada um se ocupava de suas tarefas e o Dr. Sun esperava impaciente pela comida, dois homens — um velho e um jovem, ambos de porte distinto — entraram na loja.

Ma Shen, ao vê-los, apressou-se a atender, desculpando-se:

— Perdoem-me, senhores, a loja acaba de encerrar as vendas.

Ambos se surpreenderam: — Já fechou? Tão cedo?

Os dois, um idoso e um jovem, vestiam-se como eruditos, claramente membros de alguma família abastada e letrada. O mais velho, de barba e cabelos grisalhos, tinha olhar penetrante e postura digna; o jovem, de pouco mais de dez anos, trajava túnica de linho e exalava um ar estudioso.

Os Song veneravam os estudiosos; qualquer um que tivesse estudado era respeitado por onde passasse. Até o altivo Dr. Sun saudou-os com deferência, dizendo em tom cordial:

— Que pena, senhores, a loja de Tang encerra suas vendas ao fim do terceiro período. Se desejam provar as iguarias de Tang Yi, venham ao meio-dia ou à noite.

O jovem, ao ouvir isso, não escondeu sua decepção, lamentando ao mais velho:

— A culpa é toda minha por ter acordado tarde. Se tivéssemos saído mais cedo... Pai, talvez devêssemos procurar comida em outro lugar e voltar outro dia?

O velho franziu o cenho ao olhar para a loja de massas ao lado da Tang, mas não se animou. Respondeu:

— Deixe estar, ainda não estou com fome. Se você quiser comer, compre algo para levarmos, vamos sair da cidade direto.

E virou-se para partir.

O jovem franziu ainda mais o cenho, hesitou, e então saudou Ma Shen respeitosamente:

— Senhora, desculpe incomodar! Meu pai anda fraco e doente, sem apetite, mas demonstrou interesse pelos seus pãezinhos fritos. Será que poderia abrir uma exceção e preparar uma única panela por consideração a ele?

— Ora... — Ma Shen ficou embaraçada. Era fácil perceber o zelo filial do rapaz, o pedido não era descabido, e vieram de longe só para comer ali, saindo sem provar nada seria realmente decepcionante. Mas regras são regras; se todos pedissem “um favor”, a loja de Tang teria de receber clientes a todo momento.

Justo quando Ma Shen hesitava, Tang Yi saiu da cozinha com alguns pratos de acompanhamentos e anunciou:

— Ainda há uma panela no fogão; podem servir alguns pãezinhos para os senhores.

Com Tang Yi decidindo, Ma Shen prontamente acatou, sorrindo:

— Preferem levar ou comer aqui na loja?

O velho, vendo a flexibilidade da casa, voltou atrás. Após breve reflexão, respondeu:

— Agradecemos a gentileza; comeremos aqui mesmo.

Tang Yi depositou os pratos, observando Ma Shen conduzir os dois eruditos à mesa, e não pôde evitar lançar alguns olhares ao velho. Embora sua tez fosse pálida, havia nele um vigor sereno; a barba e os cabelos grisalhos estavam impecavelmente arrumados, a túnica de linho, embora antiga, era lavada e passada com esmero, e seus olhos brilhantes irradiavam uma determinação capaz de impressionar qualquer um.

Desde que chegara à Grande Song, Tang Yi convivia sobretudo com populares, comerciantes e militares. Eruditos, só de passagem pelas ruas. Jamais, porém, encontrara alguém com o porte daquele velho senhor.

......

Com o tempo apertado, Tang Yi preparou apenas um prato de carne bovina salteada, um de legumes refogados, e uma tigela de sopa de ovo. Como o prato principal eram os pãezinhos fritos, Tang Yi, para evitar o excesso de gordura, fez também pepino frio temperado e serviu conserva de nabo.

Quatro pratos simples e uma sopa, todos de aroma e cor irresistíveis, despertando imediatamente o apetite.

O velho Sun, habituado à casa, foi o primeiro a pegar os hashis e servir-se assim que Tang Yi pôs a mesa. Pegou um pedaço de carne, saboreou de olhos fechados e murmurou, satisfeito:

— Dalan, esse seu talento não devia se limitar aos pãezinhos fritos. Se abrisse uma casa formal, seria certamente a melhor de Dengzhou.

Tang Yi sorriu:

— Então quer que eu seja cozinheiro a vida inteira?

......

Enquanto Sun e Tang Yi conversavam animados, não perceberam que os dois eruditos da outra mesa observavam atentos. O jovem disse ao velho:

— Não sabia que a casa também servia pratos à la carte! Pai, imagino que esteja com saudades dos sabores exclusivos da capital. Que tal pedirmos alguns?

O velho hesitou, mas assentiu com um aceno.

Ao ouvir isso, Sun apressou-se:

— Os senhores se enganaram! A casa só vende pãezinhos fritos e conservas. Os pratos salteados são comida da família, não são vendidos.

