7 O Beneficiário

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— O quê? — Su Mo pensou ter ouvido errado.

A entonação de Li Changbo estava estranha.

Ele só tinha encontrado Ji Qingchuan uma vez; mesmo que duvidasse da identidade dele, ou suspeitasse que o “fantasma feminino” de Meishui e os avisos públicos tivessem alguma relação com Ji Qingchuan, não deveria ter dito algo assim.

Su Mo percebeu uma sensação de perigo ainda mais intensa do que quando estivera à beira da fonte termal de Meishui.

Ele foi pressionado contra o parapeito da janela, com metade do corpo pendurado para fora. A mão de Li Changbo enfiou-se entre as dobras do cinto na cintura de Su Mo; através do tecido fino, Su Mo podia até sentir o calor da palma dele.

Forçado a olhar para cima, Su Mo encarou Li Changbo, tossindo com o rosto corado. Cerrou os dentes e disse:

— Sua Alteza, agir assim não tem medo de se meter em problemas?

— Shhh, não vamos falar disso, pode ser? — Li Changbo acariciou suavemente o canto dos lábios de Su Mo. Seus olhos, sempre gentis e profundos, pareciam encantados. Lentamente, ele desfez o cinto de Su Mo e disse:

— Não rejeite este que é seu, pode ser?

Um vento forte abriu seu manto, fazendo o frio penetrar em seu corpo.

Su Mo engoliu o vento, tossindo até os ouvidos zumbirem. Ele agarrou firmemente os cinco dedos de Li Changbo, ameaçando:

— Se Sua Alteza continuar assim, eu pulo!

— Eu, vou, pular.

Os olhos de Li Changbo vacilaram e então mudaram de cor abruptamente.

Aquelas palavras penetraram como uma adaga em seus tímpanos. Só então ele percebeu os lábios pálidos de Su Mo e seus olhos lacrimejantes pela tosse...

Li Changbo despertou subitamente.

O que ele fizera há pouco?

— Qingchuan — sua voz trêmula, ele apressou-se a puxar Su Mo para o colo, tirando-o da janela e colocando-o sobre as pernas. Acariciava a nuca dele como se acalmasse uma criança, pedindo desculpas repetidas vezes:

— Desculpe, desculpe... Eu não queria assustá-lo.

Su Mo, preso no abraço apertado, mal podia respirar; aquela sensação de quase morte voltou a invadi-lo.

— Desculpe, desculpe... — Li Changbo continuava a pedir perdão, batendo nas costas de Su Mo. De repente, levantou-se e fechou a janela com força, trancando-a bem. Ainda assim, continuava a consolá-lo:

— Nunca mais diga algo assim, nem pense nisso, entendeu?

— Não pode ir perto da janela, nem no telhado, nem em muros altos! Todos os lugares altos estão proibidos, ouviu?

Os olhos vermelhos, Li Changbo falava com uma severidade quase enlouquecida.

Su Mo jamais vira Li Changbo perder a compostura daquela maneira.

Mesmo quando manipulara Ji Qingchuan, mesmo quando assistira à humilhação pública dele, sempre mantivera uma aparência imperturbável.

Su Mo ficou ainda mais desconfiado.

Li Changbo ajoelhou-se diante de Su Mo, tocou suas mãos e rosto, certificando-se de que não estava ferido, até que seu peito agitado finalmente se acalmou.

Naquele instante, Li Changbo realmente entrara em pânico.

Ao ouvir as palavras “pular”, ao ver o rosto de Su Mo perder completamente a cor, ele recordou o passado: sob as paredes vermelhas da antiga Cidade Vermelha, Ji Qingchuan, ensanguentado, jazia no chão, suas roupas manchadas de sangue, mas o rosto pálido, tão belo quanto desesperado.

Li Changbo não suportaria passar por isso novamente.

Ele repetia para si mesmo: manter a calma, controlar-se.

Era melhor que Ji Qingchuan não se lembrasse de nada, que esquecesse tudo. Eles poderiam recomeçar, enquanto ambos estivessem vivos, Li Changbo poderia esperar.

Se o método da vida passada não funcionava, então usaria outro nesta.

Ji Qingchuan era tão frágil, tão puro, logo dependeria dele.

Assim que ele tivesse o poder supremo, pouco importava se era príncipe herdeiro ou não; Ji Qingchuan seria para sempre dele.

Com a voz mais suave que pôde, Li Changbo o acalmava:

— Fui impulsivo há pouco, não farei isso de novo, prometo. Qingchuan, não fique bravo, pode ser?

Maluco.

Su Mo xingava silenciosamente.

