1 O Festival da Purificação da Primavera

Março, início da primavera, na capital imperial.
Uma carruagem adornada com um toldo vermelho seguia tranquilamente ao longo do rio Mei.
Do lado de fora, a multidão se aglomerava, suando em bicas; dentro, porém, alguém permanecia envolto em um espesso manto branco, envolto em frio, olhos cerrados e mente absorta, segurando entre as mãos delicadas um pequeno aquecedor de mangas.
“Senhor, logo adiante está o local onde Sua Senhoria prepara o ritual.”
O jovem cocheiro era um guarda do Palácio da Noite Eterna, chamado Linzhou, exímio nas artes leves, cuja presença ao lado de Su Mo não era apenas para protegê-lo, mas também para vigiá-lo.
A cortina do coche balançou e, de dentro, estendeu-se um pulso alvo como a neve, entre os dedos uma anilha de ônix com entalhes de dragão.
“Entregue isto a um eunuco vestido com túnica de dragão e diga-lhe que Ji Qingchuan deseja uma audiência com o Chefe de Selo.”
A anilha, negra como tinta, era de uma qualidade rara e preciosa.
Linzhou, no entanto, hesitou: “Senhor, viemos a convite do Segundo Senhor Fu; aconselho-lhe a não se envolver em outros assuntos.”
A cortina foi afastada, revelando parte do rosto de quem estava dentro: feições delicadas como flor de pessegueiro, olhos límpidos como águas de primavera, de tal beleza que até a luz do dia perdia seu fulgor diante daquele olhar.
Ouviu-se a voz suave: “Sei como proceder. Vá e volte logo.”
Linzhou sentiu um calor subir à cabeça, como se abençoado por um deus, e, sem perceber, já se ajoelhava em respeito para receber a anilha: “Sim.”
Em seguida, partiu saltando pelos galhos.
Logo, uma turba de jovens eunucos cercou a carruagem, anunciando: “O Chefe de Selo o espera!”
No coche, pendia uma lanterna de jade em forma de fênix, conhecida em toda Dàyōng como símbolo do Palácio da Noite Eterna, o mais renomado salão de música da capital. Apenas o artista principal podia ostentar tal insígnia.
Todos se perguntavam como seria a beleza desse artista, até que viram descer um jovem de aparência etérea, alva como a neve, suave como a lua entre as nuvens, de saúde frágil, como se pudesse ser levado pelo vento, mas de uma beleza impossível de descrever, deixando todos atônitos.
Su Mo entregou o aquecedor de mangas a Linzhou: “Espere por mim aqui. Retornarei em meia hora.”
Linzhou baixou a cabeça: “Tome cuidado, senhor.”
Apenas quando a figura vestida de branco desapareceu entre os eunucos, Linzhou recobrou a consciência de súbito.
O que acabara de fazer? Deixara escapar o artista principal do Palácio da Noite Eterna, Ji Qingchuan.
E sua missão era justamente levar Ji Qingchuan ao Segundo Senhor Fu.
Estava perdido.
Três mil guardas, milhares de servos, ocupavam toda a margem superior do rio Mei.
O caminho de Su Mo era difícil.
Su Mo passara anos acamado e, o corpo que ocupava agora — de Ji Qingchuan — fora desde pequeno envenenado por remédios, arruinando sua saúde. Além disso, Su Mo acabara de usar uma técnica de controle mental em Linzhou, o que o deixara exausto, o rosto pálido como a morte.
A técnica era eficaz, mas extenuante, um verdadeiro fardo.
Um eunuco jovem percebeu seu estado e aproximou-se em silêncio, oferecendo o braço encurvado: “Senhor, apoie-se em mim.”
O rapaz era de aparência delicada, e Su Mo não se incomodou: “Agradeço.”
Apesar de sua fragilidade, ao ser tocado, o jovem eunuco sentiu um calafrio, como se abençoado por um ser celestial.
Estranho.
Se ao menos soubesse que aquele jovem ao seu lado era o próprio criador deste mundo e de todos ali, talvez desmaiasse de susto.
Sim, Su Mo havia sido transportado para dentro de seu próprio livro, encarnando o mais trágico dos belos, Ji Qingchuan.
Su Mo era um escritor amador, de temperamento difícil.
O livro em questão era o mais polêmico que já escrevera.
O título original era “O Príncipe dos Artistas”.
A história se passava na fictícia dinastia Dàyōng.
O protagonista era Ji Qingchuan, principal artista do Palácio da Noite Eterna.
Dàyōng abolira o antigo Departamento de Entretenimento, proibindo que oficiais frequentassem bordéis, levando ao declínio das casas de prazer. Em seu lugar, surgiram discretamente salões de música e arte.
