Capítulo onze: Nosso exército foi derrotado, nosso exército foi derrotado.

"Huang Zilong", recém-abatido em combate, consumiu uma de suas "vidas de ressurreição" e reapareceu ao lado de Li Mu.

Surgindo da terra como uma alma penada de um campo de batalha ancestral, ele ainda vestia apenas suas roupas simples de tecido grosseiro. Ao seu redor, jogadores ressuscitavam um após o outro, mas, ao esquadrinhar o local, Huang não viu nenhum rosto familiar. Ele apanhou uma lança e um escudo de reserva e partiu sem hesitar.

Após ter experimentado a morte em um combate real, sentiu que sua experiência de luta subira um degrau; já não era o novato ingênuo de dez segundos atrás, facilmente enganado por uma finta. Além disso, a capacidade de combate de seu personagem no jogo era muito superior à sua própria no mundo real. Se fosse preciso atribuir um valor, ele estava pelo menos 10% mais forte. Desta vez, ele não se contentaria com meras assistências; jurou conquistar a primeira baixa.

"O papai chegou!", gritou Huang Zilong, apertando a lança como um lunático e avançando em linha reta para fora da floresta.

...

As baixas causadas pelas escaramuças espalharam-se rapidamente entre as fileiras dos bandidos. O bando do Forte do Vento Negro diminuía constantemente, enquanto os reforços da Vila Yang não paravam de chegar. Aos poucos, a balança da vitória inclinou-se para a Vila Yang. Alguns dos rufiões, acostumados apenas a vitórias fáceis, tentaram fugir imediatamente, e nem mesmo a execução sumária de vários desertores conseguiu impedir que o pânico se alastrasse.

Mesmo aqueles bandidos veteranos, com vasta experiência de combate, que lutavam bravamente na linha de frente, não conseguiram sustentar o moral da tropa. Os jogadores, movidos pela fúria, não temiam a morte, especialmente com a dor reduzida a 5%, além da garantia das "vidas de ressurreição" e das "recompensas de primeira conquista". Quem não desejaria o prêmio e o título de herói principal da missão?

No início, os jogadores não conheciam as técnicas de combate: ou esgotavam suas energias em movimentos amplos e desajeitados, tornando-se alvos fáceis, ou perdiam o equilíbrio e caíam. Consequentemente, morriam um após o outro. No entanto, no segundo seguinte à morte, ressuscitavam, gravando na memória as lições aprendidas. Especialmente aqueles que tiveram a sorte de ganhar "cinco vidas" tornavam-se mais valentes a cada investida, com sua adaptabilidade ao campo de batalha crescendo vertiginosamente.

Mesmo que não conseguissem repelir os bandidos apenas na força bruta, sua coragem suicida e ataques frenéticos empurravam os inimigos, que tentavam reorganizar suas formações, para um recuo constante. As forças dos bandidos diminuíam, enquanto a combatividade dos jogadores era inesgotável. O líder, o "Tigre", estava atônito: que tipo de inimigos eram aqueles? Ele já havia cegado o fio de seu sabre e sentia os pulsos exaustos, mas a matança não tinha fim. A princípio, suspeitara que fossem os camponeses da Vila Yang, mas, ao ver os cadáveres de ambos os lados e as novas hordas de soldados que surgiam da floresta, descartou a ideia.

Seus subordinados haviam dito que a Vila Yang tinha apenas trinta ou quarenta homens aptos. Mesmo contando com os vilarejos vizinhos, não passariam de sessenta, mas o total de inimigos à vista superava cem! O único mistério era por que, sendo tão numerosos, atacavam em ondas em vez de investirem todos de uma vez. Parecia um desperdício de forças, sendo derrotados um a um. Se não fosse pela falta de técnica e pelo armamento precário, o Tigre teria pensado tratar-se de tropas imperiais em uma missão de extermínio.

Contudo, a determinação e a ferocidade daqueles soldados superavam em dez vezes a das tropas imperiais! Alguns inimigos, mesmo com braços ou pernas decepados, continuavam a rastejar pelo chão, uivando ordens de ataque, como se, enquanto houvesse um sopro de vida, tentariam cravar suas facas nas pernas dos adversários. Essa insanidade absoluta desafiava a visão de mundo do Tigre. Ele só vira tal bravura em algumas tropas de elite. Se não eram soldados imperiais, então deveriam ser membros de alguma seita herética escondida nos vilarejos vizinhos. Tais seitas eram especialistas em iludir o povo, usando a ignorância dos camponeses, fingindo conceder bênçãos mágicas e prometendo a invulnerabilidade e o paraíso após a morte para torná-los destemidos.

"Os reforços inimigos chegaram!"
"Estamos perdidos! O líder morreu!"
"Recuar! Rápido, recuem!"

Gritos ecoaram por todo o campo. Os bandidos, já à beira do colapso, ouviram o chamado e fugiram. O Tigre ficou confuso; ele estava vivo e bem, ainda há pouco abatera dois inimigos, por que diziam que ele morrera? Ele tentou ordenar que seus homens esclarecessem o boato, mas as vozes que diziam "o líder não morreu" foram rapidamente abafadas por gritos de desespero. O pânico, como uma praga, contaminou a todos, e a ordem de continuar combatendo transformou-se em uma debandada geral.

Bandidos experientes, capangas e simples rufiões, todos colapsaram. Embora fossem numericamente superiores, perderam qualquer capacidade de organização. Eles fugiam em todas as direções, entrando na floresta como uma estrutura de blocos que desaba subitamente. Sem disciplina, dominados pelo instinto de sobrevivência, muitos agiam como feras. Alguns chegaram a agredir seus próprios líderes para abrir caminho, enquanto outros se ajoelhavam diante dos inimigos, implorando por clemência.

Os bandidos fugiam rapidamente; o líder e seus parentes próximos, em especial, corriam mais velozes que coelhos. Em poucos instantes, já estavam a centenas de passos de distância. Os que ficavam para trás imploravam por socorro, mas os chefes ignoravam qualquer lealdade, correndo cegamente.

"Atrás deles! Matem todos!"
Os jogadores, sentindo a vitória, tornaram-se predadores implacáveis, perseguindo os bandidos por dez quilômetros até o ninho dos ladrões, onde pararam para aguardar o resto da equipe. Os bandidos, em sua fuga desabalada, abandonaram armas, armaduras e suprimentos. Quando Li Mu chegou ao esconderijo, todos os jogadores pareciam renovados: onde antes havia lutadores com armas improvisadas, agora brilhavam sabres de aço e arcos de guerra, dando-lhes o ar de soldados regulares do final da Dinastia Ming.

Se fossem um exército camponês comum, com algumas dezenas de veteranos e milhares de famintos, poderiam até tomar uma cidade. No entanto, Li Mu sabia que esse "efeito bola de neve" era simples para conquistas iniciais, mas insuficiente para derrotar as forças principais do governo ou os invasores manchus. A história de Li Zicheng, que colapsou rapidamente por falta de bases sólidas, era um aviso. Li Mu não repetiria o mesmo erro.

Vendo que a derrota do Forte do Vento Negro era inevitável, os subordinados mais astutos renderam-se imediatamente, ajoelhando-se diante de Li Mu. Os restantes ou fugiram, ou se trancaram no forte, decididos a não se render. Um dos rendidos, rastejando de joelhos com um sorriso bajulador, aproximou-se: "Senhor, por favor, siga-me! Eu conheço um caminho seguro para entrar no forte!"