Capítulo 7: Com um homem tão leal e valoroso, que mais se poderia desejar?

A pergunta inquisidora de Zhao Sheng fez com que todos os presentes prendessem a respiração instantaneamente, voltando seus olhares, em uníssono, para o rosto gélido de Zhao Kuo.

Zhao Kuo, por sua vez, fixou os olhos em Zhao Sheng e avançou em sua direção, passo a passo. Se Zhao Kuo demonstrasse o menor sinal de hesitação, não haveria dúvida de que o Rei Xiaocheng ordenaria que os guardas armados à porta o detivessem ali mesmo. Em vésperas de uma grande guerra, conluio com o exército Qin era algo que, independentemente de quão talentoso fosse Zhao Kuo, não seria perdoado.

Será que Zhao Kuo era como Lian Po? O Rei Xiaocheng, com a expressão tensa, observava silenciosamente cada movimento de Zhao Kuo. Lin Xiangru moveu os lábios algumas vezes, mas preferiu engolir as palavras. Se ele se interpusesse por Zhao Kuo agora, não escaparia da suspeita de ser cúmplice, e acabaria por sofrer as consequências sem ter como se defender. Diante da situação, o destino dependia inteiramente da capacidade de Zhao Kuo.

— Você... o que pretende fazer?

À medida que Zhao Kuo se aproximava, uma aura gélida e cortante pressionou Zhao Sheng, forçando-o a dar um passo atrás.

"Pá!"

Sem qualquer aviso, um estalo sonoro ecoou quando uma bofetada violenta atingiu o rosto de Zhao Sheng. Todos arregalaram os olhos, incrédulos diante da cena. Ninguém esperava que, naquele momento crucial, Zhao Kuo optasse por uma ação tão direta.

— Zhao Kuo, isso é uma traição imperdoável! — Zhao Sheng, segurando a face ardente, apontou o dedo trêmulo para o homem à sua frente.

— Majestade...

— Hum! — Zhao Kuo soltou um bufo frio e elevou a voz bruscamente: — Pelo que vejo, quem está cometendo um sacrilégio é você, Zhao Sheng!

Com um estrépito metálico, Zhao Kuo desembainhou a espada, apontando a ponta afiada diretamente para a garganta de Zhao Sheng.

— Não! — O Rei Xiaocheng e Lin Xiangru exclamaram simultaneamente, avançando um passo.

Com a ponta da espada pressionando sua garganta, Zhao Sheng ficou rígido, encarando Zhao Kuo, atônito. Ninguém imaginava que, na presença do Rei, Zhao Kuo não apenas agrediria o tio do soberano, mas também desembainharia uma arma. Tal episódio, se chegasse aos ouvidos de fora do palácio, certamente abalaria os Sete Reinos.

— Zhao Kuo, você pretende regicídio?! — exclamou Zhao Bao, alarmado.

Afinal, Zhao Sheng era tio do rei, alguém a quem até o Rei Xiaocheng devia certo respeito. Contudo, Zhao Kuo não hesitou, enfrentando-o com a espada em punho diante de todos.

"Pá!"

Antes que alguém pudesse reagir, ouviu-se outro estalo seco. Zhao Kuo desferiu um golpe violento, partindo ao meio a mesa diante de Zhao Sheng. Bebidas e tigelas tombaram, espalhando-se pelo chão em meio a um caos de cacos. O olhar de todos convergiu novamente para Zhao Kuo. Zhao Sheng, agora lívido, sentira por um instante que a lâmina poderia ter cortado a sua própria vida.

— Se eu me colhi com o exército Qin ou aceitei qualquer vantagem deles, que eu seja cortado ao meio como esta mesa! — As palavras de Zhao Kuo, firmes e sonoras, foram ouvidas claramente por cada um dos presentes.

Em seguida, Zhao Kuo olhou para Zhao Sheng:

— Ouso perguntar, Lorde Pingyuan, aceita apostar comigo?

— Você!

Para os antigos, jurar e apostar era um tabu; se não houvesse certeza absoluta, ninguém o faria levianamente. Zhao Sheng, ainda sob o impacto do choque, sentiu um nó na garganta, incapaz de proferir uma palavra. Ele só havia feito uma pergunta, mas não esperava uma reação tão visceral de Zhao Kuo. Diante de um homem tão destemido e disposto a tudo, o que mais poderia dizer?