Havia dezesseis casas dessas na capital, sendo o Palácio da Noite Eterna a mais famosa.
Antes, era apenas um salão modesto, até que, três anos antes, um jovem artista de beleza andrógina surgira e conquistara fama inigualável.
Aos quinze anos, tornou-se notório em um mês, celebridade em três, e por três anos permaneceu como o maior artista da cidade. Curiosamente, apenas se apresentava, nunca acompanhava ninguém em festas privadas, tornando-se objeto de desejo dos nobres.
Esse artista era Ji Qingchuan.
Criado no Palácio da Noite Eterna, resignara-se ao destino, pois na rígida sociedade de Dàyōng, artistas eram da casta mais baixa, sem chance de ascensão.
Até que, aos dezoito anos, descobriu que não nascera nessa condição, mas era, na verdade, o príncipe legítimo do império.
Havia sido trocado ao nascer por um vilão.
Foi lançado ao Palácio da Noite Eterna e criado como artista, enquanto quem tomou seu lugar era hoje o príncipe herdeiro, amado por todos.
Os destinos foram trocados, um engano que mudou tudo.
Ji Qingchuan, assustado e nervoso, acreditou ingenuamente que poderia sair daquele inferno e reencontrar sua família real.
Acreditava que o sangue não seria negado.
Na festividade do dia três de março, quando o povo e a corte se misturavam, tentou se aproximar dos nobres para buscar reconhecimento.
Teve a sorte de conhecer um benfeitor, distinto e cortês, que lhe prometeu ajuda para realizar seu desejo.
Ji Qingchuan, embora acostumado a ver falsas promessas, relutava em confiar.
Mas aquele homem era atencioso, prodigioso em generosidade, disposto a oferecer-lhe o mundo.
Ji Qingchuan, de alma pura e sentimentos intensos, jamais se apaixonara, mas dessa vez não resistiu.
Ingênuo, deixou-se levar pelas atenções do benfeitor.
Ele pagou sua liberdade.
Ji Qingchuan deixou o Palácio da Noite Eterna e foi levado a uma residência isolada.
Pensou ter escapado do sofrimento, sem saber que entrava em outra prisão.
Logo surgiram boatos de um falso príncipe e de que o Palácio da Noite Eterna fora fechado.
Desesperado, recorreu ao benfeitor, tentando agradá-lo com truques aprendidos no palco, mas recebendo apenas evasivas: o momento ainda não era propício.
Cada vez mais submisso e deprimido, via no benfeitor sua única esperança. Atendeu a todos os seus desejos, até conseguir ser levado a um banquete no palácio.
Disfarçado de artista, apresentou-se diante da corte.
Ao fim da dança, sentiu todos os olhares sobre si, sendo visto apenas como um brinquedo.
Mas reconheceu, sentado no trono, o príncipe herdeiro, Li Changbo, o mesmo homem que, na noite anterior, jurara protegê-lo.
O mundo de Ji Qingchuan desabou.
Desesperado, tentou desmascarar Li Changbo, mas ninguém acreditou.
Os parentes reais o olhavam como a um bobo.
O imperador, furioso, acusou-o de imitação e impostura, ordenando sua prisão.
E aquele que lhe prometera amor eterno, sentado frio no trono, nem sequer olhou para ele.
Ji Qingchuan perdeu toda esperança.
Seu amor e sonhos foram destruídos; chorando, fugiu e lançou-se das muralhas do palácio...
Naquele dia, três de março, celebrava-se o aniversário de seu encontro com Li Changbo, e também o de ambos.
Logo cedo, Ji Qingchuan pendurou com Li Changbo um amuleto na pereira do jardim, com os dizeres: “Como as andorinhas na viga, que nos vejamos a cada ano.”
Mas Ji Qingchuan não viveria para um novo ano.
Três de março era seu aniversário e seu dia de morte.
Quando Su Mo escreveu até este ponto, foi levado às pressas à UTI. Ao abrir os olhos, estava dentro de sua própria história, como Ji Qingchuan.
Despertou em meio a dores intensas, entre a confusão dos sentimentos do personagem e o sofrimento do corpo doente.
Percebeu que chegara ao momento em que Ji Qingchuan, ao saber de sua verdadeira identidade, adoece de preocupação.
Quando finalmente se recuperou, o festival de três de março já se aproximava.
Felizmente, nada de ruim acontecera ainda.
Mas, segundo a trama original, Ji Qingchuan logo seria encontrado por Li Changbo, enganado e mantido em cativeiro, vivendo como pássaro na gaiola até um fim trágico e breve.
Su Mo apertou os punhos.
Desculpe, Ji Qingchuan, por ter lhe dado um destino tão cruel.
Não deixarei que você chore novamente.
Nem que aquele canalha o toque.
