Capítulo 1 — O Viajante

Akin arfava pesadamente, sentindo como se lâminas frias revirassem sua garganta e seu peito.
O corpo exigia que corresse, mas o esforço de uma fuga prolongada tornava seus membros insubmissos; a perna direita, ensanguentada, tremia de frio.
Nesse instante, o sol despontava no horizonte.
A escuridão dissipava-se.
Sob a luz da aurora, o rosto pálido do jovem exibia o mais puro terror.
O dia havia chegado.
O dia...
As criaturas despertariam.

Adiante, não muito longe, o mar da morte — como névoa negra — começava a se transmutar em branco cálido.
Era a praia a leste do oásis, já demasiado distante da zona segura; mesmo em seu melhor estado físico, jamais teria como cruzar correndo o território de caça dos monstros e sobreviver.
O desespero invadia-lhe o âmago.
Sentia um frio insidioso nas costas, os pelos dos braços eriçados sem que percebesse.
Algo oculto o espreitava.
Akin procurou abrigo entre rochas, e então avistou, ao leste, atrás de alguns grandes pedregulhos, uma fogueira.
Seria um acampamento de caçadores?

O instinto de sobrevivência o conduziu até lá.
Ao chegar à beira do fogo, percebeu que havia apenas uma pessoa.
Era um ancião envolto em sobretudo negro, aparentando pouco mais de vinte anos; sobreviver até tal idade naquele mundo era prova de força.
Ao lado do homem de negro, repousava uma mochila volumosa e um artefato estranho.
O aparelho, de corpo amarelo manchado, possuía duas rodas, dianteira e traseira, e chifres como os de um carneiro; o restante era de delicada estrutura.
O rosto do homem, sem qualquer ferida, era liso e sereno; seus olhos, tranquilos, pousaram sobre Akin, apertando-lhe o coração.
A pele impecável, as vestes de tecido exótico e denso, os cabelos negros e asseados… Evidências de quem vive em ambiente seguro e privilegiado.
Akin, reunindo coragem, indagou:
— O senhor é um Fortificado, não é?
— Fortificado? — a voz do outro era suave. — O que seria isso?
Akin ficou perplexo.
Ele não sabia o que era um Fortificado.
— Creio que não sou. — O viajante pareceu recordar algo que o agradava. — Há alguma cidade por perto?
Akin se desesperou diante da ignorância daquele forasteiro.
— Tio, estamos de dia! Precisa se esconder, não quer morrer?
O viajante, porém, voltou-se para a fogueira.
— O tempo já está suficiente. Encontro é destino, aceite um pouco antes.

Estendeu-lhe um espeto de ferro fino, com pedaços de carne dourada e fumegante, untados de gordura.
O aroma intenso embaralhou os sentidos de Akin.
Devorou a carne com voracidade.
Era carne fresca de verdade!
Nada comparável aos insetos criados no vilarejo.
Akin já havia comido carne podre, que só se tornava comestível após ser reduzida a pasta no caldeirão, ou então adoecia. O sabor era quase nulo, puxado ao óleo.
Mas ali, por um instante, o prazer do sabor eclipsou tudo.
A morte, contudo, voltou a dominar-lhe a mente.
Akin enxugou a boca com o dorso da mão:
— Não coma mais, vamos sair daqui! O dia não é para nós, humanos, aparecermos, rápido!

Já se ouviam atrás ruídos inquietantes, acompanhados de respiração pesada e passos firmes.
— Pegue outra. — O homem lhe ofereceu mais uma grande porção de carne.
Akin mordiscava ansioso.
Mesmo à beira da morte, aquela carne era indescritível.
De relance, observou atrás de si.

Duas criaturas emergiam das sombras.
Os corpos cobertos de pelos duros, cinza-escuros, quatro patas grossas armadas de garras ósseas em forma de foice, manchadas de sangue seco e escuro.
Duas fileiras de presas vertiam saliva, narizes curtos exalavam um fétido odor de decomposição, olhinhos cruéis fixos em ambos, indefesos, já marcados como presa.
Akin sentiu o couro cabeludo formigar.
Eram garras-suínas, espécies E de fotossintéticos.

— Fuja, eu vou atraí-los! — Akin agarrou um galho do chão, brandindo-o para desempenhar sua última função — comer carne boa antes de morrer já valia a pena.
O viajante, tranquilo, degustava seu espeto:
— Não se apresse, ainda não é hora de pedir a uma criança que segure a retaguarda.
Criança?
Akin ficou rígido, o rosto ruborizado:
— Como pode me insultar assim…
— Sei que não sou alto, nem forte, mas já tenho treze anos. Sou um catador profissional com três anos de experiência! Sou um homem adulto! Homem!
O outro pareceu perceber algo, corrigindo-se:
— O hábito de pensar em padrões é prejudicial.
Suas palavras eram difíceis de compreender.
Mas Akin não tinha tempo para ponderar.

