Capítulo onze: A agonia de Wang He

Enquanto Zhao Kuo atravessa montanhas e rios, Bai Qi já chegou com sucesso a Yewang. No entanto, esta notícia é mantida sob sigilo absoluto, sendo conhecida apenas por um reduzido grupo de figuras centrais no acampamento principal de Yewang.

— Relato ao senhor: batedores informam que Zhao Kuo já se dirige a Changping e chegará em breve.

Bai Qi veste uma túnica branca sob uma armadura de ferro negra, com a cabeça envolta em um tecido simples. Uma cicatriz oblíqua ao lado de seus olhos triangulares é particularmente marcante. Seu olhar, carregado de uma frieza sinistra, torna difícil encará-lo diretamente.

— Entendido.

Bai Qi acena com a cabeça. As profundas linhas de expressão ao redor de sua boca, semelhantes a grandes parênteses, transmitem um ar que, com um simples murmúrio, é capaz de causar calafrios. O sistema de mérito militar de Qin é extremamente rigoroso; Bai Qi ascendeu ao título de Marquês e ao posto de Grande General. Este foi o caminho que percorreu desde o segundo grau de nobreza, conquistando o título de Marquês de vigésimo nível ao preço de um milhão de cabeças.

Nesse momento, um homem de cabelos ruivos, barba amarelada e rosto imponente como um sino de bronze, avança. Com um físico robusto e braços expostos — tão grossos quanto as coxas de um homem comum e com músculos que se entrelaçam como montanhas —, ele se ajoelha estrondosamente ao ouvir a notícia.

— Meu senhor, desejo servir como vanguarda. Em três dias, trarei a cabeça de Zhao Kuo...

Sua voz é grave e ressonante, cheia de vigor. Bai Qi apenas lhe lança um olhar, e o homem trava instantaneamente, engolindo o restante de suas palavras. Este homem chama-se Lei He, o guerreiro mais feroz sob o comando de Bai Qi. Com uma força inigualável, ele é capaz de carregar, com apenas um braço, o grande estandarte do comandante — uma bandeira de quase oito metros de altura, símbolo do poder de um Marquês e fonte de moral para o exército de Qin, que reverencia a cor negra. Ele caminha com a agilidade do vento e a estabilidade de uma rocha. Historicamente, poucos guerreiros conseguiram empunhar tal estandarte com uma só mão; sua audácia em comparar-se aos heróis lendários do passado reflete bem sua bravura.

Bai Qi solta um suspiro e diz:
— O exército de Zhao reuniu quarenta mil homens; isso não é uma brincadeira. Não subestimem o inimigo.

Os generais respondem em uníssono:
— Sim!

Um jovem general de rosto pálido e feições elegantes, com sobrancelhas como espadas e olhos brilhantes como estrelas, hesita antes de se apresentar e dizer em voz alta:
— Meu senhor, ouvi dizer que um destacamento de cavalaria desconhecido entrou pelo norte e tem assediado repetidamente nossas linhas de suprimentos. Peço vossas instruções.

Após ouvir, Bai Qi fita o vazio por alguns instantes antes de responder:
— Nosso exército marchou milhares de milhas; a segurança da linha de suprimentos é uma preocupação grave que não pode ser ignorada. Fang Luo.

O jovem general se curva apressadamente:
— Às ordens!

— Ordeno que lidere três mil cavaleiros de elite, divididos em três grupos, para patrulhar a linha de suprimentos. Não falhe!

— Recebido!

Fang Luo sente um arrepio de entusiasmo, recebe a ordem e retira-se rapidamente. Wang He, que observava ao lado, pensa consigo mesmo: "Fang Luo é o guerreiro mais destemido sob o comando do Marquês Wu'an, servindo-o há mais de cinco anos em batalhas por todo o país. Com uma lança, é capaz de decapitar um general inimigo em meio a dez mil homens. Designar um talento desses apenas para patrulhar suprimentos não seria um desperdício?"

Na visão de Wang He, Zhao Kuo, como comandante-chefe, certamente estaria ansioso para atacar o exército de Qin. Enviar um guerreiro tão capaz para longe seria o mesmo que cortar o próprio braço.

— Meu senhor, o exército de Zhao atacará em breve. Temos um plano?

