Capítulo dez: Os meandros da questão

A notícia de que o jovem vendedor de melancias abrira uma loja na zona oeste da cidade espalhou-se por Qinan como os raios de sol do início do verão. O Mercado Oeste, antes pouco frequentado, tornou-se gradualmente agitado por causa do rapaz, e os comerciantes que outrora ocupavam o Mercado Leste começaram, aos poucos, a montar as suas bancas no lado oeste.

Er San encontrava-se na sua loja, vendendo as suas melancias de forma organizada. Cada melancia custava sessenta moedas de cobre e, ainda assim, a multidão que disputava a compra era incessante. Pelos cálculos de Zhao Jie, quando o calor intenso chegasse dentro de alguns dias, o preço da fruta poderia subir ainda mais. No entanto, Er San não desejava ver as suas melancias atingirem valores tão elevados; embora quisesse ganhar algum dinheiro, o seu desejo maior era que as famílias comuns também pudessem desfrutar do seu produto.

"Isto é apenas o começo. Provei as outras frutas que trouxeste e, de facto, são muito mais saborosas que as da concorrência. Por agora, venderemos apenas melancias, mas assim que as outras lojas aqui do Mercado Oeste estiverem prontas, poderás vender também os teus vegetais. Já contratei cozinheiros exímios para estudarem receitas de sumos de fruta; quando estiverem prontas, poderemos vender produtos portáteis. Assim que a tua fama crescer, poderemos produzir frutas e legumes de alta qualidade para conquistar o mercado de luxo da Cidade Norte." Zhao Jie, parado ao lado de Er San, explicava o plano enquanto observava o jovem ocupado.

Er San compreendia que, com o planeamento de Zhao Jie e os recursos da família Zhao, não precisava de se preocupar com lucros. Contudo, desde que começara a vender em Qinan, a maioria dos seus clientes eram pessoas pobres. Havia idosos que compravam apenas uma batata ou algumas malaguetas de cada vez; noutros locais, os mercadores recusavam-se a vender quantidades tão pequenas, mas o rapaz deixava-os levar os produtos com generosidade. Ele sabia que, para aqueles idosos, até aquele gasto ínfimo representava uma despesa significativa.

"Não quero que seja assim", disse o jovem, baixando a cabeça e refletindo, expondo finalmente o que sentia.

Ao ouvir a explicação, o olhar de Zhao Jie para o rapaz tornou-se mais apreciativo.

"Podes ficar descansado quanto a isso", disse Zhao Jie, enquanto mordia uma maçã. "As frutas e legumes que trouxeste hoje, embora a maioria esteja em bom estado, também sofreram alguns danos e amolgadelas. Vou encarregar-me de recolher tudo o que estiver danificado e vendê-lo a um preço reduzido."

Er San franziu o sobrolho, demonstrando a sua discordância.

"Não faremos nada que vá contra a nossa consciência!", apressou-se Zhao Jie a esclarecer, ao notar o olhar do rapaz.

"Embora esses produtos estejam danificados ou com aparência inferior, o sabor continua a ser superior ao que se encontra no mercado. Venderemos abaixo do preço de mercado e sem limite de quantidade; mesmo que alguém queira apenas uma folha de couve, seremos atenciosos. Jamais venderemos lixo ou produtos podres!"

Ao ouvir a explicação, Er San aceitou a proposta.

"Se agirmos assim, como sobreviverão os outros agricultores da cidade?", perguntou o rapaz, após hesitar por algum tempo.

"O mercado é como um campo de batalha, onde o que conta é a força. As pessoas compram por vontade própria, não tens de te preocupar com a concorrência. Lembras-te de como Li De te perseguiu há uns dias? Foi porque os outros agricultores se uniram contra ti, queriam destruir-te, e tu ainda te preocupas com a sobrevivência deles? Não sei se és ingénuo ou tolo. Neste mundo, a tua bondade acabará por te matar." Zhao Jie tocou na espada larga que trazia às costas e olhou para o jovem.

Na mansão da família Li, Li De estava sozinho no salão principal. À sua frente, um homem de meia-idade estava sentado numa cadeira de espaldar alto, remexendo tranquilamente na sua chávena de chá; o som estridente da porcelana a bater contra o pires ecoava pelo salão.

"Ouvi dizer que, há uns dias, criaste dificuldades a um jovem vendedor de melancias na cidade?" O homem, de cabeça baixa, soprava suavemente as folhas de chá que flutuavam na superfície.

Li De fora chamado à mansão da família Li e, embora pensasse que seria por outro motivo, ao ouvir a pergunta do seu tio, respondeu com indiferença: "É verdade."

O homem, ao ver a franqueza de Li De, levantou a cabeça, sorriu e perguntou: "Ah? E por que o fizeste?"

"Recebi algumas vantagens de outros mercadores e pensei que, sendo ele apenas um rapaz do campo, bastava expulsá-lo. Tio, sei que aceitar bens de forma privada não é correto, mas não é preciso fazer um sermão aqui no salão principal, como se eu tivesse cometido um crime grave." Li De não escondeu a causa, mas achou que o tio estava a exagerar.

O homem soltou uma gargalhada ao ouvir a resposta, e Li De acompanhou-o com um sorriso.

"Li De, ah, Li De... O teu pai gere todos os negócios da família com cautela, calculando cada passo que dá, e foi assim que impediu a nossa ruína. Nunca pensei que tivesse um filho tão estúpido!" O homem atirou a chávena de chá contra Li De.

