Capítulo Onze: A Maldição da Madeira Etérea

A mulher de vestes vermelhas nocauteou Fang Wenyuan instantaneamente, prendeu-o sob o braço e partiu como um relâmpago; Yao Wu a perseguiu logo em seguida.

A chuva torrencial, embora tenha cessado despercebida, prenunciava uma noite que não seria nada pacífica. Pouco depois da partida de Yao Wu, cinco homens surgiram voando pelo céu. À frente, um homem de meia-idade, de porte atlético, vestindo uma túnica com bordas douradas em padrões de feras, exibia uma aura de autoridade inquestionável, típica de quem está acostumado a ocupar posições de alto comando.

Atrás dele, um ancião de corpo curvado, trajado como um camponês e com o rosto coberto de rugas profundas — quase como se tivesse acabado de sair de uma tumba —, mantinha, contudo, olhos tão vívidos quanto os de um jovem. Os outros três, vestidos de preto, usavam máscaras brancas que ocultavam completamente suas faces.

O ancião curvado estendeu a mão e uma borboleta de cores vibrantes surgiu de sua manga, espalhando uma poeira estelar cintilante ao bater das asas. Após sobrevoar o local por alguns instantes, figuras quase transparentes começaram a se materializar no ar, revelando a cena do combate anterior entre Yao Wu e a mulher de vermelho.

O ancião ponderou por um momento e disse: "Patriarca! A Mulher Venenosa partiu há pouco. De acordo com o rastreio da Borboleta de Jade, ela seguiu para o sul." Ele hesitou em seguida.

O homem de meia-idade percebeu a hesitação e ordenou: "Fale sem rodeios!"

"A dezenas de quilômetros ao sul fica o Cume das Almas Sepultadas. É um lugar traiçoeiro, temo que, em seu desespero..."

"Não há mais tempo a perder. Vamos!"

"Como desejar."

Dito isso, o homem de meia-idade e o ancião partiram rumo ao sul, seguidos em silêncio pelos três homens mascarados.

...

Yao Wu estava com o semblante sombrio. Sua mão direita apresentava um tom arroxeado e uma dormência incômoda; embora não fosse grave no momento, era um risco latente. Certamente fora envenenada durante a troca de golpes com a mulher de vermelho. O veneno estava sob controle por enquanto, mas não por muito tempo. Diante disso, Yao Wu hesitou sobre continuar ou não a perseguição.

À distância, cinco rastros de luz iluminaram parte do céu, aproximando-se. Sem saber se eram amigos ou inimigos, Yao Wu, ainda lutando contra o veneno desconhecido, preparou-se para se esconder, mas uma voz masculina ecoou diretamente em seus ouvidos: "Companheira, aguarde! Não temos más intenções. Apenas desejamos fazer uma pergunta, esperamos que possa nos responder."

Yao Wu sentiu um calafrio; a capacidade de transmitir a voz a tal distância indicava que o cultivo do estranho superava muito o seu. Ela decidiu não agir precipitadamente e observar. Com a mão esquerda, tateou uma bolsa de seda na cintura, sacou um talismã num lampejo e ocultou-o na manga. Com a direita, segurou sua grande lâmina, mantendo-a pendente enquanto flutuava. Feito isso, ela aguardou a chegada do grupo.

Embora parecesse indefesa, estava pronta para o contra-ataque. O talismã, um presente do Mestre Yue Li, era uma garantia de sobrevivência de grande poder. A lâmina em mãos também lhe permitia atacar sem perder a vantagem inicial.

O grupo, liderado pelo homem de meia-idade, parou a cerca de quatro metros de Yao Wu. O ancião curvado observou a mão arroxeada e a arma dela, pensativo, enquanto os mascarados permaneciam imóveis.

O homem de meia-idade sorriu cordialmente e perguntou: "Companheira, viu uma mulher de vestes vermelhas passar por aqui?"

Yao Wu franziu a testa, pensando rapidamente: "Aquela mulher estava envenenada e parecia fugir. Será que eles a estão caçando?"

Ela fez uma reverência e respondeu: "Sim, eu a vi. Ela inclusive sequestrou um sobrinho marcial meu." Devido ao alto nível de cultivo deles, Yao Wu manteve a etiqueta devida a superiores.

O ancião curvado perguntou então com voz rouca: "Você é discípula da Seita Feibo?"

"Exato", confirmou ela.

"De onde veio essa sua lâmina?"

Incomodada com as perguntas irrelevantes, Yao Wu respondeu com frieza: "Um presente do meu irmão marcial."

"Como alguém que já conheceu pessoas da sua seita, dou-lhe um conselho: não persiga essa mulher. Se não me engano, você foi atingida pelo Pó de Quebra-Almas. Retorne à seita para se curar, ou então..." O ancião calou-se, mas a implicação era clara.

