2 O Retorno do Viajante

Dentro da tenda, era possível ouvir o som da agulha caindo. Su Mo sentiu o olhar de Pei Xunfang sobre seus ombros; Pei, um estudioso do arco e flecha, reconhecia de imediato a marca da flecha envenenada, típica da seita Tianji.

— Se o senhor Pei duvida, pode verificar — disse Su Mo, tossindo levemente.

Estava fim de primavera, o tempo esquentava e o carvão queimava dentro da tenda, mas ainda assim ele não aguentava o frio. Seu corpo debilitado era um fardo.

— Naquela época, o senhor Pei ainda era um jovem aprendiz, mas corajoso demais, me ajudou a escapar do cerco. Se não fosse por você, temo que eu já teria... — Antes que pudesse terminar, duas mãos firmes pousaram em seus ombros.

A palma quente exalava um forte aroma de sândalo. Um gato miou e pulou no cabide, observando-os do alto.

— Jovem mestre, cuide para não se resfriar — disse Pei Xunfang.

O bracelete com desenhos de dragão tocou o ombro gelado de Su Mo, deixando uma marca vermelha na pele branca como a neve. A mão de Pei tocou e logo se afastou.

Ele pegou o manto de Su Mo e o vestiu cuidadosamente, ignorando os ombros perfumados e delicados.

Sombras de pessoas passaram pela tenda branca; cerca de dez servas correram por fora, apressadas, como se alguém gritasse:

— Apressem-se, o príncipe herdeiro está chegando, a cerimônia do Buxi vai começar!

Era preciso se apressar.

Su Mo desviou o olhar para as mãos longas e perguntou:

— Senhor Pei, conseguiu ver claramente? O príncipe herdeiro do palácio oriental também tem essa marca de flecha no ombro direito?

Pei não respondeu, apenas cobriu cuidadosamente a última clavícula exposta e perguntou:

— Normalmente, você também se despe assim na frente dos outros?

O hálito quente soprou no rosto de Su Mo, carregado de uma ambiguidade indescritível.

Seu cenho se contraiu e ele tossiu, desconcertado. Estar tão perto revelou que Pei era mais alto que Ji Qingchuan, por um bom tanto.

Su Mo ficou incomodado, embora soubesse que Ji Qingchuan ainda poderia crescer.

— Esta marca de flecha foi mostrada apenas para você, senhor Pei — disse Su Mo.

Pei perguntou:

— O que o jovem mestre quer que eu faça?

Su Mo reprimiu a impaciência:

— Não me interesso pelo mundo, nem pelo trono do príncipe herdeiro. Quero apenas que os culpados que me prejudicaram sejam punidos. Você, senhor Pei, aceita me ajudar?

Pei riu baixinho:

— Quer ver os culpados no inferno? Eu sou o pior homem de Dayong. Quer me enviar para o inferno?

Os olhos negros de Pei eram insondáveis, assustadores se olhados por muito tempo.

Su Mo disse:

— Sei que você não é assim.

Pei baixou o olhar, seu manto de píton negro reluzia ao sol como escamas.

— Nunca faço negócios ruins. Se você quer minha ajuda, tudo bem. Mas o que você oferece em troca?

Su Mo piscou, sentindo a provocação. Era como negociar com um tigre.

Ele sentiu uma adrenalina, uma vontade extrema de aventura que antes só encontrava em seus escritos. Desde que ficou doente e passou três anos na cama esperando a morte, ansiava por essa emoção.

Será que Ji Qingchuan sentiu algo parecido ao pular do muro da cidade?

— Senhor Pei, o horário está chegando — alguém chamou do lado de fora.

Su Mo olhou para o rosto de Pei, tão próximo.

No livro original, Pei era uma adaga escondida, só mostrada no momento final.

Mas agora, ele mudara de ideia.

Para atuar, era preciso fazer tudo.

Su Mo segurou o cinto de jade de Pei com o dedo, deslizando suavemente até quase abraçá-lo pela cintura.

Sua voz era inofensiva:

— Eu pareço muito com minha mãe, não é, senhor Pei?