O maior canalha de Dàyōng, Li Changbo, terá o fim que merece.

Su Mo decidiu buscar uma alternativa para Ji Qingchuan.
Seria preciso agir primeiro.
Revisou todos os personagens da história e voltou sua atenção para o inimigo mortal de Li Changbo: o Chefe de Selo da Supervisão Cerimonial, Pei Xunfang.
Pei Xunfang era a lâmina perfeita criada por Su Mo: poderoso, cruel e sem escrúpulos.
Além disso, possuía uma fraqueza fatal, conhecida pelo autor.
Mais importante, era um eunuco — o que tornava as coisas mais simples.
Com isso em mente, Su Mo foi conduzido a uma tenda branca.
Lá dentro, o braseiro aquecia o ambiente, tapetes de pele cobrindo o chão.
Su Mo observou os objetos requintados e sorriu internamente: Pei sabia viver bem.
“Meuau~” De repente, um gato saiu de algum canto e foi se esconder sob o manto de Su Mo.
Antes que pudesse olhar, ouviu-se o barulho de pessoas ajoelhando lá fora; a cortina se ergueu e uma lufada de ar frio entrou.
“Todos, retirem-se.”
A voz era grave e magnética, nada parecida com o que se esperava de um eunuco.
Quando Su Mo se virou, deparou-se com olhos de fênix, amendoados e astutos.
O homem era de beleza quase demoníaca, traços delicados e femininos, ainda assim másculo, vestindo uma túnica negra bordada a ouro, postura ereta, lábios vermelhos e dentes alvos; ao lançar o olhar de soslaio, as pálpebras tingiam-se de rubor, conferindo-lhe uma aura perigosa sob o sol.
Era Pei Xunfang, o favorito do imperador, o homem mais poderoso depois dele, Chefe de Selo dos eunucos.
Su Mo sorriu por dentro, satisfeito por ter lhe dado tal aparência — ao menos seria agradável lidar com ele dali em diante.
Todos lá fora já estavam a três metros da tenda, mas Pei permaneceu à entrada, observando Su Mo à distância, sob a luz matinal.
O gato, preso sob o manto, miava em círculos.
Com um assobio, Pei chamou o animal, que correu para seus braços.
Pei se abaixou e o acariciou, os dedos longos afundando no pelo: “Malcriado, se encanta com um belo rosto e já se esconde.”
Su Mo permaneceu em silêncio, sem fazer reverência, apenas o observando com frieza.
Pei então ergueu as sobrancelhas, sorrindo de forma ambígua: “Por que o senhor Ji possui esta anilha com entalhes de dragão?”
Su Mo manteve a expressão serena, mas sentia um leve entusiasmo — era o primeiro personagem importante do livro que via com vida.
Ver com os próprios olhos alguém antes feito apenas de papel era uma sensação estranha demais.
Viu que Pei já usava a anilha no polegar e soube que tudo corria bem: “Esse objeto é uma relíquia da dinastia anterior, de grande valor para o senhor. Sempre lhe pertenceu.”
“É mesmo? Interessante.” Pei acariciava o animal no colo. “Qualquer um que ousou mencionar a dinastia anterior diante de mim já está morto.”
De perto, parecia ainda mais perigoso e arrogante — até o gato era inatingível.
Mas todos ali eram criações de Su Mo, seres movidos por seus desejos, então nada havia a temer.
Su Mo sustentou o olhar, firme: “Serei a exceção.”
“Vejo que veio preparado.” Os olhos de Pei se estreitaram, analisando Su Mo dos pés à cabeça. “O artista principal do Palácio da Noite Eterna se oferece assim, trazendo um presente tão valioso. O que deseja?”
Su Mo detestava ser analisado dessa forma — tanto na vida real quanto ali, dentro do livro.
Arrependia-se de ter dado tal origem a Ji Qingchuan.
Virou-se de costas, respondendo com voz fria: “Dezoito anos atrás, exatamente neste dia, à beira deste rio Mei, Vossa Senhoria salvou um bebê. Recorda-se disso?”
Uma leve mudança passou pelo rosto de Pei.
“Naquela ocasião, a imperatriz-mãe foi atacada, entrou em trabalho de parto prematuro e contava apenas com Vossa Senhoria ao lado. Talvez poucos saibam, mas o bebê prematuro nasceu com uma flecha atravessando o ombro direito...”
Enquanto falava, Su Mo arrancou o cinto do manto e puxou a gola, deixando cair as três camadas de roupa branca até o braço, revelando o ombro e costas alvos como jade, onde, junto à escápula, havia uma cicatriz em forma de flor de ameixeira.
O manto deslizou até seus pés, levantando um pouco de poeira.
Su Mo afirmou: “Eu sou aquele bebê.”