Capítulo 1: O Velho e o Jovem da Colina

No início da manhã, o primeiro raio de sol atravessou a névoa, banhando o topo das árvores e iluminando os pingentes de gelo suspensos, projetando sobre eles a silhueta de uma figura. Era um rosto jovem, com traços marcantes em um semblante magro; sobrancelhas retas como lâminas quase tocando as têmporas. Mesmo sentado, percebia-se seu porte ereto, tão altivo quanto os pinheiros vigorosos às suas costas.

Ele abriu os olhos, soltando um suspiro profundo.

O sol ascendia no céu como de costume, o entorno permanecia silencioso, e apenas o som esparso dos insetos quebrava o hábito da manhã.

Mas eu, preciso partir deste lugar.

O rapaz ergueu-se, pisou leve por entre alguns galhos e, em poucos saltos, desceu da árvore até um pequeno descampado. Diversos pingentes de gelo caíram ao solo, sem deixar qualquer vestígio.

Não era que o gelo não fosse duro o bastante, mas sim que, ao longo de dez anos, os pés do jovem haviam compactado aquela terra. Se não fosse pela resistência de algumas ervas daninhas, dificilmente algo criaria raízes naquele espaço restrito.

Ainda que as plantas não prosperassem, seus passos permaneciam firmes.

Sem perceber quando, o jovem fechou novamente os olhos, mas não interrompeu o movimento do corpo. Firmou os pés em ângulo, abriu e fechou os braços num gesto amplo e, com um estalo nítido que percorreu a coluna, toda sua postura se avivou como uma fera erguendo-se. Embora ainda jovem, o dorso já exibia, sob a pele, músculos insinuantes.

Com os punhos cerrados, movia-se pelo terreno, alternando os passos com precisão. Os golpes, nem rápidos nem lentos, acompanhavam o ritmo de seus pés, pousando sempre no lugar exato, sem erro.

Depois de algum tempo, terminou a sequência de movimentos.

Observou os pontos de luz que dançavam no solo, levantou o olhar e viu que a névoa ao redor havia desaparecido sem que percebesse. O orvalho que molhava seu corpo também já secava quase por completo.

Virou-se para partir, sem olhar para trás. Contudo, tudo ao redor permanecia vivo em sua memória, até mesmo os delicados veios dos pingentes de gelo que ainda não haviam derretido.

Seguiu a trilha de pedras por cerca de trezentos a quatrocentos passos, atravessando o matagal de pinheiros e bambus, até que uma cabana de bambu surgiu à sua frente.

Não entrou imediatamente, parou a uns trinta ou quarenta passos da porta.

Abaixou-se com familiaridade, colheu algumas folhas de agrião cultivadas ali mesmo e, junto ao riacho próximo, lavou a terra, aproveitando para apanhar um pouco de água e lavar o rosto. Somente após essa higiene simples entrou na cabana.

O interior era extremamente modesto e espaçoso. Além de um catre baixo e alguns móveis rústicos feitos pelo próprio rapaz, havia apenas um fogão de barro num canto.

O caldeirão de cerâmica pendurado estava vazio, e o pote de arroz ao lado quase no fim. O jovem sacudiu a cabeça, despejou o resto do arroz no caldeirão e saiu, caminhando pela trilha de pedras até o fim.

A trilha não terminava, mas ele já havia chegado ao destino.

Um pote de arroz repousava tranquilamente sobre as pedras; mais adiante, uma moita de ervas altas quase à sua altura.

Na sua lembrança, aquela era a trilha que havia seguido montanha acima.

A trilha só existia no dia em que subiu; depois disso, em dez anos, nunca mais a percorreu.

Destroçado, despejou o arroz no pote de barro que ele mesmo havia feito, sem lançar um olhar ao pote de jade no chão.

Finalmente, tendo arroz, lançou-o junto com os vegetais picados no caldeirão, apanhou do pote de cerâmica algumas pequenas sardinhas, retirou-lhes as vísceras e também as jogou na panela. Por fim, acrescentou um pouco de sal do mesmo pote de jade. Com uma colher de madeira entalhada, mexeu vigorosamente, mantendo os olhos fixos nas chamas.

O tempo passou sem que percebesse, até que passos leves, mas ritmados, soaram no silêncio junto à cabana de madeira, audíveis sem destoar do ambiente.

“Mestre, o mingau está pronto!”

O velho, magro a ponto de parecer ainda mais alto, assentiu, sentando-se no centro do salão, numa cadeira de bambu. Sobre a mesa, pousou uma espada de lâmina já desbotada.

O rapaz conhecia bem os hábitos do mestre: serviu-lhe uma porção moderada do mingau em uma tigela de madeira, encheu a sua própria e, ao ver o fundo do caldeirão, pendurou-o cuidadosamente antes de sentar-se à mesa.

Como de costume, comeram em silêncio. Só quando o rapaz depositou os talheres, o velho falou:

“Yóu, desde que o trouxe da família Ding para a montanha, já se passaram dez anos.”

“Nestes anos, aplicou-se com afinco nas técnicas da seita. Já domina os princípios do Jade Gelado e os demais encantamentos. Esta montanha já não te serve mais.”

O jovem ergueu-se e prostrou-se, dizendo:

“Mestre, não aprendi nem uma fração de suas habilidades; não ouso dizer que compreendo sequer o início dos caminhos. Peço, por compaixão, que não expulse Ding Yóu da montanha!”

