4 Reencontro

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— Ning’er? Ning’er! — exclamou a senhora Huo ao ver sua filha olhando fixamente para o palco elevado, com uma expressão de choque evidente. Sem entender o motivo, ela chamou Yu Ning para despertá-la, preocupada: — Ning’er, o que houve? Está se sentindo mal?

— N-não... — Yu Ning desviou o olhar abruptamente, baixando a cabeça para encarar os pratos refinados sobre a mesa, esforçando-se para recuperar a calma.

Mas era inútil; seu coração batia como um tambor e, ao olhar de perto, seus dedos tremiam involuntariamente.

Ela respirou fundo em silêncio, pegou os hashis e levou a comida à boca, um pouco de cada vez, mas era como mastigar cera, sem sentir qualquer sabor.

Essa atitude assustou a senhora Huo, que ao vê-la engasgar, apressou-se a levar-lhe uma taça: — Por que está tão distraída? Beba devagar, não se engasgue de novo.

— Mãe, eu acabei de beber um pouco de vinho e estou me sentindo tonta. Queria sair para tomar um ar. Posso me retirar agora?

— Pode, vá silenciosamente, dê uma volta no pavilhão da rocha artificial atrás daqui. Quando o banquete estiver quase no fim, eu venho te procurar — disse a senhora Huo, indicando uma criada de confiança que seguiria Yu Ning. Quando a jovem se levantava para sair, ela sussurrou: — Ning’er, não vá muito longe, depois eu te levo para ver o candidato ao terceiro posto.

Yu Ning não ouviu direito o que sua mãe disse, apenas assentiu apressadamente e puxou a saia, saindo apressada.

No calor intenso do verão, até o vento parecia abrasador. Sentada no pavilhão à beira do lago, Yu Ning ficou ali, imóvel, olhando fixamente para a superfície da água, em silêncio por um longo tempo.

A criada que a acompanhava estava confusa, sem entender o que se passava com a jovem senhora, e permaneceu cautelosa ao lado dela, sem ousar interromper seus pensamentos distantes.

— É ele... é realmente ele... — murmurou Yu Ning baixinho, resmungando algo.

A criada, sem compreender, perguntou em voz baixa, mas Yu Ning fez um gesto para que não se preocupasse com suas palavras soltas.

Ela estava profundamente abalada, incapaz de se acalmar. Claramente, havia visto no alto do palco o rosto do imperador Da Ye.

Ele parecia... idêntico a Jing Tuo, até mesmo o temperamento era muito semelhante.

Yu Ning sempre gostou daquela beleza celestial, por isso sua memória era vívida. Afinal, eles já haviam compartilhado o mesmo leito; como poderia esquecer a aparência de Jing Tuo?

Recordando os acontecimentos de cinco anos atrás, ela suava frio. Não tinha mais esperança, estava certa de que o soberano Da Ye que acabara de ver era seu ex-marido, a quem ela forçou a casamento naquela época.

Naquele tempo, a fronteira estava em guerra, o imperador Da Ye liderava pessoalmente as tropas, e Yu Ning viu Jing Tuo antes do conflito começar, no momento em que o exército chegava à fronteira, o que correspondia perfeitamente ao tempo.

Além disso, o nome do imperador era conhecido de todos: a família real Da Ye tinha o sobrenome Shen, o título imperial era Jing He, e seu nome, Tuo.

Shen Tuo, Jing Tuo...

Todas essas coincidências se uniam, e Yu Ning não podia se enganar achando que era mero acaso. Era realmente ele. Se soubesse que aquele homem era o imperador, não teria feito nada daquilo, mesmo com centenas de coragens...

Desesperada, ela cobriu o rosto e bateu a cabeça várias vezes contra a grade do pavilhão. A criada, assustada, correu para impedir.

— Senhora, o que houve? Está se sentindo mal? Se estiver, por favor diga!

Yu Ning balançou a cabeça, com lágrimas nos olhos: — Não é nada, estou bem, muito bem...

Bem demais, na verdade.

Ela recordava as palavras que Shen Tuo lhe dissera: que a despedaçaria cruelmente, que sofreria mil facadas. Na época, ela o zombou por se achar poderoso demais, mas agora entendia — quem corre para a morada do rei do inferno era ela mesma!

O que fazer? O que fazer?

Estaria seu destino perto do fim? Seria despedaçada?

Será que arrastaria Xiao Bao e toda a casa do Marquês Yongning para o desastre?

Yu Ning ficou sentada à beira do lago por meia hora, finalmente recuperando um pouco da compostura.

Talvez as coisas não fossem tão ruins assim. Com tanta gente no banquete, Shen Tuo provavelmente não a viu. Depois de sair do palácio, ela encontraria uma desculpa para fugir de Chang’an com Xiao Bao e nunca mais ver Shen Tuo — assim, escaparia desse infortúnio.