As garras-suínas avançavam.
Akin ergueu o galho, gritando para se forçar a não fugir — pois isso seria uma morte mais rápida e cruel.
As criaturas, como tanques pesados, chegaram num piscar de olhos, garras afiadas erguidas como lâminas.
Súbito!
Do solo irromperam espinhos, perfurando os ventres das duas bestas.
No ímpeto da corrida, tombaram, os corpos transpassados se contorcendo em agonia, o sangue jorrando.
Do solo arenoso, emergiram caranguejos verdes de carapaça marcada por cruzes prateadas.
Empunhavam lanças longas de ferro e cercaram as presas feridas, espetando-as repetidas vezes até que seus corpos se tornaram crivados de buracos sangrentos, imóveis.
Dos cadáveres fluiu uma tênue luz, formando dois pequenos globos absorvidos por caranguejos maiores.
Num relance, a batalha findou.

Akin estava atônito.
Eram caranguejos-guerreiros.
Armavam emboscadas fatais para as garras-suínas, que nada podiam fazer.
Mas, sendo ambos de nível E, como tamanha disparidade?
Caranguejos-guerreiros usavam lanças e táticas?
Não eram os que lutavam até a morte com as próprias pinças, independentemente da força do adversário?
Quando se tornaram tão astutos?

Os caranguejos cortaram e recolheram a presa, carregando-a para o mar da morte.
Nada fizeram aos dois humanos ali presentes.
O que era, também, estranho.
Akin formulou uma hipótese, fitando o viajante misterioso:
— Isto é uma armadilha?
O outro limpou a boca com uma folha de papel branca:
— Pode-se dizer que sim.

Mas Akin não conseguia compreender:
— Como seria possível? Um grupo de fotossintéticos cooperando com humanos? Ainda mais caranguejos-guerreiros à luz do dia, jamais permitiriam humanos em seu território.
— Eles são meus empregados — respondeu o viajante.
Akin duvidou do que ouvira.
Desde quando caranguejos-guerreiros podiam ser contratados?

O homem não parecia se importar:
— Se há vantagem, até inimigos tornam-se aliados. Se pago o suficiente, cooperar comigo é mais lucrativo que me atacar.
Akin, mais calmo, ponderou.
Os caranguejos-guerreiros, mesmo em vantagem numérica, moviam-se muito mais lentamente que as garras-suínas em terra firme.
Em confronto direto, as bestas poderiam simplesmente evitar o perigo e fugir.
Eram criaturas de enorme resistência e explosão, exímias em corridas e batalhas prolongadas, indo e vindo quando quisessem.
Caçá-las em campo aberto era missão impossível para caranguejos-guerreiros.
Sem a armadilha do viajante, o resultado teria sido outro.
Talvez fosse mesmo como dizia.

Além disso, só a postura calma diante do ataque dos monstros já distinguia aquele homem como alguém fora do comum.
Um caranguejo-guerreiro dispôs pedaços de carne junto às pedras da fogueira.
Logo, todos se enterraram na areia, retomando suas emboscadas.

— Esta é minha parte — o viajante indicou a carne fumegante.
Akin ficou absorto:
— O espeto de antes, era carne de garra-suina…
— Sim — confirmou o viajante. — Coma mais, não dou conta sozinho. Secar carne leva tempo, e com caranguejos-guerreiros por perto, estamos seguros.
Akin engoliu em seco.
Carne de fotossintético era luxo até nas cidades.

Sentou-se obedientemente, oferecendo-se para assar a carne.
O viajante apresentou-se, sucinto:
— Chamo-me Zhou Yi, venho de terras distantes ao leste, sou como você, um catador.
— Sou Akin, do vilarejo Maugu… Obrigado, devo-lhe a vida.

Akin devorava a carne, sentindo suas feridas regenerarem-se, o vigor retornando ao corpo.
Pensava consigo que o homem só podia ser um mestre catador.
Precisava aprender com ele.

...

Zhou Yi espreguiçou-se.
Caranguejos-guerreiros eram guerreiros natos: destemidos, disciplinados, mas não dotados de astúcia; exigir deles disfarces complexos era demais.
Neste mundo devastado, o melhor era ostentar força — assim se evitavam muitos aborrecimentos desnecessários.
Era lição de sua experiência.

Se os locais fossem hostis, ou não aceitassem seu grupo monstruoso, buscaria outro lugar.
Opções de assentamento não faltavam.
Primeiro, precisava observar.