Violência só existe em duas formas: zero vezes ou incontáveis.

Você acha que está me consolando?

Enquanto isso, o Palácio Noturno estava uma confusão.

O príncipe herdeiro chegara de surpresa, prendendo alguns convidados e, com uma aura ameaçadora, entrou no Pavilhão Embriagado, de onde não saíra até então.

Até Chun Sanniang fora barrada na antecâmara, impedida de se aproximar, nervosa e inquieta.

Chun Sanniang, uma beleza famosa da capital, desde que tomara conta do Palácio Noturno, mergulhara no dinheiro, interessada apenas em lucro, desprezando tudo o mais.

Desde que adotara Ji Qingchuan há dezoito anos, sabia que tinha uma jóia.

Na crescente cultura homossexual de Dayong, Ji Qingchuan era a chance de reviravolta para o Palácio Noturno.

Ela aplicava os métodos mais secretos da casa de música para moldá-lo, tornando sua pele branca como neve, seus ossos macios e músculos frágeis. Chamava mestres para ensiná-lo música, xadrez, caligrafia, pintura, canto e dança, mas nunca o forçava a se comportar como uma mulher, preservando sua delicada masculinidade.

Num meio onde todos buscavam a feminilidade, Ji Qingchuan destacava-se singularmente.

Nos últimos anos, Chun Sanniang o observava de perto, incitando discretamente jovens nobres a competirem pelo seu afeto, tudo para, no dia da cerimônia formal, multiplicar os gastos que tivera com ele em mais de dez anos.

Mas ninguém esperava que algo assim acontecesse.

Após cerca de uma hora, o príncipe herdeiro saiu do Pavilhão Embriagado; a raiva havia desaparecido do rosto, mas a expressão ainda não era amena.

Chun Sanniang se aproximou cautelosamente para acompanhá-lo, mas ele não disse uma palavra, apenas saiu com seu séquito.

Antes de ir embora, ordenou que lhe entregassem uma grande quantia em prata.

Chun Sanniang segurava a prata como se fosse uma batata quente.

O príncipe veio prender alguém ou veio para outro propósito? Com tanto dinheiro, teria feito algo a Ji Qingchuan?

Preocupada, ela entrou às pressas no Pavilhão Embriagado e perguntou:

— Você dormiu com ele?

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Dentro do pavilhão e sobre o leito, nada estava fora do lugar.

Su Mo estava vestido adequadamente, praticando caligrafia.

Ele copiava o modelo que Ji Qingchuan havia escrito. Já dominava cerca de setenta a oitenta por cento da caligrafia. Sem largar o pincel, sem olhar para cima, perguntou:

— Quem?

— O príncipe herdeiro! — respondeu Chun Sanniang.

Su Mo fez um traço final:

— Não.

Chun Sanniang insistiu:

— Então por que ele veio te procurar?

Su Mo fez outro traço, apontando com a ponta do pincel para os bolos sobre a mesa:

— Ele trouxe isto.

Um alvoroço só para entregar uma bandeja de bolos.

Quem acreditaria nisso?

Nem mesmo Su Mo acreditava.

Na verdade, há pouco, Su Mo sentira em Li Changbo um desejo quase explosivo de posse. Ele não era ingênuo; já considerava como reagir caso Li Changbo tentasse forçá-lo.

Será que aquela técnica de controle mental, que sempre falhava, seria eficaz?

Mais estranho ainda: Li Changbo não agia como alguém que acabara de conhecer Ji Qingchuan. Suas ações eram mais frenéticas até que nos momentos em que ele se encontrava no turbilhão de sentimentos por Ji Qingchuan, ora louco, ora terno.

O estado emocional e a linha do tempo não batiam; teria havido alguma mudança no meio do caminho?

Su Mo estava confuso e queria esclarecer isso o mais rápido possível.

Chun Sanniang estava aflita, mas o jovem diante dela continuava calmo, praticando caligrafia, totalmente indiferente.

Ele não parecia um artista de casa de música que seduzia com charme, mas sim uma flor delicada, intocável.

Desde que Ji Qingchuan adoecera, parecia algo diferente, embora Chun Sanniang não soubesse dizer exatamente o quê.

— Qingchuan, você tem que entender: esses anos eu te criei com os melhores e mais ricos de Dayong. Eles são capazes de gastar uma fortuna por você.

— As leis de Dayong estão aí; devemos evitar conflitos com pessoas do governo sempre que possível. Figuras como o príncipe herdeiro não são para nós; ele é o pilar do reino, e até entrar numa casa de música é disfarçado de busca por criminosos...

