Capítulo Oito: O coração humano é o alimento

Os aldeões permaneciam em silêncio; a lenha na fogueira estalava e grandes caldeirões expeliam nuvens de vapor. Li Mu observou ao redor, captando a confusão, a dúvida, o medo, o pavor e o aspecto abatido e faminto dos moradores.

Para enfrentar os bandidos, quarenta jogadores seriam suficientes, mas se os salteadores dividissem suas forças em pequenos grupos para pilhar, os aldeões continuariam a ser cordeiros prontos para o abate. Além disso, os jogadores nem sempre estariam presentes, pois precisavam explorar ou desconectar-se; os aldeões precisavam aprender a se defender.

A Vila Yang abrigava os clãs Yang e Chen, somando pelo menos trinta homens capazes. Se, no dia em que os bandidos invadiram, eles tivessem se organizado com coragem, teriam repelido os invasores facilmente. Infelizmente, tudo o que fizeram foi ajoelhar-se e implorar por misericórdia, esperando que os criminosos tivessem piedade e lhes deixassem algum alimento.

Li Mu compreendia: para uma pessoa comum, a vida é única e, uma vez perdida, não há retorno. Contudo, vivendo dezoito anos em tempos de caos, ele aprendera desde o dia em que sua própria família foi destruída que ninguém deve entregar o destino de sua vida nas mãos de outrem.

Ele ergueu a cabeça e falou em voz alta para todos os aldeões ali reunidos:

— O destino da dinastia Zhu chegou ao fim e uma nova era se aproxima. Em meio ao caos que assola o mundo, não suporto ver o povo sofrer. Vim para salvar a população das chamas e libertar as massas de seu tormento. Ontem, ao ver que os habitantes desta vila eram pessoas de bom coração, sofrendo com as atrocidades de bandidos cruéis, utilizei artes secretas para invocar soldados espirituais do além e repelir os salteadores. Embora tenham recuado, o bando ainda existe. Se eu enviar meus soldados para atacá-los, a Vila Yang ficará sem proteção. Meus soldados podem protegê-los por um tempo, mas não por toda a vida. Por isso, convoquei todos vocês aqui para organizar uma milícia de autodefesa.

Li Mu fez uma pausa, notando que os aldeões trocavam olhares. Embora não ousassem discutir abertamente, o desconforto e o constrangimento em seus rostos eram evidentes. Ele sabia a razão da resistência: uma milícia exigia treinamento militar diário. E, quanto maior a intensidade do treino, maior a necessidade de calorias. Aqueles aldeões, que mal tinham o que comer, não ousariam se arriscar em um projeto tão exigente que os deixaria exaustos em poucos minutos.

Um trabalhador comum, sem acesso a proteínas e gorduras, consome cerca de um litro de grãos por dia. Um soldado raso, dois litros. Soldados nas fronteiras precisam de pelo menos um litro e meio. Uma vila tão pequena não tinha recursos para sustentar um exército, mas Li Mu, sim. Como a primeira vila que ele "conquistou", ele já os via como seus subordinados. Distribuir comida para fortalecer seus corpos e formar a milícia era apenas uma pequena parte de seu planejamento futuro.

Li Mu fingiu levantar dois dedos, como se estivesse recitando um encantamento, e apontou para os recipientes no chão:
— Que venha o grão!

Os aldeões ficaram paralisados e começaram a olhar ao redor, buscando a visão mágica dos soldados surgindo da terra no dia anterior. Não viram visões, mas ouviram um som estranho. Era como areia fina caindo do céu, colidindo contra as paredes de cerâmica dos potes e ecoando em seu interior com um tilintar contínuo.

— Ah, ah, ah! Apareceu! — uma mulher gritou de repente, lançando-se sobre o pote de arroz, olhando com espanto e alegria para os grãos amarelos e brilhantes que transbordavam, como um avarento que vê moedas de ouro brotarem de um vaso de fortuna.

Yang Er olhou para o chão, incrédulo, ao ver um saco de palha comum começar a estufar. Ele estendeu a mão, hesitante, e tocou o conteúdo. A sensação, familiar e esquecida, retornou; fazia tempo que ele não via grãos tão abundantes. Aquela plenitude era como o toque da água fresca em lábios secos. Wen Pan também não podia acreditar no que via. Ela pegou um punhado de grãos e cheirou: era, de fato, a comida real com a qual ela sonhava há dias.

— Grãos? Grãos! São grãos! São realmente grãos!

Yang Er e Wen Pan riram e choraram, abraçando o saco de palha com força enquanto as lágrimas escorriam por seus rostos. Os aldeões acariciavam suavemente o milho, que parecia uma alucinação de tão real. Não era mais a palha seca e amarga, nem a terra que entupia o estômago, nem a grama selvagem que ressecava a boca. Eles finalmente tinham comida de verdade!

Os adultos da vila entraram em um estado de êxtase coletivo; choravam e gritavam. O sofrimento de mil quilômetros de fuga parecia ter se transformado em um sonho — doloroso, real, mas algo que agora poderia ser enterrado no fundo de seus corações. O velho chefe da vila também chorava de alegria. Como um homem de letras arruinado, ele sempre mantivera uma postura composta, mas hoje perdeu o controle, chorando copiosamente enquanto abraçava uma bacia de madeira.

O Mestre Celestial descera a montanha não apenas para expulsar os bandidos, mas para conjurar comida com sua "arte imortal". Ele era, de fato, um mestre transcendente das artes da terra; não só os "soldados de batata" surgiram do solo, como também podia produzir os grãos que a terra cultivava. Era algo digno de reverência e admiração.