O objeto atingiu-o em cheio. A água a ferver espalhou-se pelo rosto de Li De, mas ele não mostrou qualquer dor; a temperatura da água não era nada para alguém no seu nível de cultivo. Contudo, ao ver os cacos da chávena, o seu rosto mudou de expressão. Aquela era a preciosa porcelana esmaltada que o seu tio tanto estimava e que mantinha sempre nas mãos. O facto de ele a ter destruído por causa da expulsão de um rapaz do campo forçou Li De a repensar o que acontecera naquele dia.

Li De, um dos quatro patrulheiros de Qinan, baixou a cabeça no salão, perdendo toda a sua arrogância habitual, parecendo um rapaz que cometera um erro.

Ao olhar para o sobrinho de porte robusto, o homem suspirou, impotente. "Notaste algo de diferente na tua patrulha de hoje?"

Li De recordou-se e respondeu: "Apenas que havia menos gente no Mercado Sul do que o habitual, de resto, nada de novo."

O homem assentiu. "Sabes por que a nossa família Li ainda ocupa um lugar de destaque em Qinan?"

"Naturalmente, porque a nossa prima Muxue tem um talento inato e foi aceite como discípula pela líder da Seita Nanshan", respondeu Li De com orgulho.

"Tolo! A nossa posição deve-se, de facto, a Muxue, mas antes disso, o que nos permitiu entrar para as quatro grandes famílias de Qinan foi o facto de os nossos antepassados terem adquirido muitas lojas no Mercado Sul, garantindo-nos um rendimento contínuo." O homem apontou o dedo ao nariz de Li De.

"Por que razão a nossa família está em conflito com a família Zhao há gerações? Porque, desde o tempo do teu bisavô, eles competiam connosco pelo mercado do lado oeste. Contudo, a maioria das lojas lá eram oficinas e não tinham a mesma reputação que o nosso Mercado Sul. É por isso que, mesmo após anos de disputa, a nossa família sempre prevaleceu. Aquele rapaz das melancias vendia os seus produtos no Mercado Sul há anos e a sua fama de vendedor de frutas saborosas já estava espalhada. Mas o povo vive do que come; pelo mesmo preço, as pessoas preferem o que é mais saboroso. Desde o ano passado, quando ele começou a vender melancias, tanto os comerciantes como os viajantes elogiaram-no, até o teu avô não consegue esquecer o sabor."

"Antes de o teu pai partir este ano, ele deixou instruções para tentarmos estabelecer uma parceria com o rapaz; seria um negócio extremamente lucrativo. Mas, mal o rapaz entrou na cidade, tu foste lá expulsá-lo! Como poderemos agora negociar com ele? Agora que a família Zhao o arrebatou, para onde achas que foi toda aquela gente que deixou o Mercado Sul?"

O homem falava com indignação e, ao tentar apoiar-se na mesa para pegar na chávena, lembrou-se de que a tinha destruído.

"Aquele Zhao Jie é desprezível! Interveio a meio do caminho e roubou-nos o rapaz!" Li De cerrou os punhos com raiva.

Ao ouvir as queixas de Li De, o homem, tremendo de fúria, deu um murro na mesa de mogno.

"Ainda não percebeste?!" rugiu o homem.

Li De ficou parado, sem saber o que fazer.

"Se não tivesses entrado em conflito com o rapaz, achas que Zhao Jie teria invadido a tua zona sul para o levar?", disse o homem, cerrando os dentes. "No dia em que o levou para o Mercado Oeste, logo o instalou numa loja. Achas que ele cede lojas assim tão facilmente? A família Zhao já planeava isto há muito tempo."

O homem sentou-se na cadeira de espaldar alto e respirou fundo para se acalmar. "Achas que os outros agricultores te subornaram para expulsares o rapaz apenas porque ele lhes tirava uma fatia do mercado? Li De, és um ignorante!"

Li De, no salão, sentiu a fúria subir ao ouvir o relato do tio.

"Zhao Jie, seu bastardo, ousaste enganar-me!", gritou Li De, virando-se para sair.

O homem deteve-o: "Onde vais?"

"Pedir justiça!", rugiu Li De.

"Justiça? Quando trataste o rapaz daquela forma, pensaste em justiça? A nossa família construiu o seu nome com mérito e nunca oprimiu o povo. Se não fosses ganancioso por aquele pouco dinheiro, não terias caído na armadilha da família Zhao. És muito inferior a Zhao Jie; não vás fazer mais figuras tristes."

O homem olhou para as costas de Li De e suspirou profundamente, com um olhar melancólico, sem saber se lamentava a incompetência do sobrinho ou a perda da sua preciosa chávena.

No Mercado Oeste, uma longa fila formava-se em frente à loja do rapaz. Devido à popularidade das melancias, cada pessoa só podia comprar uma, mas as pessoas continuavam a disputar a compra, e alguns chegavam a revender as melancias a preços mais altos. Er San vendia as frutas, enquanto Xiaohua contava as moedas de cobre. Numa única manhã, tinham vendido quase cinco mil moedas, uma quantia que o rapaz levava um ano inteiro a ganhar. Quando a última melancia foi vendida, a loja fechou. O jovem e a rapariga celebravam, atirando as moedas um ao outro, sentindo o prazer da riqueza.

Zhao Jie, observando a rua do Mercado Oeste — antes deserta — tornar-se vibrante, olhou para o rapaz com um sorriso de satisfação.

"Li De, ah, Li De... Se tivesses metade da inteligência da tua talentosa irmã, não estarias aqui em Qinan a servir como um simples patrulheiro como eu."