Todos pronunciavam o mesmo nome.

“Há um mês, a caravana partiu do distrito de Liaoxi. Por esta rota comercial, Su já passou inúmeras vezes; mesmo que nem sempre o caminho fosse calmo como um lago sereno, ao menos era seguro e estável, jamais houve qualquer incidente digno de nota. Se porventura surgissem bandidos a cavalo sem juízo, os nossos irmãos guardas nunca foram de recuar diante do perigo.

Geralmente, ao avistarem nosso grupo numeroso, os salteadores se punham logo em fuga, não ousando atacar. Mas desta vez, contrariando todos os precedentes, nossa caravana foi surpreendida: os ladrões, ousados, astutos e cruéis, lograram nos enganar com uma manobra de distração, ludibriando-nos por completo.

Cem cavalos inteiros foram roubados; treze de meus irmãos tombaram, oito ficaram feridos, cinco mutilados – estes cinco, ao que tudo indica, jamais voltarão a se erguer, perderam de vez a força de trabalhar, e temo que suas famílias não queiram sustentá-los, tamanho o desespero que os assola.

O ódio corrói Su: os trouxe caminhando, agora terei de devolvê-los carregados. Que futuro terão? Como olharão os habitantes do distrito para Su? Anseio por vingança, mas esta terra pertence ao condado de Zhuo, onde sou estranho e temo sofrer revés.

Todavia, esta afronta não pode ficar impune; o que precisa ser feito, Su há de fazer! Por isso, pus-me a indagar por toda parte quem poderia ajudar a recuperar os cavalos da caravana. Perguntei a muitos, e todos repetiram um só nome: Vossa Senhoria, Liu!”

Um homem corpulento de barbas cerradas, sentado com postura ereta, dirigia-se a Liu Bei, que mal contava dezenove primaveras. Separados por uma mesa quadrada, o gigante resplandecia sinceridade em seu semblante.

“Para Su, este assunto é de extrema importância. Peço-lhe, Liu, que estenda sua mão em auxílio; se assim for possível, minha gratidão será sem medida!”

Apesar de sua imponência, Su Shuang mantinha-se absolutamente respeitoso diante de Liu Bei, cuja figura era visivelmente mais modesta, como quem se apresenta perante um nobre de dignidade incomensurável – cauteloso, atento aos preceitos de cortesia.

Vendo-o algo constrangido, Liu Bei sorriu suavemente.

“Su, não há porque tanta cerimônia. És mais velho que eu, chame-me pelo meu nome de cortesia, Xuande.”

“Pois bem, Xuande, tomo a liberdade. Esta leva de cavalos é vital para a caravana; perdê-los assim, sem motivo, é indigno, e tal afronta não posso suportar. Meus irmãos morreram, outros ficaram inválidos, e este agravo há de ser vingado. Por isso, imploro teu auxílio, e juro que, se lograres sucesso, recompensar-te-ei generosamente!”

Su Shuang recuou um pouco e inclinou-se respeitosamente diante de Liu Bei. Notava-se a ansiedade profunda em seu coração.

Liu Bei escutou a súplica sincera de Su Shuang sem se pronunciar de imediato; tomou uma pêssega vinda de Hebei, repousada numa bandeja lacada diante de si.

Deu-lhe uma dentada, e o agridoce do fruto inundou-lhe a boca.

“Por que não vieste procurar-me antes do desastre?”

Mordeu mais algumas vezes, degustando a polpa saborosa e, após engolir, limpou a boca antes de continuar, em tom pausado:

“Nos últimos anos, a região de Zhuo não tem sido pacífica; as forças se agitam inquietas. Tu, Su, negocias e passas por Zhuo repetidas vezes, não desconheces tal fato, presumo?”

A meu ver, Su não deu ao assunto a devida importância, crendo-se capaz de resolver tudo e julgando-me, por ser jovem, pouco confiável. Todavia, a realidade desmente tais certezas. Se tivesse vindo a mim antes, eu poderia ao menos ter te avisado; por minha consideração, talvez nada disso tivesse ocorrido.”

Su Shuang deixou transparecer vergonha em sua expressão.

“De fato, foi falha minha e dos irmãos da caravana. Daqui em diante, Xuande, como desejas que colaboremos contigo, assim o faremos!”