Como ex-comandante que infligiu sucessivos golpes em Lian Po, Wang He acredita ter voz ativa, ou, no mínimo, que Bai Qi deveria ter sido humilde o suficiente para consultá-lo antes de tomar decisões. No entanto, Bai Qi não fez uma única pergunta, começando a organizar as tropas por conta própria, ignorando completamente sua posição de oficial de alto escalão. Qualquer um se sentiria constrangido nessa situação; por mais invencível que Bai Qi fosse, seu comportamento parecia arrogante e desdenhoso.

Bai Qi olha para ele, percebendo seus pensamentos, e responde calmamente:
— General Wang, houve alguma resposta aos seus desafios de batalha diante das tropas de Zhao?

— Isso...

Ao mencionar o assunto, Wang He sente um amargor profundo. Desde que decapitou o general inimigo Zhao Qie há quatro meses e, nos dois meses seguintes, capturou as fortificações nas alas do exército de Zhao e eliminou quatro oficiais, ele não conseguiu avançar um centímetro sequer. Ele enviou jovens oficiais de Qin para insultar Lian Po em frente às suas linhas, mas, mesmo gritando até perder a voz e quase profanando os ancestrais da família Zhao, Lian Po permaneceu entrincheirado, resultando apenas em dois homens feridos e cinco mortos pelos arqueiros de Zhao. Changping tornou-se um porco-espinho repleto de espinhos, impossível de atacar.

— Relato ao senhor: não houve progresso...

— Hmph...

Bai Qi respira fundo e diz:
— Changping está fortificada e o terreno ao redor é plano. Pelo que vejo, é porque o general nunca liderou o ataque pessoalmente, não é?

O comentário acerta em cheio, fazendo Wang He prender a respiração. Que visão aguçada a do Marquês Wu'an, percebendo até isso? Como um veterano de Qin, Wang He lutou em inúmeras batalhas e serviu ao lado de Bai Qi. Apesar da diferença de vinte anos de idade, eles começaram juntos e conhecem a personalidade um do outro perfeitamente. Contudo, enquanto Wang He estagnou em sua patente, Bai Qi ascendeu ao topo. A disparidade de quatro níveis era evidente. Eles comeram e dormiram juntos por anos; bastava uma frase para saber o que o outro planejava.

Essa pergunta deixa Wang He sem resposta. Como comandante-chefe, como ele poderia arriscar a própria vida em um desafio de batalha? Ele não seria tão tolo. No entanto, Bai Qi interpreta a situação de forma diferente:
— Estamos a milhares de milhas de Xianyang, com uma linha de suprimentos tão longa; a estratégia deve ser a vitória rápida. Como comandante, você deveria ter clareza disso. Por que hesita tanto em pedir para lutar?!

Ao proferir as últimas palavras, o olhar de Bai Qi é como uma tocha, fixo em Wang He. Diante disso, mesmo sendo um veterano de mil batalhas, Wang He treme de medo e responde com a voz trêmula:
— M-meu senhor, eu sou inocente!

— Levem-no daqui!

Bai Qi lança a placa de comando, assustando Wang He. Dois guardas armados entram na tenda e, com passos firmes, avançam para segurá-lo. Wang He grita desesperado:
— Piedade, meu senhor!

Meng Ao, percebendo que era uma estratégia de Bai Qi, intervém:
— Espere, meu senhor!

Bai Qi levanta a mão. Os guardas param imediatamente. Meng Ao, que segue Bai Qi há anos, é um homem de coragem e estratégia, respeitado por suas conquistas militares. Vendo o apelo de Meng Ao, Wang He lança-lhe um olhar de gratidão.

— Meu senhor, agora que Zhao Kuo chegou, ele certamente acredita que o senhor ainda é o general Wang. Se executarmos o general agora, poderemos vazar segredos militares. Seria melhor poupar sua vida e enviá-lo para liderar a vanguarda contra o exército de Zhao, para que ele redima seus erros. O que acha?

Bai Qi suspira e olha para Wang He.
— General Wang, você está disposto a servir como vanguarda?

— Estou! Este subordinado passará pelo fogo e pela água, se for necessário!

Ao ouvir isso, Bai Qi acena e os guardas retiram-se.

— Wang He, ouça a ordem!

Wang He ajoelha-se apressadamente.
— Às ordens!

— Ordeno que lidere vinte mil homens da vanguarda para atacar Changping. Se não lutar, traga sua própria cabeça!

Wang He estremece e curva-se:
— Este subordinado obedece!

Quando Wang He se retira, um ancião de túnica negra caminha lentamente de trás de Bai Qi.