Capítulo Seis: Vendendo Melancias

Após aquela noite, o velho louco continuou sendo o mesmo louco, correndo de um lado para o outro na aldeia todos os dias, mas nunca mais importunou Ersan para falar sobre o treino com a espada.

— Plantar melancia, plantar melancia... este verão está cada vez mais insuportável; nem chegou o meio-dia e o sol já queima até o couro. — Ersan, curvado e com o traseiro empinado, colhia melancias na terra arenosa. Gotas de suor escorriam do seu pescoço até o queixo, caindo e desaparecendo instantaneamente na areia, o que lhe arrancava reclamações constantes.

As melancias que Ersan cultivou e cuidou com tanto esmero durante meio ano finalmente atingiram a maturação. Ele ainda se lembrava de quando, anos atrás, levou a primeira colheita para vender na cidade de Qinan; em poucos dias, tudo foi arrematado. Desde então, Ersan traçou um plano meticuloso para o cultivo, tudo para ganhar mais moedas este ano e trocá-las por livros na livraria.

Desde que Ersan começou a vender suas frutas, as melancias de outros produtores em Qinan perderam o encanto. Os senhores abastados e os restaurantes renomados faziam questão de comprar apenas as melancias do jovem da Aldeia Qiqian. O título de "Menino da Melancia" de Ersan acabou se espalhando pela cidade. Dias atrás, quando ele foi vender legumes, muitos vieram perguntar pelas frutas, mas ele se esquivou, dizendo que ainda não estavam maduras. O rapaz, contudo, tinha seus próprios cálculos: precisava esperar que os outros produtores começassem a vender para só então expor as suas, garantindo que não definiria um preço inadequado sem conhecer a concorrência.

Naquela manhã, antes que a neblina se dissipasse, uma carroça de boi já estava estacionada diante de um pequeno pátio. Ersan carregava as melancias, junto com outros legumes e frutas, para a carroça. O cuidado extremo com que ele manuseava as melancias divertiu o velho chefe da aldeia, que observava a cena.

Ersan, ouvindo as risadas, não deu importância e continuou a preencher os vãos entre as cestas com palha. "Esta viagem de mais de vinte quilômetros não pode estragar minha mercadoria preciosa", pensava ele com seriedade.

Com tudo pronto, saltou para a carroça e ergueu o chicote. "Pá!" O som estalou no ar. O boi, ainda saboreando o aroma da grama, mugiu baixo e começou a puxar a carroça com um ritmo constante.

— Velho, volto mais tarde. Se eu lucrar bem, trarei um bom vinho para o senhor — disse Ersan, sem olhar para trás, enquanto tirava um embrulho de pano de dentro das vestes e o lançava na direção do ancião.

O velho apanhou o pacote e aspirou o aroma profundamente. Com um sorriso, abriu o embrulho: dentro havia bolinhos de cebolinha recém-assados, salpicados com gergelim. O aroma da massa fresca pairava no ar. O velho guardou seu cachimbo na cintura, limpou as mãos nas roupas e começou a saborear um dos bolinhos.

— Se ele desistir de trabalhar na terra, abrir uma barraca de bolinhos na entrada da aldeia já seria um bom sustento — divagou o velho com um sorriso.

Observando a carroça se afastar e as costas do rapaz, o olhar do ancião revelou uma ponta de preocupação, que logo desapareceu.

— Hoje o bolinho está salgado demais! — gritou o velho na direção do jovem.

O rapaz apenas ergueu o braço, sem responder. A carroça desapareceu ao longe, restando apenas o eco dos estalos do chicote.

Qinan era uma cidade próspera e rica. Próspera por abrigar quase cem mil habitantes; rica por ser abastecida por dezenas de aldeias vizinhas que forneciam todo tipo de mercadoria e artesanato. A Aldeia Qiqian era uma delas.

Ao chegar em Qinan, o sol já estava alto. Diante do portão da cidade, uma longa fila se formava. Os guardas verificavam as identidades, pois, devido a ordens de autoridades e mercadores influentes da cidade, a segurança estava mais rigorosa.

A fila avançava lentamente, mas como Ersan chegara cedo, logo alcançou o portão. Lá estava Wang Youcai, um homem corpulento de olhar vago, que com uma mão segurava o cinturão e com a outra a espada, gritando ocasionalmente para seus subordinados: "Inspecionem com cuidado!". Apesar de sua aparência desleixada, o uniforme de guarda lhe conferia certa autoridade, e algumas moças na fila o olhavam com admiração. Ao ver a carroça de Ersan, ele se aproximou:

— Ora, se não é o Ersan! Faz tempo que não te vejo por aqui. Vejo que suas melancias finalmente amadureceram, veio fazer fortuna, não é?

Ersan saltou da carroça e disse rindo: — Não brinque comigo, Wang. Um rapaz do campo como eu não tem nada a ver com fortuna. Mas o senhor tem cara de homem importante; quando enriquecer, não se esqueça de mim.