O homem de meia-idade acrescentou: "Não se preocupe com a segurança do seu sobrinho. Estamos atrás dela e faremos o possível para resgatá-lo. A Seita Feibo é renomada e não queremos inimizades. Pode partir com tranquilidade."

Yao Wu ficou pensativa. O ancião continuou: "O veneno do Pó de Quebra-Almas é peculiar; quem o ministra exala um perfume que atrai o veneno no corpo de quem foi atingido. Se você a seguir, o perfume estimulará a toxina, tornando-a letal até para imortais. Siga o conselho do nosso Patriarca e cure-se."

...

Fang Wenyuan teve um sonho: o céu nevava, a água congelava e ventos cortantes o faziam tremer. De repente, uma luz dourada surgiu no horizonte, dissipando o frio e trazendo um calor reconfortante.

Suas pálpebras pesavam, mas ele lutou para abri-las. Quando finalmente conseguiu, deparou-se com árvores ancestrais e cipós que bloqueavam o sol, enquanto uma névoa densa e inquietante pairava sobre o solo. O silêncio era absoluto e aterrorizante.

Tentou mover-se, mas não conseguiu sequer um dedo. Após várias tentativas frustradas, desistiu. Uma mulher de vermelho surgiu diante dele como um espectro. Embora de meia-idade, mantinha uma beleza charmosa, mas seus olhos eram tão frios que o faziam sentir como se estivesse mergulhado em um poço de gelo.

A mulher pegou um medalhão com o caractere "Fang" gravado e perguntou: "Discípulo do Monte Feibo?", sua voz era etérea e melodiosa.

"Será que ela tem contas a acertar com minha seita?", pensou Fang Wenyuan. Ele queria negar, mas a identidade estava em mãos. Se ela usasse um pouco de energia espiritual no medalhão, sua imagem apareceria, expondo a mentira e provavelmente selando seu destino.

Ele admitiu. A mulher sorriu levemente: "Você tem coragem. Sendo da seita, será útil para mim."

Ela não disse mais nada. Fang olhou ao redor, buscando uma saída. Estavam na entrada de um desfiladeiro, mas ele não podia ver o que havia além. Ao notar que a mulher observava o horizonte, sentiu um breve alívio por estar vivo.

Momentos depois, os cinco rastros de luz chegaram e pousaram a sete metros de distância.

O homem de meia-idade, à frente, olhou para a mulher com um traço de pena antes de dizer friamente: "Agulha de Escorpião, Mulher Venenosa?"

Ela girou o corpo, aproximando-se de Fang Wenyuan, e riu como sinos de prata: "Pergunta óbvia. Vocês me perseguiram até aqui, como não saberiam meu nome?"

Um dos mascarados deu um passo à frente e disse ao homem de meia-idade: "Patriarca Liu, pare de perder tempo. Mate-a e pegue o objeto. Nosso senhor cumprirá a promessa."

"Liu Yuanfeng, você é um herói local, como pode se aliar a praticantes do caminho maligno?", disse a Mulher Venenosa, com o olhar complexo.

Liu Yuanfeng suspirou, formou um selo com a mão e um leão branco espectral avançou contra ela. Ele mesmo empunhou uma lança, seguindo o ataque.

A mulher desenhou um círculo no ar e uma fita vermelha surgiu, serpenteando para envolver o leão, que se desfez em partículas de luz. Ela então lançou um papel negro que se transformou em uma nuvem de fumaça, avançando sobre Liu.

Liu Yuanfeng rugiu, dissipando a névoa com ondas sonoras, e atacou o centro da testa da mulher com a lança. A fita vermelha, exalando um doce perfume, distraiu-o por um segundo, permitindo que ela se esquivasse.

Nesse momento, os três mascarados formaram um selo e uma fumaça negra surgiu nos ombros da Mulher Venenosa. Com o rosto pálido, ela recuou e usou Fang Wenyuan como escudo. A lança de Liu, imparável, quase atingiu o rapaz, mas ela acelerou no último segundo, desviando-o da morte certa, e fugiu para o interior do desfiladeiro.

Liu Yuanfeng hesitou em persegui-la.

O ancião curvado disse com voz rouca: "Ai! Ela entrou no Cume das Almas Sepultadas. Não é um lugar seguro; embora rico em energia vital, possui maldições que matam sem deixar rastros."

"Nosso senhor não se importa com isso. Se não recuperarem o objeto, sofrerão sua ira", disse um dos mascarados.

Liu Yuanfeng franziu a testa: "Não se preocupe, eu darei um jeito." Ele olhou para o vale com amargura e murmurou para si mesmo: "Xiao Mei, por que você insiste nisso?"