Capítulo Nove: O Valor do Jovem

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Ao ver o frasco de remédio voando em sua direção, Ersan não conseguiu reagir a tempo; quando o frasco estava prestes a cair no chão, Xiaohua se lançou rapidamente à frente e o segurou.
“É para estancar o sangue, passe isso,” disse Zhao Jie, admirando a agilidade da jovem.
Finalmente, Ersan soltou a mão que segurava com força, e a corda se desprendeu da palma da mão, revelando uma cicatriz profunda que atravessava toda a palma, onde era possível distinguir um pouco do osso branco. Imediatamente, o sangue jorrou, tingindo toda a palma de vermelho.
Xiaohua, vendo aquilo, ficou com o coração apertado e rapidamente abriu o frasco, aproximando-o da mão ferida de Ersan. No instante em que abriu o frasco, ela discretamente passou o frasco perto de seu delicado nariz arrebitado antes de despejar toda a pó de remédio sobre o corte. O pó amarelado misturou-se com o sangue, e imediatamente o sangramento cessou. O pó preencheu a cicatriz, que aos poucos mudou de vermelho vivo para um tom escuro, até formar uma crosta negra.
Ersan sentiu a dor da palma ser substituída por uma sensação fresca e agradável; a mão adormecida lentamente recuperava a sensibilidade.
Zhao Jie observou a melhora do jovem e disse: “Esse remédio não é barato, paguei caro para conseguir.”
Ersan suspirou levemente: “General Zhao, fale o que quiser diretamente. Hoje você me ajudou, e claro que terei que retribuir.”
“Ha ha ha, direto ao ponto,” elogiou Zhao Jie.
“Na verdade, não é nada demais. Quando vier a Qinan novamente, basta montar sua barraca no meu distrito oeste. Vou reservar o melhor lugar para você.”
Ersan ficou intrigado: “Só isso?”
Zhao Jie respondeu seriamente: “Só isso.”
Enquanto caminhavam, Ersan conversava com Zhao Jie e percebeu que, embora fosse um oficial da cidade, ele não abusava do poder como Li De. A conversa fluía descontraída, como entre irmãos mais velhos, até que chegaram ao distrito oeste.
Qinan é dividida em quatro áreas: leste, oeste, sul e norte. O distrito leste é residencial e abriga prédios governamentais, uma área tranquila longe da agitação da cidade. O oeste, embora tenha mercados, é mais industrial, com pouca movimentação de pessoas. O norte é a área de entretenimento, com bordéis, tavernas e casas de jogos. O sul é a zona comercial, onde há maior fluxo de pessoas.
Chegando ao oeste, comparado ao sul, o movimento era muito mais calmo. Ersan encontrou uma viela para deixar as mercadorias do carrinho, mas Zhao Jie o interrompeu.
O jovem ficou curioso, e Zhao Jie perguntou seriamente: “Você tem interesse em fazer negócios?”
“Ah?” Ersan ficou confuso e negou imediatamente. Era apenas um garoto do campo, não entendia nada de comércio e não tinha capital.
Vendo a recusa, Zhao Jie coçou o nariz, envergonhado, e explicou: “Eu notei a qualidade das frutas e legumes que você vende. A família Zhao sempre traz muita coisa para casa. Há anos percebi que seus produtos são mais saborosos que os de outros vendedores na cidade. Com o tempo, você ganhou clientes fiéis em Qinan, mas como não vem sempre, não tem uma clientela fixa. Se quiser, posso te dar uma loja no oeste, grátis, para você administrar.”
Ouvindo isso, Ersan entendeu a proposta do oficial: “Nada vem de graça, não é?” disse com ironia.
Zhao Jie sorriu, sabendo que o jovem não era ingênuo, e foi franco: “Claro que não. Vou te dar o espaço para operar, mas você só poderá trabalhar comigo, com a família Zhao.”
“Eu seria um fornecedor?” perguntou Ersan. Zhao Jie assentiu.

