Capítulo I: Apostar tudo é uma forma de sabedoria.

As paredes manchadas e repletas de buracos, o telhado de palha prestes a desabar, o vento frio que se infiltrava pelas fendas assobiava. Diante de si, envolto numa esteira de palha, Li Mu observou ao redor, sentindo algo rígido na cintura. Estendeu a mão por instinto e o toque familiar lhe confirmou que se tratava da faca de reserva para defesa pessoal. Assim recordou o ataque dos salteadores da montanha antes de perder os sentidos — na ocasião, carregava ordens militares e, à frente de um pequeno grupo, enfrentava a perseguição das tropas oficiais; a coesão desmoronava, e, na fuga rumo ao sudeste de Henan, os companheiros morriam ou se dispersavam, desintegrando-se ao primeiro assalto. A súbita reviravolta confundira-lhe as memórias, porém ele recordava com clareza ser um viajante do tempo. Reencarnara no quadragésimo oitavo ano da era Wanli, no ocaso da dinastia Ming, e vivera uma infância serena, até que, aos doze anos, sua família fora destruída. Seguiu então o exército rebelde em campanhas pelo norte e sul, tornando-se um dos principais comandantes; aos dezoito anos já contava seis de experiência em matança. Quando parecia integrar-se ao círculo mais próximo do Rei Chuang, este sofreu uma derrota esmagadora e cem mil soldados e civis se dispersaram de uma só vez, deixando apenas desespero. Por que, então, se encontrava ali? Refletindo assim, Li Mu sentou-se. Avistou as costas de um adolescente baixo que remexia algo no fogão. O rapaz pareceu ouvir o movimento da cama, voltou-se e encontrou o olhar de Li Mu; como um gato que dá um salto para trás, expressou surpresa e alegria. O jovem, de traços finos e corpo franzino, tinha os cabelos cortados de forma irregular, como se mastigados por cães, as faces manchadas de fuligem negra do caldeirão e, nos cantos da boca, ainda restavam migalhas marrons de pão de milho. Apagou apressadamente os vestígios do “crime”, mas as bochechas inchadas o delataram. “Acordaste.” “Onde estamos?” Li Mu levantou-se ao lado da cama, moveu pernas e braços sem dor nem rigidez; os membros permaneciam ágeis e vigorosos. O adolescente trouxe uma tigela de madeira com ambas as mãos. “Aldeia da família Yang… Foi o segundo tio quem te trouxe; disse que estavas pesado como um porco morto e custou bastante arrastar-te até aqui. Toma, guardei isto para ti.” Dentro havia três pães de milho, um deles mordido pela metade por um “gatinho” anônimo; continham bastante farinha de milho, então chamado de trigo estrangeiro, introduzido na China desde 1511 e, no décimo primeiro ano do reinado de Chongzhen, já presente há mais de um século, anterior até à chegada da batata e da batata-doce. “Obrigado.” Li Mu, sentindo fome, pegou um e mordeu. “Não temes que eu seja um malfeitor?” “O segundo tio diz que um herói não se julga pela origem; quem chega é sempre hóspede.” “Hahaha, és esperto, rapaz.” Li Mu lançou um olhar de relance. O adolescente de traços finos fitava fixamente a tigela, os olhos brilhando de desejo prestes a transbordar. Li Mu assentiu em silêncio, apanhou a metade restante e estendeu a tigela junto à mão dele. “Come.” O rapaz engoliu a saliva da ânsia. “O segundo tio disse que era para ti.” Li Mu sorriu sem responder e balançou a tigela. “Tanto faz quem coma.” “Mas não contes ao segundo tio…” Obtida a permissão, o jovem agarrou o pão e levou-o à boca. Comia como um hamster tranquilo, segurando o alimento com ambas as mãos, mordiscando devagar, o rosto iluminado por um sorriso bobo de felicidade. Observando a metade que restava, Li Mu mergulhou em reflexão. Com o Rei Chuang derrotado, encontrava-se sozinho numa aldeia desconhecida, cercado pelo poder oficial; dentro de poucos anos, as Oito Bandeiras atravessariam a muralha e tomariam o império. Que rumo deveria seguir? Sentiu de repente tontura e visão turva; pensou tratar-se de fome. Esfregou os olhos, mas as letras e números flutuantes tornaram-se ainda mais nítidos. Sistema de Invocação de Jogadores — Nível 1. O Valor do Destino pode ser usado para invocar jogadores, adquirir bens na loja, elevar o nível do sistema, adicionar funções ou alterar regras. Valor do Destino atual: 500. As oito palavras “Sistema de Invocação de Jogadores” despertaram infinitas possibilidades em Li Mu. Seria aquele grupo de primatas eretos, ora ingênuos e justiceiros, ora cruéis e devastadores, que matam pelo mundo inteiro? Se realmente se tratasse desses jogadores de energia inesgotável, não precisaria temer o futuro. Combate, agricultura, pesquisa, infiltração, assassinato… dominavam todas as tarefas e trabalhavam sem reclamar. Como usar o Valor do Destino? Seria possível invocar de uma vez centenas de “Gundam” humanoides? Uma ideia lhe cruzou a mente e o texto deu lugar a uma janela de loja; cada item exibia preço claro, alguns compráveis diretamente, outros sujeitos ao acaso. A janela de invocação de jogadores assemelhava-se à página