— Ning’er, esperei muito por você, mãe chegou tarde — disse a senhora Huo ao aparecer com algumas criadas, puxando a mão de Yu Ning para sair do pavilhão.

— Mãe já resolveu tudo. O candidato ao terceiro posto chama-se Ning Yunzhang, discípulo do ministro Zhou, e já conversei com a senhora Zhou. Vamos apenas vê-lo de longe, na frente do Palácio Feiyan. Se gostarem um do outro, poderão se conhecer melhor depois.

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Yu Ning já não tinha ânimo para se importar com o encontro, mas como a mãe já havia organizado, resolveu apenas cumprir com a cerimônia.

Atravessando diversos corredores do palácio, mãe e filha chegaram à galeria externa do Palácio Feiyan.

A senhora Huo não percebeu nenhuma estranheza na filha, e abaixou os olhos para observar a senhora Zhou e o candidato Ning Yunzhang.

— Ning’er, está ali, olhe! — apontou.

Yu Ning olhou na direção indicada.

Sob o beiral do palácio, um homem e uma mulher estavam de pé, provavelmente Ning Yunzhang e a senhora Zhou. O jovem aparentava pouco mais de vinte anos, com um rosto realmente limpo e elegante, e um temperamento amável, conforme a senhora Huo dissera.

Era um bom partido, mas Yu Ning não tinha mais disposição para isso. Suspirou e estava prestes a dizer à mãe que não pensava em casar por enquanto.

— Mãe, na verdade eu... — começou.

Mas a senhora Huo a interrompeu: — Embora Ning Yunzhang seja uma boa escolha e de bom caráter, acabei de saber que daqui a dois meses ele será transferido para Yunzhou. Se meu filho gostar dele, acabará indo com ele para Yunzhou.

Ela não sabia disso antes; só descobriu ao se encontrar com a senhora Zhou, que contou sobre a transferência recente — algo que ninguém esperava.

— Yunzhou... — Yu Ning engoliu as palavras de recusa e logo animou-se, sorrindo: — Mãe, acho que o candidato é muito bom e atraente. Além disso, Yunzhou não fica tão longe de Chang’an.

— É verdade, é verdade. Bons rapazes são raros. O que importa é que você goste dele. Se forem compatíveis, vamos cumprimentá-lo.

— Sim.

Yu Ning suspirou aliviada e seguiu a senhora Huo.

Ir para Yunzhou era ótimo. Ela já pensava em uma desculpa para sair da capital. Se usasse uma razão comum, a mãe ficaria preocupada e relutante, mas se casassem, ir para a nova nomeação do marido seria natural.

Quem diria que o destino lhe daria essa oportunidade? Não havia outro jeito; o melhor era deixar as coisas fluírem.

Ning Yunzhang tinha vinte e três anos. Vindo de família humilde, sustentava-se enquanto estudava para os exames. A vida não fora fácil, mas isso o tornara humilde, cortês e equilibrado.

Com Yu Ning foi assim também. Só agora, aos seus vinte e poucos anos, começava a conhecer uma jovem para casamento e ainda estava um pouco nervoso, mas não encolheu diante dela.

Após algumas palavras, a senhora Huo ficou ainda mais satisfeita. Achava que Ning Yunzhang seria um bom genro, pois tinha um temperamento gentil e respeitador. Mesmo que não gostasse de Xiao Bao, certamente a trataria bem.

O caráter é o mais importante na escolha de um partido.

Com a intermediação da senhora Zhou, o encontro correu muito bem. Yu Ning gostou de Ning Yunzhang, e ele foi cortês e gentil, com boa química entre eles. As duas famílias combinaram de manter contato para aprofundar o conhecimento.

Quando estavam para se separar, a senhora Huo planejava levar Yu Ning para apresentar à imperatriz viúva. Porém, nesse momento, a carruagem imperial aproximava-se lentamente, e eles se cruzaram.

Em ocasiões menos formais, não era necessário fazer a reverência de joelhos ao imperador, bastava curvar-se.

A senhora Huo puxou Yu Ning para uma reverência, sem perceber o rosto pálido da filha.

Todos fizeram reverências para abrir caminho.

Surpreendentemente, a carruagem parou bem à frente deles.

— Não há necessidade de formalidades — disse o imperador.

— Agradecemos, Majestade — responderam.

Todos se levantaram, exceto Yu Ning, que permaneceu imóvel.

A senhora Huo, achando natural a tensão da filha ao ver o soberano tão de perto pela primeira vez, puxou-a delicadamente, sussurrando: — O imperador não vai te comer, Ning’er, levanta logo.

Yu Ning levantou-se, mas manteve a cabeça baixa, sem coragem de olhar para cima.