Dito isso, Ersan pegou duas melancias da carroça. — Tome, Wang, colhidas ontem, bem frescas.

— O que está fazendo? Acha que eu, um guarda, tenho interesse nas suas melancias? — Wang Youcai inflou o peito e gritou para a multidão, fingindo desdém.

Ersan, já habituado àquilo, respondeu com maturidade: — Você é como um irmão para mim. O tempo está quente e vocês protegem a cidade, é o mínimo que posso fazer para que vocês se refresquem.

Ersan parecia genuinamente solícito. Wang Youcai, fingindo hesitação, só cedeu quando Ersan colocou a força as melancias nos braços de um subordinado. Então, ele acenou, permitindo a entrada.

Ersan puxou o boi para dentro da cidade. Em um canto discreto, viu Wang Youcai surrupiando alguns pepinos da carroça. Ersan deu um leve sorriso; já estava acostumado com aquele ritual. Desde os nove anos, acompanhava o pai de Chen Dagou, o tio Chen, para vender produtos e ganhar moedas para seus livros. As "taxas" dos guardas eram comuns, chamadas educadamente de "gorjeta pelo esforço". Ersan olhou para trás e viu um homem rico, vestido com sedas, colocando algo discretamente nas mãos de Wang Youcai.

— É tudo a mesma coisa — murmurou Ersan.

Dentro dos portões, uma larga avenida de lajes de pedra levava até o outro lado da cidade. Ersan ainda se lembrava do choque que sentiu na primeira vez que viu aquela estrada, capaz de acomodar oito carroças lado a lado. Acostumado aos caminhos de terra batida e excrementos de animais da aldeia, sentiu que suas sandálias de palha eram indignas de pisar naquelas pedras brilhantes.

As lojas ainda não haviam aberto, mas já havia gente caminhando. Pouco depois, tudo ficaria movimentado. Ersan quase não entrava na cidade, a menos que fosse para vender seus produtos; primeiro, porque a maioria das coisas ali estava além de suas posses, e segundo, porque sentia uma aversão inexplicável por aquele tipo de lugar.

Não era permitido montar barracas na avenida principal. Ersan seguiu por um beco lateral. Ali era menos imponente, mas ele preferia; havia muitos outros vendedores de aldeias vizinhas, artesãos e quituteiros.

A pessoa que Ersan mais gostava de encontrar era Xiaohua, a menina que vendia maçãs do amor no beco. Eles sempre montavam as barracas lado a lado e trocavam frutas. O curioso era que, embora Ersan estivesse acostumado com as frutas da Aldeia Qiqian, achava que as de outros lugares tinham um sabor inferior. Apenas as maçãs do amor de Xiaohua eram deliciosas, com o equilíbrio perfeito de doce e ácido. Ele tentou fazer em casa, mas nunca ficaram tão boas quanto as dela.

Como chegara cedo, Ersan escolheu um lugar perto da entrada do beco, o ponto que ele considerava o melhor devido ao fluxo de pessoas. Após organizar tudo, tirou um livro copiado e começou a ler enquanto esperava pelos clientes.

— Ersan, você chegou cedo! — A voz doce da menina o trouxe de volta à realidade.

Uma figura pequena apareceu ao seu lado. Era uma menina de vestido vermelho, com tranças em formato de chifres de boi, segurando um espeto de madeira maior que ela. Seus olhos eram redondos, o nariz levemente arrebitado e as bochechas coradas, lembrando as bonecas dos quadros de ano-novo.

Ersan sorriu e pegou uma maçã do amor do espeto da menina, mordendo-a com entusiasmo para sentir a crocância do açúcar e a acidez da fruta. Em seguida, tirou uma maçã de trás da carroça e entregou a ela.

— Tome, Xiaohua, escolhi a melhor do pomar para você. Nem o velho lá em casa ganhou uma dessas! — disse Ersan, com a boca cheia.

— Ah, você diz isso toda vez! — retrucou a menina, rindo.

Mesmo reclamando, ela apoiou seu espeto na carroça de Ersan e começou a saborear a maçã. O rapaz e a menina ficaram ali, ele com um livro em uma mão e a maçã do amor na outra, ela segurando a maçã que parecia maior que seu rosto, ambos aproveitando o momento.

O sol subiu, e um feixe de luz atravessou as frestas do telhado do beco, banhando os dois com um brilho dourado. A menina parou de comer por um instante e olhou para Ersan, que mastigava com uma expressão de pura felicidade, com o rosto todo deformado pelo doce.

Ao ver o jeito simples e bobo de Ersan, a menina não pôde deixar de sorrir, seus olhos formando duas luas crescentes. Ersan virou-se e viu que ela estava com um pedacinho de casca de maçã no rosto. Os dois se entreolharam e riram novamente.