de sorteio de um jogo pago. Invocar por sorteio era compreensível; antes da travessia, ele jogara títulos semelhantes e extraíra operadores de combate do mesmo modo. Havendo sorte, existiriam diferenças de força. Invocação mínima de dez em dez, consumindo 100 pontos de Valor do Destino. Probabilidade de obter jogadores avançados (professores aposentados, mercenários veteranos, mestres de jogos, veteranos em grupo, técnicos especializados, especialistas agrícolas). Lendo as probabilidades, Li Mu refletiu. Antes da travessia nunca gastara dinheiro em jogos; os operadores avançados vinham por garantia, os comuns serviam para construção ou ficavam esquecidos. Agora, porém, qualquer jogador, independentemente do nível, fornecia mão de obra preciosa. Que esperar? Apostar tudo! Um clarão atravessou o ar e dez cartas apareceram. Dez jogadores iniciantes. Li Mu pensou que era normal; o primeiro sorteio raramente trazia raridades. Continuou. Sete iniciantes, cem escovas de dentes. Seis iniciantes, dez esfregões. Praguejou em silêncio: escovas e esfregões? No ocaso da dinastia Ming, esses itens podiam ser fabricados localmente; o sistema comportava-se como um supermercado de utilidades domésticas, quando um simples caldeirão de ferro valeria mil vezes mais! Trinta garrafas de cerveja. Após mencionar supermercado, agora era uma loja de conveniência; logo traria refeições rápidas para trabalhadores baratos? No último sorteio de dez, obteve algo útil: cereais. Oitocentos quilos de painço. Ao fim dos sorteios, reunira 23 jogadores iniciantes, escovas, esfregões, cerveja e painço. Embora nenhum jogador avançado ou mesmo intermediário tivesse surgido, duas dezenas de “primatas eretos” bastavam para começar. Vinte e três jogadores em busca e bloqueio, progresso atual 15 %. Cada um recebe aleatoriamente 1 a 5 chances de ressurreição e armas brancas convencionais. Evitar invocar em espaços apertados, beiras de precipício, armadilhas, crateras vulcânicas ou ambientes letais. Li Mu olhou ao redor; a pequena cabana de palha não comportaria vinte e três pessoas. Podia ainda acrescentar regras básicas do jogo. Enquanto definia algumas e o carregamento atingia 75 %, ouviu passos apressados aproximando-se, seguidos de gritos, choro e socos na porta e paredes. O adolescente de traços finos sussurrou: “Esconde-te depressa.” Escorregou sob a cama de madeira, metade do corpo ainda visível. Li Mu inclinou-se e viu a roupa curta do jovem erguida pela borda, revelando uma roupa íntima clara por baixo. “Ele” era uma moça? A jovem não notou a mudança no olhar de Li Mu; levantou uma tábua do assoalho. “São os salteadores do Acampamento do Vento Negro. Já vieram no ano passado; se nos escondermos, eles levarão algumas coisas e partirão.” Antes que Li Mu respondesse, ela já se enfiara no buraco e espiava, instando-o a segui-la. O tempo, porém, acabara. Não era questão de espaço; um salteador de expressão feroz, brandindo uma lâmina reluzente, já arrombara a porta. O homem resfolegou: “Onde está o grão?” Li Mu calou-se, adotou expressão de medo e desconforto e apontou para o armário de cereais que já notara. “Vai, enche o saco!” O bandido tirou um saco de palha das costas, ergueu a faca para apressá-lo. “Senhor soldado, tenha piedade; é o nosso alimento para atravessar a fome este ano!” Li Mu curvou-se, sorriu servilmente, gesticulou no ar, tremeu as pernas em fingimento e umedeceu os olhos para parecer inofensivo. “Hum, fica quieto!” Acostumado a saquear aldeias sem resistência, o salteador não temia o suplicante e deixou a espada ao lado enquanto enchia o saco. Li Mu engoliu em seco; o pão de milho já se transformava em energia nas entranhas. No caos do fim da dinastia, o fraco era sempre presa do forte. Sobrevivera à travessia moderna e, salvo por um aldeão, escapara de novo à morte. Tratava-se da “terceira vida”; viveria bem e com esplendor. Apenas um bandido invadira a casa, sinal de que o bando não bastava para cercar toda a aldeia e agia em grupos menores. Portanto, o homem dentro da cabana estava sozinho. Com seis anos de experiência em combate, Li Mu dominava a arte de matar. Sacou a pequena faca e apertou-a na palma. “Hum?” O salteador sentiu o calor de alguém aproximando-se; ao virar a cabeça, sentiu dor no pescoço e a boca tapada. A lâmina afiada perfurou-lhe a garganta. “Respira fundo; a tontura é normal.” A voz de Li Mu soou firme. O bandido largou o saco por reflexo e tentou alcançar a espada, mas descobriu o corpo preso por braços vigorosos que o imobilizavam; o golpe no pescoço roubara-lhe boa parte das forças. A súplica e o tremor haviam sido fingimento! “Tu…” A voz saiu abafada. Incrédulo, fitou o rosto de Li Mu, que permanecia calmo e severo, sem sinal de pânico; o gesto de matar era tão habilidoso quanto degolar uma galinha gorda. A lâmina dura torceu e cortou a veia do pescoço; mais sangue jorrou, formando uma poça vermelha e fétida sob o corpo do salteador.