Chun Sanniang suspirou:

— Ele não vai levar a sério um artista. Não se envolva com esse tipo de pessoa, ou pode perder a vida, entendeu?

Su Mo terminou a última palavra, sentindo os braços cansados.

Ji Qingchuan aprendera a caligrafia do imperador Huizong, um estilo fino e ágil, com traços como bambu, que exige muita técnica. Ainda bem que Su Mo praticara caligrafia na infância, ou não teria conseguido imitar.

Ele largou o pincel e respondeu distraído:

— Hum.

Ao lado, Xiao Kou segurava um selo de Ji Qingchuan e admirava os caracteres:

— Jovem mestre, quer emoldurar?

Su Mo respondeu:

— Queime.

Xiao Kou suspirou.

As caligrafias do principal artista do Palácio Noturno são raras, e se colocadas no mercado, valeriam pelo menos cinquenta taéis.

Chun Sanniang afastou Xiao Kou e perguntou:

— Qingchuan, estava me ouvindo?

Su Mo preparou outra folha:

— Sim.

— Normalmente você me deixa fazer o que quiser, mas na cerimônia formal, deve seguir meus planos.

Su Mo parecia desinteressado:

— Confio na decisão da mãe.

— Mas — ele levantou os olhos, com um brilho de determinação — se o príncipe herdeiro insistir em me perseguir, o que a mãe fará?

Chun Sanniang ficou séria:

— Não vamos fazer besteira...

Su Mo perguntou:

— Se ele quiser minha vida, e a mãe?

O rosto dela endureceu; aquilo não esperava.

— Se não puder me proteger, então não se preocupe tanto. Enquanto estiver no Palácio Noturno, vou trabalhar para a mãe ganhar dinheiro. Só precisa cuidar disso — Su Mo retomou a caligrafia.

Chun Sanniang corou, mas não podia realmente fazer nada contra ele, então continuou:

— Você está mais independente agora, e é para seu bem.

Depois, achando a conversa sem sentido, perguntou:

— E aquele eunuco Pei, quem é?

Justo naquele momento, Ling Zhou entrou para servir chá. Su Mo lançou-lhe um olhar, e ele abaixou a cabeça, indicando que já contara tudo a Chun Sanniang sobre Meishui.

Ao lembrar do alaúde que Pei Xunfang trouxera ostensivamente, Su Mo cansou de inventar desculpas e disse:

— Ele é meu cliente.

— Qingchuan! — Chun Sanniang arregalou os olhos — Esse é um demônio ambulante! Como você ousa provocá-lo? Ele nem pode ser chamado de homem.

Su Mo sorriu ironicamente; até as pessoas da casa de música desprezavam eunucos. Coitado de Pei.

— Não ser homem não é melhor? Assim a mãe fica mais tranquila.

Embora ainda parecesse frágil, o jovem de dezoito anos exibia nos olhos uma calma e teimosia que poucos tinham.

Chun Sanniang se surpreendeu, depois disse:

— Consultei o mestre Ji Kong; do início da primavera até a época das chuvas, sua vida tem água da primavera e combina com essa época. Escolhi um bom dia para sua cerimônia formal.

— Use esse tempo para se preparar, não cause mais problemas.

Su Mo ficou intrigado; o tempo não parecia correto, não era tão urgente no livro original.

Antes que Chun Sanniang pudesse continuar, ouviu-se na porta:

— O jovem mestre Shen chegou, reservou tudo e quer ver o jovem mestre Ji.

Chun Sanniang sorriu radiante:

— Prepare tudo bem para recebê-lo; Qingchuan já vai se arrumar.

Ela puxou Su Mo para a frente do espelho:

— O Grande Deus da Fortuna não aparece há dias. Vista suas melhores roupas para que o jovem mestre Shen fique feliz.

Su Mo respondeu preguiçosamente, deixando Chun Sanniang arrumar seus cabelos e roupas.

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A roupa ainda carregava o aroma de âmbar dragão de Li Changbo. Embora ele não tivesse feito nada naquele dia, não significava que não faria amanhã.

Su Mo queria acabar com essa vida o quanto antes.

O jovem mestre Shen se chamava Shen Zicheng, herdeiro da família mercantil mais rica de Dayong.

A família Shen era a maior fortuna do reino, com negócios por todo o país. Shen Zicheng acabara de completar trinta anos, tinha esposa e concubinas, mas gostava de homens, sendo uma das figuras mais notórias da comunidade homossexual da capital.

Ele fora o maior patrocinador da outra casa de música da cidade, Weiyangfang, mas desde que se apaixonou por Ji Qingchuan aos quinze anos, abandonou Weiyangfang e tornou-se visitante frequente do Palácio Noturno.