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Ersan pensou por um momento e perguntou: “E a divisão dos lucros?”
Zhao Jie mostrou dois dedos, mas Ersan balançou a cabeça.
“Por quê?” perguntou Zhao Jie.
Ersan franziu a testa: “Duas partes para você é pouco, plantar dá muito trabalho!”
Zhao Jie riu alto: “Interessante, eu quis dizer que fico com duas partes.”
Ersan ficou confuso. Zhao Jie, ainda sorrindo, explicou pausadamente: “Você é o fornecedor, então tem o poder de decisão. Além da minha família, pode negociar com as famílias Li, Wang e Xu. Para competir, eu vou cobrar menos.”
“E se eu quiser abrir meu próprio negócio?” perguntou Ersan.
“Impossível,” respondeu Zhao Jie com tranquilidade.
“As quatro grandes famílias de Qinan parecem amigas, mas lutam abertamente nos bastidores. Se você escolhe uma, ela te protege, e as outras hesitam em te prejudicar. Se abrir seu próprio negócio, estará competindo contra todas, e ninguém vai te deixar prosperar na cidade.”
Ersan concordou e perguntou: “E se eu procurar as outras três famílias?”
Zhao Jie se sentou num degrau, espreguiçou-se e disse: “Pode sim, você tem vantagem para isso. Mas a família Wang está no leste, uma área residencial com muitos nobres e oficiais, não é bom para comércio. A família Xu fica no norte, área de entretenimento. Mas lá, muitas pessoas ricas não dariam a mínima para uma barraca de frutas; eles preferem joias, bebidas e diversão em bares, não frutas. O sul é comercial, onde a família Li domina. É o melhor lugar para abrir uma loja, mas só se você estiver disposto a esquecer antigas rixas e trabalhar com eles.”
Ersan olhou para sua mão esquerda e resmungou: “Mas no oeste tem pouca gente.”
Zhao Jie levantou-se, bateu no ombro do jovem e disse: “Por isso te convidei.”
Nesse momento, um soldado se aproximou:
“General Zhao, tudo que pediu já está pronto.”
Zhao Jie sorriu e ordenou que o soldado ajudasse Ersan a levar as frutas do carrinho para uma loja vazia próxima. A rua, antes tranquila, logo começou a atrair um pequeno fluxo de pessoas, todas se dirigindo à barraca de Ersan.
A multidão cresceu, e Zhao Jie, preparado, pediu que os soldados organizassem a fila. O distrito oeste, antes calmo, ganhou vida por causa da barraca de frutas, e até quem não comprava, vinha para ver o agito.
Em pouco tempo, dezenas de melancias foram vendidas, e Ersan segurava satisfeito uma bolsa cheia de dinheiro. Zhao Jie perguntou: “O que acha do acordo?”
Ersan olhou para a multidão e sorriu: “Fechado!”
...
Com a parceria firmada, Zhao Jie conversou com Ersan sobre detalhes e partiu. Antes de ir, Ersan guardou duas melancias para o mordomo Zhao, como forma de agradecimento por ter o defendido.
Apesar dos contratempos, toda a carga de melancias e legumes foi vendida naquela manhã, uma bênção inesperada, além da oportunidade de enriquecer. Ersan estava radiante.
“Ersan, seu irmão, sua mão ainda dói?”
Todos já haviam ido embora, exceto Xiaohua, que continuava ao lado dele. O carrinho estava vazio, e o velho boi, aliviado, mastigava calmamente encostado na parede.

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“Nem sei que remédio é esse, mas minha mão já não dói mais,” disse Ersan, acariciando a cabeça preocupada da jovem para tranquilizá-la.
“Que bom que não dói! Mas Ersan, você se machucou, devia voltar logo para casa,” disse Xiaohua, cheia de preocupação.
Vendo o rosto cheio de cuidado da garota, Ersan sentiu seu coração aquecido. Quando tinha nove anos, veio sozinho à cidade vender legumes pela primeira vez e encontrou essa menina pequena, que vendia espetinhos de frutas com um bastão de madeira. Naquela época, ela tinha uns cinco ou seis anos, e desde então os dois se tornaram companheiros.
No começo, ninguém queria comprar dos dois, achavam que crianças não sabiam fazer negócios. Então eles trocavam entre si os produtos, sendo os primeiros clientes um do outro. Xiaohua morava na cidade de Canaã, mas por algum motivo já tinha que trabalhar tão jovem, talvez também fosse uma criança pobre como Ersan. Pensando nisso, ele cuidava ainda mais da adorável irmãzinha.
De menino vendendo legumes, Ersan se transformou num jovem firme que não cedia diante dos oficiais da cidade. Xiaohua cresceu e virou uma moça bonita, mas continuava fofa como antes, apenas com menos bochechas rechonchudas.
Observando o bastão de madeira na mão da garota, com os espetinhos cobertos de poeira, Ersan lembrou da pressa com que ela correu para ajudá-lo e sentiu uma pontinha de culpa. Colocou o bastão no carrinho.
Tirou uma bolsa de dinheiro do bolso, pesada pelo som das moedas, o adiantamento que Zhao Jie lhe dera. Contou rapidamente e percebeu que era o suficiente para pagar os anos de estudo na escola da vila.
“Cof cof, hoje Xiaohua protegeu seu irmão bem, aqui está uma recompensa. Continue assim.”
Ersan tirou algumas moedas da bolsa e entregou para Xiaohua.
Ela pegou o dinheiro com os olhos marejados.
“Eu... eu não consegui proteger bem o irmão Ersan, você se machucou e perdeu muito sangue.”
Com lágrimas nos olhos, a garota falou com o biquinho.
“Está tudo bem, olha só o quanto vendemos hoje, essa pequena ferida não é nada. Se toda vez que me machucar eu ganhasse esse tanto, eu até gostaria,” brincou Ersan para confortá-la.
Xiaohua logo o repreendeu: “Pá-pá-pá, não fale isso, você é um pé-frio!”
“Está bem, está bem. E agora você não precisa mais vender espetinhos, vai ficar com o irmão e aproveitar a vida boa.”
Ersan provocou, fazendo a garota rir alto. Vendo o sorriso dela, uma tristeza súbita o acometeu e perguntou docemente:
“Xiaohua, você vai partir?”
A garota ficou confusa: “Por que você diz isso, irmão Ersan?”
Ersan ficou ainda mais triste: “Hoje vi a sua habilidade, deve ser alta. Você deve se juntar a alguma seita e seguir seu caminho de cultivo. Você ainda é jovem e certamente será muito forte.”
Ao ouvir a preocupação dele, Xiaohua sorriu feliz: “Não se preocupe, irmão Ersan, se você quiser, eu vou ficar sempre ao seu lado.”
Depois de tanto tempo juntos, Ersan já a considerava uma irmãzinha. As palavras dela o encheram de calor, e ao se despedirem, ele sentou no carrinho, olhando a menina de vestido vermelho que pulava e se afastava, sentindo uma alegria profunda no peito.