“Já fostes saqueados; que colaboração pode haver? Se tu e os teus pudessem resolver sozinhos, não teriam vindo a mim, ora.”

Liu Bei, mordendo o pêssego, balançou a cabeça:

“Os últimos anos tem sido difíceis; a colheita escassa, e as autoridades de Youzhou cobram impostos impiedosamente. Muitos homens de bem foram forçados à marginalidade. Quereis negociar, mas não me avisais com antecedência, e só me buscais agora, quando o infortúnio vos abate. Complicado para mim, não?”

Enquanto falava, Liu Bei consumiu os últimos pedaços do fruto, lançou o caroço sobre a mesa, tomou uma toalha ao lado e limpou as mãos, prosseguindo:

“Aqueles de quem falas, creio conhecer – são velhos conhecidos meus. Se me tivesses prevenido, eu poderia ter intercedido, e tudo teria terminado em paz. Agora, porém, o caso é grave. Quem já devorou a carne suculenta não irá regurgitá-la de bom grado, concordas?”

A sala mergulhou em breve silêncio.

“Todos dizem que, em Zhuo, não há nada que Xuande não possa resolver, ninguém que não venha ao seu chamado; nem o magistrado tem tua influência. Antes, eu fui cego, mas daqui em diante, sempre que Su negociar, não darei um passo sequer em Zhuo sem tua permissão!”

Su Shuang fez uma reverência profunda a Liu Bei, e logo apresentou uma pequena caixa de madeira, abrindo-a para que ele visse os lingotes de ouro em seu interior.

Liu Bei sorriu.

“Não é tão simples assim. Sou apenas um cidadão comum, de palavra leve; neste pequeno território de Zhuo, quem realmente decide ainda é o governo imperial.”

Sabia Su Shuang que Liu Bei apenas se fazia modesto – talvez até estivesse a encenar. Já se informara de antemão: o dito “governo imperial”, o magistrado de Zhuo, Gongsun Zan, fora colega de estudos de Liu Bei, sempre mantiveram laços estreitos, amizade íntima.

Diz-se que Gongsun Zan gostava de caçar e viajar, detestava o tédio da burocracia, e por isso convidara Liu Bei a ajudá-lo na administração do condado.

Assim, todos os selos e ordens oficiais eram geridos por Liu Bei; as decisões do governo local emanavam de sua vontade.

Gongsun Zan, por sua vez, vivia em constante lazer, acompanhado da esposa, concubinas e séquito, caçando e cavalgando por toda parte, entregando-se ao deleite.

Liu Bei, além de possuir laços de irmandade com Gongsun Zan, era o líder de fato do clã Liu em Zhuo. Sob sua direção, o clã Liu evoluíra de uma comunidade modesta para o segundo maior e mais influente da região – uma verdadeira dinastia local, dona de vastas terras e capaz de mobilizar multidões.

Não só em Zhuo; no distrito, o nome Liu já era respeitado, uma potência em ascensão nos últimos anos.

Assim, a delegação das tarefas administrativas por Gongsun Zan a Liu Bei não era mero acaso – do comércio à agricultura, metade dos negócios de Zhuo já pertenciam ao clã Liu, e Liu Bei os geria com maestria.

O próprio Liu Bei era dotado de raro talento; jamais cometera erros na administração, e o condado de Zhuo desfrutava de paz ininterrupta. Crimes tornaram-se raridade, e tanto os mais abastados quanto o povo humilde confiavam plenamente em sua capacidade.

Por isso diziam: nesta pequena porção de terra de Zhuo, a vontade de Liu Bei era a vontade de Gongsun Zan, era a vontade do governo local.

Além disso, o líder do clã Lu – o mais poderoso de Zhuo –, Lu Zhi, era mestre tanto de Liu Bei quanto de Gongsun Zan. Eram todos, portanto, da mesma família.

Com a união dessas três forças, Zhuo pertencia a eles.

Liu Bei, no centro desta aliança, desfrutava da confiança tanto do clã Lu quanto de Gongsun Zan, tornando-se, por força do respaldo destes, o verdadeiro detentor do poder em Zhuo.

Ainda que, por ora, Liu Bei não ostentasse qualquer título oficial.

Mas isso pouco importava.

Todos sabiam: o imperador, lá em Luoyang, por mais longo que fosse seu braço, não alcançava Zhuo.