Ambos frustraram-se.

Sun continuou, divertido:

— Os senhores parecem pessoas viajadas; essa técnica de saltear não é comum.

— Já provei em Pequim, mas não esperava encontrar pratos assim aqui em Dengzhou — disse o jovem, olhando cobiçoso para a mesa de Tang Yi.

Na verdade, queria pedir que a casa abrisse uma exceção e preparasse também para eles, mas, como eruditos, prezavam pela moderação. Já haviam pedido uma porção extra de pãezinhos, pedir mais seria abusar da hospitalidade.

Tang Yi sorriu, concordando:

— Não passa de óleo quente e fogo alto; nada de especial. Mas as grandes tavernas da capital fazem mistério só para monopolizar o negócio.

Dizendo isso, sussurrou algo a Ma Shen, que logo foi à cozinha. Pouco depois, trouxe pratos idênticos aos que estavam na mesa de Tang Yi, servindo-os aos dois eruditos.

— Meu Dalan disse que preparou uma quantidade maior, por isso pode dividir um pouco para os senhores provarem. Não há muita variedade, peço que não se incomodem.

O jovem não conteve a alegria, agradecendo repetidamente a Ma Shen e Tang Yi.

Nesse momento, os pãezinhos fritos de Ma Bo também estavam prontos, e ambas as mesas começaram a comer.

Dr. Sun olhou ao redor e perguntou a Ma Lao San:

— E o seu rapaz, não veio hoje?

— Saiu cedo para fazer compras no leste da cidade, mas deve estar voltando — respondeu Ma Shen. — Não se preocupe, guardamos para ele.

O negócio de Tang Yi prosperava; além do café da manhã, vendia pãezinhos também no almoço e jantar, e as vendas nessas horas não ficavam atrás das da manhã. Em um dia, eram feitas cerca de cinquenta ou sessenta panelas, consumindo grande quantidade de farinha e carne, o que obrigava Ma Dawei a ir ao mercado todas as manhãs.

Dr. Sun, já acostumado, comia tranquilo, conversando com todos.

........

Entre conversas, Ma Bo soltou de repente:

— Ouvi dizer que o governo imperial promulgou um decreto: oficiais alvo de denúncias, embora não sejam punidos ou rebaixados, são transferidos e passam quatro anos em avaliação?

— Isso já é notícia velha — respondeu Sun enquanto comia. — O decreto saiu no início do ano passado, dizem que foi feito especialmente por causa de Xiang Gong Fan e outros ministros das novas políticas. Temem que o imperador remova Fan da capital, mas logo o chame de volta; por isso, impuseram esse prazo de quatro anos.

Ma Bo, aflito:

— Novo ou velho, não importa! Se tal decreto existe, quer dizer que Xiang Gong Fan ficará preso em Dengzhou por quatro anos?

Ninguém reparou que, ao ouvir isso, pai e filho da outra mesa ficaram parados; o velho, especialmente, suspendeu o hashi no ar, absorto.

Ma Bo prosseguiu:

— Eu não entendo de reformas, mas se Xiang Gong Fan permanecer em Dengzhou, é uma bênção para nós! Em menos de um ano, já renovou a cidade, aboliu impostos excessivos, clarificou as leis e beneficiou o povo. Dizem que agora está reformando a academia e promovendo a educação.

— O governo perdeu um grande estadista, mas nós, povo de Dengzhou, ganhamos. Que ironia... — riu Tang Yi.

Se tivesse nascido dez anos antes, Tang Yi escreveria uma carta ao mestre Fan, aconselhando-o a não se meter em reformas, pois acabaria prejudicando a si mesmo.

Ma Bo, simples e direto:

— Dez bons primeiros-ministros não valem um bom prefeito! Eu só sei que, enquanto Xiang Gong Fan estiver aqui, teremos dias melhores!

Dr. Sun suspirou:

— Xiang Gong Fan liderava as novas políticas, há dois anos tudo parecia promissor, com sinais de paz e prosperidade. Quem diria que, de repente, tudo mudaria? Fan, Fu, Ouyang — todos perderam influência, e as novas políticas sumiram.

Tang Yi, enquanto criticava mentalmente, não poupou palavras:

— Sem comunicação entre as instâncias, sem clareza na situação. Melhor acabar logo.

Ploc! O velho da outra mesa, já paralisado, ao ouvir Tang Yi, estremeceu; os hashis caíram sobre a mesa, produzindo um som leve.

Tang Yi virou-se e, vendo os hashis do velho no chão, sem saber se fora por sua causa, pediu a Ma Shen que lhe trouxesse outro par.

De repente, o jovem erudito bateu os hashis na mesa, assustando a todos.

— Jovem, não acha que suas palavras são um tanto arrogantes? — disse, com evidente desagrado.

Todos se espantaram, e o clima, antes animado, ficou tenso.

Ma Bo, atônito, perguntou:

— Jovem senhor, o que significa isso?

......