O velho permaneceu sentado, apenas balançando a cabeça.

“Não é minha vontade mandar-te embora; apenas esta montanha é demasiado pacata, serve a velhos como eu, mas não a jovens como tu.”

“Sobre os ombros de um jovem não devem pesar os ossos apodrecidos dos antigos.”

“Afinal, sem ti, Ding Yóu, quem sabe se não morro de fome aqui?”

Ao dizer isso, levantou-se, caminhou devagar até o discípulo, deu-lhe um tapinha no ombro e saiu porta afora.

Yóu não viu, mas o mestre, sempre tão sério, parecia sorrir discretamente.

Enxugou às pressas as lágrimas que quase transbordavam e seguiu o mestre pela porta.

O velho ia à frente, o jovem atrás.

Havia uma distância de quatro ou cinco passos entre ambos; essa trilha, haviam percorrido juntos por dez anos.

“Nunca te ensinei a arte da espada; já que hoje desces a montanha, vou te ensinar um golpe.”

“Lembra-te: nesta técnica importa mais a intenção que a forma, a essência, não a lâmina.”

Dito isso, o velho desembainhou lentamente a espada.

Era a primeira vez que Yóu via o mestre sacar sua arma, e só então percebeu que a lâmina, que o acompanhava dia e noite, era de ferro comum.

Mas, nas mãos do velho, aquela espada comum tornava-se extraordinária.

Ao erguer a espada, o vento ao redor tornou-se tenso; só de desembainhá-la, parecia que o ar de toda a montanha estacava por um instante.

Yóu conteve a respiração, com os olhos fixos na lâmina, mas atendo-se não à espada, mas ao modo como o mestre se movia. Não saberia explicar, mas sentia claramente que, ao contrário das técnicas usuais, essa era diferente, um abismo separava ambas.

O mestre, espada em punho, não era o mesmo homem de antes.

Seus movimentos eram lentos, como se dançasse com o bambuzal, o vento da montanha, toda a natureza à sua volta. Cada centímetro de lâmina parecia puxar consigo o ar ao redor.

Em certo momento, o velho pronunciou suavemente duas palavras:

“Chuva que cai!”

De súbito, o vento assoviou forte; o céu ora escurecia, ora clareava, e, ao focar o olhar, viu-se que incontáveis agulhas de pinho e folhas de bambu flutuavam, erguidas pelo vento.

Mas Yóu não percebia sinal algum de energia espiritual; sentia apenas uma leve coceira na pele, uma sensação suave, nada parecida com o corte afiado de uma lâmina.

O vento continuava a soprar. O velho apontava a espada para o céu e, nesse instante, todas as agulhas de pinho e folhas de bambu desceram, como chuva, cravando-se no solo e sumindo de vista, deixando apenas minúsculos orifícios escuros, tão finos quanto fios de linha.

Então, o vento cessou.

O velho virou-se de costas, embainhou a espada.

Não suportava ver, atrás de si, Yóu prostrado diante dele. O rapaz, que em tempos mal lhe chegava à cintura, agora era mais alto do que o mestre, e mesmo assim teria de descer a montanha.

“No sopé, a vida não é como aqui; o coração das pessoas é mais escorregadio que peixes no riacho. Mas, tal como se forja uma espada, cada passo deve ser firme, para que o fio seja reto.”

“Faz dez anos que não voltas para casa. Arranja tempo para visitar tua terra; quem cultiva o caminho não está livre de sentimentos. O coração da espada pode ser puro, mas o do homem raramente o é.”

O rapaz, de joelhos, não conseguiu mais conter o choro. Ergueu o rosto ao céu, tentando segurar as lágrimas, mas era inútil; já não era mais um menino, mas ainda chorava em silêncio.

O vento da montanha soprou, agitando seus cabelos negros e os fios grisalhos do mestre, secando as lágrimas do jovem.

Ele se levantou, girou sobre os calcanhares, fitou o matagal à frente e preparou-se para retornar à cabana.

“O frio é intenso; a natureza sabe quando murchar, não há por que usar o facão.”

Com essa última frase, o velho lançou a espada para trás e seguiu para dentro da cabana, sem olhar para trás.

O jovem apanhou a espada.

Viu o mestre desaparecer e, soltando um longo suspiro, virou-se, apoiou-se sobre o punho da espada e, reunindo toda sua energia, cravou a lâmina embainhada no solo.

Gelo por toda parte!

O frio irrompeu do centro do corpo de Ding Yóu, correndo impetuoso pelos meridianos até a espada e, desta, ao chão.

Num instante, ouviu-se um estalo: o gelo começou a se espalhar a partir do ponto onde a espada estava fincada, avançando pela trilha de pedras. As plantas ao redor foram envolvidas por uma camada de gelo e geada, e só as cores vivas denunciavam quão vibrantes eram há instantes.

Com uma simples lufada de vento, toda aquela vegetação, antes exuberante, desfez-se em grãos de gelo.

Passo a passo, o rapaz caminhou pela trilha agora desvelada, olhando para trás no início, até que a cabana de bambu desapareceu de vista.

Ele não viu, mas à porta da cabana, a figura magra do mestre o observava partir.

Não viu também o velho recolher um grão de gelo do chão e observá-lo atentamente, sorrindo.

O vento da montanha soprou, agitando o mar de pinheiros e bambus, e os cabelos negros do jovem.