A dupla salvação de suas vidas era algo que o velho chefe jamais esqueceria. Ele se ajoelhou pesadamente, curvando-se repetidas vezes diante do Mestre, sua testa batendo no chão com estrondo. Mesmo que ferisse a cabeça, não seria o bastante para expressar sua gratidão. Os outros aldeões seguiram o exemplo, agradecendo de todo o coração ao salvador. Para eles, o Mestre Celestial era talvez um imortal disfarçado que descera para experimentar as misérias do mundo mortal e, ao ver a Vila Yang em apuros, estendera a mão. Matar ou salvar vidas, aos olhos do Mestre, talvez fosse apenas interferir no destino de formigas, algo que não merecia agradecimentos. Mas os aldeões não conheciam grandes filosofias; eles apenas sabiam que alguém fora genuinamente bom com eles, e que deveriam retribuir.

Se o Mestre queria uma milícia para proteger a terra, que fosse! Mesmo que precisasse convocar todos os homens, mulheres e crianças, eles obedeceriam sem hesitar.

— Sirvam a refeição! — Li Mu ordenou com um gesto largo. O painço dourado foi despejado nos caldeirões e, em pouco tempo, um aroma irresistível de comida se espalhou pelo ar.

Ao receber sua tigela de arroz, Wen Pan sentiu, pela primeira vez em anos, o prazer de comer uma refeição sólida, em vez do mingau ralo de sempre. Além do arroz, havia a caça trazida pelos soldados espirituais: peixes secos e pedaços de carne cozidos nos caldeirões. Vendo a cena, o velho chefe decidiu ser luxuoso e ordenou que retirassem o sal e o óleo do armazém comunitário para que todos pudessem desfrutar do arroz com a caça.

Os jogadores que trabalhavam por perto correram alegremente para se juntar ao "banquete", cada um recebendo sua tigela. Huang Zilong também pegou a sua; no dia anterior, ele só mastigara bolinhos de farinha duros como pedra, mas hoje finalmente experimentava a função de paladar do jogo. Embora, no mundo real, aquele "prato feito" não fosse nada, para a base da sociedade antiga, era um banquete luxuoso.

Uma brisa de primavera soprou, e Huang Zilong, suado, sentiu uma frescura percorrer todo o seu corpo; a sensação de paz e conforto trazia uma tranquilidade imensa ao seu espírito. Trabalhar, compartilhar e desfrutar juntos, entre risos e conversas — mesmo como um jogador de combate, Huang Zilong podia sentir a felicidade da paz.

O velho chefe aproximou-se de Yang Er, sentou-se no chão e perguntou:
— Você mencionou o que conversamos ontem?

Yang Er deu um tapa na própria testa:
— Eu só falei da comida, esqueci o resto.

— Eu disse para não falar da comida, e você... enfim, felizmente o Mestre é magnânimo e conseguimos uma bênção disfarçada. Deixe que eu trate do assunto da sua sobrinha...

Sem dar chance a Yang Er, o velho chefe levou Wen Pan até Li Mu. Após as formalidades, o objetivo do velho ficou claro: o Mestre Celestial, sendo uma figura de tamanha importância, precisava de alguém para cuidar de seus afazeres. A jovem era sobrinha de Yang Er, chamava-se Yang Wen Pan, tinha treze anos e já havia interagido bem com o Mestre. Se ela ficasse ao lado dele, qualquer ordem para a vila poderia ser transmitida através dela, poupando o Mestre de se incomodar pessoalmente.

Yang Wen Pan encolheu os ombros, perdendo a naturalidade do primeiro encontro e exibindo uma timidez e um medo novos. Embora não ousasse olhar para o rosto do Mestre, ela tinha coragem — e muita — para lançar olhares furtivos para a tigela de arroz.

Ao notar o lado "ousado" da menina, Li Mu achou a situação divertida e respondeu:
— Wen Pan mostrou-se esperta e prudente ao lidar com os bandidos, agindo com equilíbrio. É uma criança inteligente; deixe-a comigo a partir de agora.

O velho chefe ficou radiante e apressou-se em fazer Wen Pan curvar-se em agradecimento:
— Agradecemos a benevolência do Mestre.

— Vá logo servir o Mestre... — o velho deu um empurrão suave em seu ombro. Ela respondeu com um murmúrio tímido e caminhou até ele, inquieta.

— Mestre. — Wen Pan não ousou levantar a cabeça, apenas observava seus próprios pés se juntarem e se separarem.

— Lembre-se — Li Mu deu um leve toque na cabeça dela —, a partir de hoje, chame-me de Professor. Tome, isto é para você.

Yang Wen Pan massageou a cabeça, sentindo-se injustiçada, mas ao ver a tigela cheia de arroz, abriu um sorriso radiante. Ela levou a tigela à boca e o aroma do arroz, peixe seco, rabanete em conserva e caldo de carne inundou seu cérebro. Sem levantar a cabeça, disse apressadamente:
— Muito obrigada pela comida, Professor... — e começou a devorar tudo vorazmente.

Li Mu observava satisfeito os aldeões e jogadores ao redor. Essas pessoas seriam a base de seu futuro império. Wen Pan não conhecia os grandes planos do Professor Li; ela apenas queria comer, e expressou o desejo que lhe vinha ao coração:

— Seria tão bom se, de agora em diante, pudéssemos comer arroz todos os dias, com caldo de carne, peixes secos e rabanetes à vontade...