A antiga imperatriz fora a princesa Chang Le, a mais bela do antigo império Daqi, cuja beleza era incomparável. Diziam que quem possuísse Chang Le, possuía o mundo.

Ji Qingchuan herdara todas as qualidades dela, com um toque de bravura masculina, e até os príncipes e princesas mimados do palácio não conseguiam igualá-lo.

— Dizem que minha mãe foi a mais deslumbrante do mundo, o que acha, senhor Pei? — perguntou Su Mo.

Pei sorriu de lado:

— Naturalmente maravilhosa. Pena que a beleza traz sofrimento e a vida das belas é breve.

— Os vencedores são reis, os perdedores bandidos. Quando um reino cai, quem escapa ileso? E o senhor, senhor Pei? — Su Mo levantou o rosto, levemente inclinado, encarando Pei.

Pei piscou, uma sombra passou em seus olhos.

Aquele jovem parecia conhecer seus segredos profundamente. Era novo, fresco.

— Quero apenas que aqueles que mataram minha mãe e roubaram minha identidade vão para o inferno. O resto das conquistas fica com você — disse Su Mo.

— Este bracelete com dragão foi o único item que minha mãe tirou do palácio Daqi, sua única herança para mim. Agora entrego a você, senhor Pei.

Após dizer isso, Su Mo olhou para Pei:

— Não há regras no Palácio Noturno, e hoje, ao comparecer ao encontro, tive a chance de vir aqui. Encontrá-lo em particular já é uma infração.

— Qingchuan se despede — disse, virando-se para sair.

Com o perfume e a suavidade desaparecendo, o mundo parecia menos atraente.

Pei franziu a testa ao sentir o vazio em seu abraço.

Su Mo contou seus passos: um, dois, três... ao sétimo, um manto novo de pele de doninha caiu sobre seus ombros.

— Jovem mestre, cuide para não se resfriar — repetiu Pei, agora sem a ironia na voz.

Su Mo sorriu.

Pei voltou à sua frente, levantou seu queixo e amarrou o cinto do manto com cuidado, os dedos roçando o pomo de Adão, como se manuseasse uma obra de arte frágil.

O manto branco de pele realçava a beleza de Su Mo, seus olhos claros como água de outono e lábios vermelhos como o crepúsculo.

— Posso conseguir o que quero mesmo sem você, mas você, jovem mestre, não consegue sem minha ajuda. Não acha que está sendo injusto comigo?

Su Mo riu de si mesmo: velho raposa.

Pei fitou seu rosto:

— Sabe qual é sua maior carta na manga?

Su Mo viu seu reflexo nos olhos de Pei, sabia o que ele queria ouvir, mas não disse:

— Sou o legítimo príncipe herdeiro de Dayong.

Pei fingiu desapontamento:

— Sem sinceridade, então pode ir.

Su Mo sorriu maliciosamente. Ele sabia que seria assim, mas sentia uma vontade de domar essa fera.

Com um sorriso, beijou o dedo de Pei no bracelete de jade com dragão.

Lábios suaves e vermelhos, um beijo meio no jade, meio no dorso do dedo.

Pei mexeu os dedos.

Um simples beijo na mão, algo trivial para Su Mo.

Ele se afastou, olhando nos olhos de Pei:

— Isso é sinceridade, senhor Pei?

Embora estivesse pedindo ajuda, Su Mo se sentia como um cisne que concede favores.

Pei sorriu, levantando a sobrancelha:

— Conta.

— De agora em diante, suas questões serão as minhas. Pode confiar em mim.

Eu confio em você? Só se for em mentira.

Você, que para vingar-se foi cruel até consigo mesmo.

Su Mo já estava cansado, mas não deixava transparecer.

Disse o mais importante:

— Hoje é o Festival Shangsi, terceiro dia do terceiro mês, quando o povo de Dayong realiza o ritual Buxi no rio Meishui. Eles acreditam que o rio tem poder para afastar espíritos malignos e homenagear os mortos. Foi no Meishui que minha mãe foi assassinada. Hoje é o aniversário de sua morte.