Podia-se dizer que Shen Zicheng, por si só, elevou Ji Qingchuan ao posto de estrela principal.

Sua presença também fazia os invejosos de Ji Qingchuan pensarem duas vezes.

Era realmente o maior benfeitor de Ji Qingchuan.

Su Mo gostava de Shen Zicheng; ele era experiente, tinha a postura de um cavalheiro, e conviver com ele era como receber a brisa da primavera.

Su Mo conversava com ele sobre os canais que cruzavam o sul e o norte, as rotas comerciais, e até sobre a rota da seda que penetrava o noroeste. Juntos, chegaram a desenhar um mapa de Dayong.

— Essa é a minha Dayong? — Su Mo olhava o mapa, sentindo um orgulho real.

— Gosta tanto assim? — a mão de Shen Zicheng pousou no ombro de Su Mo.

— Queria muito poder ir lá um dia — respondeu Su Mo.

— Se você quiser, eu posso te levar — disse Shen Zicheng suavemente, abraçando sua cintura e puxando-o para o colo.

Maldição, de novo isso — Su Mo resmungou na mente.

— Você emagreceu, Qingchuan, tem comido direito?

Shen Zicheng mediu a cintura dele com a mão, confirmando que estava mais fino.

Su Mo o afastou, pegou o mapa e respondeu:

— Teremos oportunidade.

Shen Zicheng ficou sem colo e recostou-se na cadeira, sorrindo:

— Ainda tímido como sempre.

— Qingchuan gosta de montanhas, rios e mares. Não deveria ficar preso num lugar assim. Uma grande casa não é boa para você. Depois da cerimônia, eu te levo embora.

Shen Zicheng estava determinado a assegurar a cerimônia formal de Ji Qingchuan.

Ele admirava o jovem que criara com seu próprio dinheiro.

Nos últimos três anos, Ji Qingchuan se tornava cada vez mais encantador, e Shen Zicheng o valorizava ainda mais. Era uma alegria indescritível, como ver uma flor que plantou crescer e se tornar uma peônia magnífica.

Ele desfrutava daquele processo, algo que não encontrava na residência da família Shen nem nos negócios.

E agora, essa flor estava quase pronta para ser colhida.

Su Mo entendeu o que ele queria dizer.

Shen Zicheng pretendia redimir Ji Qingchuan, levá-lo consigo para viajar pelo país, divertir-se com ele, aquecer sua cama — como um amante.

Su Mo sorriu com desdém interior:

— Desculpe, não tenho esse interesse.

Quando Shen Zicheng partiu, já era quase noite.

Su Mo voltou cansado para o quarto.

Durante o jantar, Xiao Kou contou que, antes de sair, Shen Zicheng dera outra grande quantia em prata para Chun Sanniang, dizendo que faria uma longa viagem e voltaria antes da época das chuvas.

Su Mo respondeu preguiçosamente:

— Entendi.

Mas por dentro estava desanimado, pois, devido à condição de artista de Ji Qingchuan, por mais que alguém gostasse dele, era apenas pela aparência.

Que vida horrível.

Su Mo queria mudar essa vida para Ji Qingchuan.

Lá fora, a chuva começara sem que ele percebesse; era final da primavera, época chuvosa, chuviscando sem parar.

O ar ficou úmido demais, e Su Mo voltou a tossir. Ji Qingchuan sempre fora frágil, e nada de remédios funcionaria; mesmo sem Li Changbo, dificilmente viveria até os vinte anos.

Ao pensar nisso, Su Mo se sentiu desanimado.

Por que diabos criaram um personagem tão doente para ele?

Realmente, só causava sofrimento.

Su Mo dispensou os servos, tirou todas as roupas e entrou nu na banheira.

Embora antiga, a casa de banho do Palácio Noturno era decente para os padrões da riqueza local.

Mil preocupações, melhor relaxar no banho.

No fim das contas, não há problema que um banho não resolva.

A água estava na temperatura certa, e Su Mo quase adormeceu.

Quando sua mente vagava, percebeu a chama do castiçal tremular e uma brisa fria entrar no ar. Ele abriu os olhos levemente e viu uma sombra atrás da delicada divisória de tecido.

— Seu artigo foi tão bom que me fez trabalhar tanto nestes últimos dias... Como vai me compensar?

Ah, finalmente chegou.

Su Mo afundou mais na água, seus cabelos negros flutuando atrás dele, deixando apenas o rosto delicado exposto.

— O senhor da impressão chegou tarde demais, hein? — murmurou.

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