Suas mãos estavam apertadas em punhos, já tomada pelo desespero.

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Estavam a menos de vinte passos; Shen Tuo certamente via seu rosto claramente.

Com um olhar profundo e frio, Yu Ning sentiu arrepios, resignou-se e respirou fundo, erguendo lentamente a cabeça para olhar.

Mas... o olhar do imperador não pousou sobre ela, apenas passou levemente, sem demora.

Uma voz fria e baixa veio da carruagem real: — Já que o candidato ao terceiro posto ainda não saiu do palácio, que venha ao Pavilhão Zichen jogar algumas partidas de xadrez comigo.

— Sim, obedecerei — respondeu Ning Yunting com serenidade. Ele fora promovido pelo próprio imperador e já jogara xadrez com ele antes.

Ning Yunting seguiu a carruagem, partindo junto com o imperador.

Yu Ning ficou ali, paralisada, olhando para o homem na carruagem até que ela desapareceu pelo longo caminho, e seu coração tenso finalmente relaxou.

Será que era ela que estava se assustando sozinha, imaginando o pior?

O tempo passou, as pessoas importantes esquecem facilmente. Talvez Shen Tuo já a tenha esquecido, e ela mudara muito, sua aura havia se transformado completamente, já não era a mesma Yu Ning errante das montanhas de cinco anos atrás.

Existem muitas pessoas parecidas no mundo. Os enviados do Marquês Yongning que foram investigar sua origem não descobriram seu passado como bandida. Só ela sabia o que aconteceu cinco anos atrás; em toda Chang’an, ninguém sabia que ela já fora uma fora-da-lei...

No caminho para o Palácio Xiangyun, Yu Ning ficou perdida em seus pensamentos até a senhora Huo chamar sua atenção:

— Ning’er, este é o Palácio Xiangyun, onde a imperatriz viúva reside. Quando encontrá-la, não fique nervosa. Somos todos da mesma família; ser muito formal só atrapalha.

Yu Ning reuniu seus pensamentos dispersos e assentiu seriamente, entrando no palácio com a senhora Huo.

Quando entraram no salão principal, a imperatriz viúva Xie estava sentada em um estrado baixo.

No banquete do palácio, ela usava um vestido imperial dourado bordado, com uma coroa em forma de fênix de nove caudas, impondo respeito e fazendo com que ninguém ousasse encará-la diretamente. Agora, trajava um vestido azul suave comum, com poucos pentes de jade no cabelo, e um sorriso gentil e afável.

O nome de nascimento da imperatriz era Yue Lan; ela fora a imperatriz consorte do antigo imperador. Sem filhos biológicos, adotara o atual imperador e a princesa Hua Yang como seus filhos adotivos.

— Essa deve ser Shen Yue, venha, venha ao lado da tia — disse ela.

A sobrinha fora perdida aos cinco anos, e a imperatriz costumava trazê-la ao palácio para criá-la, por isso tratava Yu Ning com a mesma gentileza e afeto dos anciãos da casa do Marquês Yongning.

— Vá em frente — encorajou a senhora Huo, empurrando Yu Ning.

— Sou a serva Shen Yue, venho saudar a imperatriz viúva — disse Yu Ning.

A imperatriz viúva ajudou a sobrinha a se levantar e segurou sua mão, sentando-se: — Sua mãe me disse em carta que Shen Yue também se chama Yu Ning. Pensei que, ao vê-la, eu deveria chamá-la de Ning’er.

— Sou Yu Ning, também Shen Yue. Achei que a imperatriz viúva preferiria o nome Shen Yue, por isso mudei para este — respondeu Yu Ning.

Na verdade, ela não queria que a imperatriz mencionasse o nome Yu Ning no palácio, pois se Shen Tuo ouvisse, seria sua morte certa.

— Shen Yue é tão sensata. Então, a partir de agora, a tia vai te chamar de A Yue. Não precisa ser tão formal, pode me chamar de tia mesmo.

Yu Ning sorriu e assentiu: — Está bem.

As três conversaram no salão. A imperatriz viúva puxou Yu Ning para contar sobre os acontecimentos dos últimos anos, mas Yu Ning não ousou dizer a verdade e começou a inventar histórias meio verdadeiras, meio falsas.

Quando chegou a hora do jantar, a imperatriz viúva pediu que mãe e filha permanecessem para jantar, prometendo que depois enviaria alguém para escoltá-las de volta.

O Palácio Xiangyun era sempre silencioso; hoje, com a senhora Huo e sua filha, havia um pouco de agitação. E por acaso, alguém muito raro de visitar o palácio apareceu.

— Hoje o imperador veio ao Palácio Xiangyun. Realmente trouxe brilho a este lugar humilde — disse a imperatriz viúva.

— Saúdo a mãe imperial. É nosso dever como filhos — respondeu o imperador.