— E se o espírito da antiga imperatriz aparecer no Meishui hoje...?

Os olhos de Pei brilharam com um misto de diversão e interesse:

— O que o jovem mestre pretende?

Su Mo respondeu:

— Festival Shangsi, estranhos voltam para casa. Senhor Pei, nossa primeira colaboração. Que tal testar as águas?

—

Ling Zhou estava a cem passos da tenda, inquieto como formiga em panela quente.

Viu seu jovem mestre sair da tenda do eunuco, coberto por um manto diferente do que usara ao sair, e já se preocupou.

No Palácio Noturno, a rotina de Ji Qingchuan era rigorosamente controlada: quem via, o que comia, o que dizia, quando dormia e acordava, tudo era monitorado.

A dona Chun Sanniang queria aproveitar a melhor idade de Ji Qingchuan para lucrar, e se ele não tivesse adoecido recentemente, ela já organizaria sua cerimônia de passagem da infância à idade adulta.

Em Dayong, artistas tinham status baixo, e não podiam realizar cerimônias tradicionais como os filhos de famílias nobres; assim, surgiu a tradição do Bianqi para homens aos dezoito e mulheres aos quinze anos.

O Bian é uma coroa de ouro e jade; o Qi é um enfeite de cabelo com penas de pavão. Embora os artistas fossem desprezados, eram talentosos e belos, encontrando refúgio em seus sonhos.

A cerimônia também era importante para escolher bons patronos.

Chun Sanniang planejava lucrar muito com isso.

Se soubesse que Ji Qingchuan desaparecera por tanto tempo hoje, ficaria furiosa.

— Jovem mestre — Ling Zhou apressou-se —, como está?

Su Mo estava pálido, franzindo a testa:

— Cansado.

— Muito? Quer que eu carregue você? — Ling Zhou ficou nervoso.

— Não sou tão frágil assim — Su Mo sorriu, zombando —. Leve-me para ver o Senhor Fu.

Ling Zhou relaxou ao ouvir isso:

— Ah.

O Senhor Fu, Fu Rong, segundo filho do conde Xinguo, é um playboy famoso na capital. Desde que a família lhe arranjou um cargo ocioso no Ministério dos Ritos, ficou ainda mais indisciplinado.

Mas depois de conhecer Ji Qingchuan há um ano, virou um fã apaixonado, lamentando os belos do passado que foram em vão, agora só tinha olhos para Ji Qingchuan.

Hoje, Fu Rong gastou muito para conseguir um convite de meio dia para sair com Ji Qingchuan do Palácio Noturno.

—

Fu Rong esperava próximo à tenda, inquieto, já tinha chamado algumas vezes e metade do tempo do encontro já se passara.

Quando estava prestes a procurar pessoalmente, finalmente viu seu jovem mestre chegando calmamente.

— Qingchuan, você chegou! — Fu Rong voou até ele, querendo segurar sua mão —. Você me fez esperar.

Su Mo tossiu levemente, desviando a mão estendida de Fu Rong:

— Desculpe o atraso.

Não explicou nem procurou desculpas, mas ninguém conseguia ficar bravo.

Fu Rong olhou para o rosto pálido de Su Mo, comovido:

— Culpa dos soldados que bloquearam as ruas, proibindo as carruagens. Você deve estar cansado depois de andar tanto. Se soubesse, teria ido buscá-lo. Sou forte, posso carregá-lo...

Su Mo sorriu, pensando: força bruta e coração selvagem, idiota.

O sorriso dele fez Fu Rong perder o rumo, ficando ainda mais grudado:

— Querido Qingchuan, faz dias que não nos vemos. Ouvi que você ficou doente. Está melhor?

Ele falava com emoção crescente:

— Parece mais magro, mais belo que antes.

Su Mo olhou para a tenda decorada com pompa; no livro original, Ji Qingchuan encontrou Li Changbo aqui enquanto tocava guqin.

Ele franziu a testa e mudou o assunto:

— Ouvi dizer que aqui há uma fonte termal, com águas mornas, cor de leite.

— Sim — disse Fu Rong —. Você sempre teve frio, vai gostar. Quer ir ver?