O Rei Xiaocheng finalmente compreendeu a razão daquela loucura de Zhao Kuo e deu um longo suspiro de alívio. Um homem que não hesita em desembainhar a espada por uma ofensa não é um traidor; o Rei jamais acreditaria nisso. Ficou claro que Zhao Kuo não era o hipócrita que Zhao Sheng descrevera, alguém que conspiraria com o inimigo por interesses escusos.

— Caro Zhao, guarde sua arma! — O Rei Xiaocheng, finalmente retomando a compostura, apressou-se a intervir.

Lin Xiangru, subitamente, prostrou-se perante o Rei:

— Majestade, possuindo um súdito tão leal para compartilhar as preocupações do nosso Estado de Zhao, o que mais poderia desejar?

O Rei Xiaocheng, surpreso com a exclamação, olhou para Lin Xiangru e percebeu que havia lógica em suas palavras.

— Hahaha! O que diz o Ministro Lin é a mais pura verdade. Ter o senhor Zhao para dividir o fardo é uma bênção para mim e para o Estado de Zhao! — O Rei soltou uma gargalhada, caminhou até Zhao Kuo, tomou a espada de suas mãos e disse com seriedade: — Lorde Pingyuan se equivocou, não deixemos que isso prejudique nossa união.

Em seguida, o Rei acenou e servas entraram apressadamente para limpar a confusão. Colocando a espada sobre a mesa, o Rei ergueu seu cálice com alegria:

— Meus caros, vamos brindar!

Lin Xiangru trocou um olhar com Zhao Kuo e retornou ao seu lugar, segurando o próprio cálice. O assunto fora deixado de lado; era melhor que terminasse assim, pois confrontar Zhao Sheng abertamente só tornaria as coisas mais difíceis. Zhao Kuo entendeu o olhar de Lin Xiangru, sacudiu as mangas para Zhao Sheng e retornou ao seu assento.

— Majestade! — Zhao Kuo ergueu o cálice novamente.

O Rei Xiaocheng, antecipando o que ele diria, sorriu:

— Não precisa dizer mais nada, caro Zhao. Você é o comandante de quarenta mil homens; o assunto sobre Lian Po está aprovado!

— Excelente!

Ao ouvir isso, Zhao Kuo não hesitou e esvaziou o cálice de um só gole. Ao pousá-lo, seu olhar cruzou com o de Zhao Sheng, que recuperava a calma. Naquele breve encontro de olhares, faíscas pareceram saltar. Ambos sabiam que a disputa estava longe de terminar e que, se houvesse oportunidade, seria um duelo até a morte. Mas aquele não era o momento.

Após o incidente, todos testemunharam a ferocidade de Zhao Kuo, afastando a imagem de submissão de outrora, e o olhavam agora com um temor renovado. Se Zhao Kuo quisesse tomar o poder, quem ali poderia detê-lo? Com quarenta mil soldados sob seu comando — praticamente a totalidade do exército de Zhao — quem ousaria desobedecê-lo? Acusá-lo de traição fora uma imprudência fatal de Zhao Sheng; aquela bofetada fora um preço barato a pagar pela sua própria tolice.

Zhao Kuo, contudo, sabia que matar o corpo não era o bastante; era preciso destruir a alma. Se quisesse dar um fim em Zhao Sheng, precisaria de uma causa justa. Usar a força bruta agora lhe custaria o posto de comandante. Sua única proteção, por ora, eram os quarenta mil soldados. Se alguém ameaçasse esse poder, Zhao Kuo não hesitaria em agir como um bárbaro novamente.

Após beber mais algumas vezes, o banquete noturno chegou ao fim. Ao saírem do palácio, todos soltaram um suspiro de alívio. A noite fora tensa, como caminhar sobre um fio de navalha, com o coração na boca.

No entanto, Zhao Kuo pensava consigo mesmo: "O vinho do palácio é terrivelmente ruim, parece urina de cavalo."

Ao sair pelos portões, Ye'er e o cocheiro esperavam há quase uma hora. Ao ver Zhao Kuo caminhar com leveza, ela se aproximou, radiante.

— Jovem mestre, a questão da expedição foi resolvida?

Zhao Kuo sorriu para ela:

— Por que uma jovem se preocupa tanto com isso?

Ye'er mostrou a língua:

— A senhora está esperando em casa, perguntei por ela.

— Haha — Zhao Kuo riu levemente, passou por ela em direção à carruagem e instruiu o cocheiro: — Vamos, primeiro ao sul da cidade.

Embora intrigada com o destino, Ye'er não ousou perguntar mais nada e subiu na carruagem. O cocheiro fustigou os cavalos, e o veículo desapareceu na escuridão das ruas de pedra.