— Quero.

Fu Rong cerrou os dentes:

— Vamos, eu te levo.

Desta vez, Fu Rong segurou firmemente a mão de Su Mo.

Su Mo franziu a testa, mas cedeu.

Afinal, o homem era útil, um pedaço a mais não fazia mal.

Chegaram à margem, onde águas claras como jade banhavam uma pequena ilha, envolta por névoa, parecendo um paraíso, exatamente onde ficava a fonte quente.

— Vou remar para você — Fu Rong ajudou Su Mo a entrar no barco e falou para Ling Zhou e os servos:

— Não podem seguir.

O barco deslizou sobre as ondas verdes, Fu Rong remava animado, mas não tirava os olhos de Su Mo.

— Olhe para o caminho, não para mim, senão vai cair na água — avisou Su Mo.

— O caminho não é tão bonito quanto você — Fu Rong suspirou apaixonado.

Era um amor cego, impossível conversar, então Su Mo o ignorou.

Navegaram por um tempo, sem chegar à ilha. De repente, Fu Rong largou os remos, correu e ajoelhou-se segurando a perna de Su Mo.

— O que está fazendo? — Su Mo se assustou.

No livro, Fu Rong não teria essa coragem.

— Qingchuan, fique comigo. Vou cuidar bem de você. Chun Sanniang já está preparando sua cerimônia Bianqi. Quero te resgatar, não, te casar. Eu, Fu Rong, vou te amar para sempre, nunca vou olhar para outra pessoa.

Su Mo riu:

— O conde Xinguo permitiria que você casasse com um artista do sexo masculino que não pode gerar filhos?

— Ele... — Fu Rong gaguejou —. Meu irmão cuida da descendência, não importa. Eu não preciso de filhos. Qingchuan, você é meu tesouro, cuidarei só de você...

Su Mo o interrompeu:

— Mesmo que o conde corte seu dinheiro, você não se importa? Sem dinheiro, como vai me sustentar com seu salário?

Fu Rong não respondeu. Sem dinheiro, nem para entrar no Palácio Noturno. E o conde certamente poderia cortar seu sustento.

— Qingchuan, se você me ama, eu arranjarei um jeito... Qingchuan... eu... — Fu Rong corou como tomate maduro. A névoa ao redor tornava Su Mo ainda mais deslumbrante. De repente, puxou o pulso de Su Mo e tentou beijá-lo.

Ouviram uma voz clara e autoritária do meio dos juncos:

— Quem ousa ser tão imprudente aqui?

Fu Rong tremeu ao reconhecer a voz.

Um barco marrom surgiu entre os juncos, alinhado em fileira. O barco central tinha entalhes de nuvens, a proa uma dragão de prata com quatro chifres, cortinas de seda pendiam, e dentro, um jovem vestido com túnica vermelha bordada em ouro estava sentado.

Fu Rong teve que soltar Su Mo, ajeitou a roupa e se ajoelhou:

— Fu Rong saúda o príncipe herdeiro...

Antes que terminasse, um guarda segurou uma lâmina no seu pescoço, fazendo-o calar.

Um guarda vestido de vermelho subiu à proa e perguntou:

— Quem é essa pessoa no barco de Fu Yizhi?

Fu Rong respondeu:

— É um amigo meu.

— Perguntei quem ele é.

Fu Rong hesitou, depois disse:

— É um artista do Palácio Noturno, chamado Ji Qingchuan.

— A lei de Dayong proíbe oficiais de entrarem em casas de espetáculo. Fu Yizhi é ousado, usando seu cargo para levar artistas ao local do ritual oficial. Está insatisfeito com as estátuas de pedra na porta da casa do conde Xinguo?

Fu Rong estremeceu e caiu de joelhos.

Su Mo sorriu ironicamente: que pose ridícula.

Mesmo se escondendo aqui, não podia escapar desse canalha.

O que Su Mo não sabia era que, além da névoa e das cortinas de seda, no barco do dragão de prata, Li Changbo, renascido, com olhos vermelhos, fitava-o com a fome de um tigre diante da presa.