8 O Retorno

“Os guardas da mansão do marquês já foram procurar, Ning’er, não vá você também. Fique aqui com a mamãe esperando, tudo bem?”

“Mãe, eu realmente não consigo esperar. Não se preocupe, cresci nas montanhas e passei a vida correndo por entre as matas; um bosque ralo como este não é nada para mim. Com certeza não me machucarei.” Dito isso, Yu Ning seguiu os guardas em direção à montanha.

O olhar da Senhora Huo permaneceu fixo em Yu Ning, observando a silhueta da filha ser gradualmente engolida pelas sombras das árvores até desaparecer de sua vista. Ela não pôde evitar um suspiro de impotência.

Faz sentido. Como uma mãe poderia abandonar seu filho? Assim como ela não conseguia deixar Ning’er para trás, Ning’er também não conseguia abandonar Xiaobao; cada um sente a dor do próprio sangue.

“Foi Yuhua quem levou Xiaobao embora. Xiaobao não tem juízo, mas ela, uma moça de vinte anos, deveria ter. Como pôde demorar tanto a voltar? Isso realmente me dá uma dor de cabeça terrível.”

A Senhora Lin, inquieta, pediu desculpas à Senhora Huo: “Cunhada, a culpa é toda minha. Se eu soubesse que Yuhua era tão levada, deveria tê-la educado e disciplinado mais cedo.”

“As crianças são apenas travessas. De quem são os filhos que não preocupam os pais? Somos da mesma família, não precisa dizer essas coisas.”

A Senhora Huo e a Senhora Lin permaneceram na beira da estrada olhando para a montanha, ambas as mães tomadas pela ansiedade.

Os guardas partiam em grupos para a mata. Já se passara meia hora, mas nenhuma notícia chegara.

Pouco depois, Xie Zhian retornou para prestar contas, acompanhado por Wu Ying, que guardava o lado de Sua Majestade, seguido por um destacamento da Guarda Imperial e da Guarda do Dragão.

Sem tempo para cortesias, Xie Zhian e Wu Ying seguiram diretamente para a montanha.

O movimento era tão intenso que chegou aos ouvidos da Imperatriz Viúva, fazendo com que uma de suas damas de companhia viesse averiguar a situação.

Xie Wanyu, que estava na carruagem à frente da comitiva junto com algumas damas, ao saber do desaparecimento das mulheres da mansão do Marquês de Yongning, apressou-se para vir até ali.

No caminho, viu Sua Majestade saindo de seu carro imperial. Ele montou em seu cavalo e, seguido por vários guardas e eunucos, o grupo partiu em disparada para a montanha.

Com dúvidas na mente, Xie Wanyu aproximou-se da Senhora Huo e perguntou: “Mãe, quem da nossa família se perdeu?”

“Sua quarta irmã e Xiaobao. Saíram juntas para brincar e, quem diria, não voltaram até agora. Não levaram nenhuma criada ou guarda; talvez tenham se perdido na mata.”

“Acabei de ver Sua Majestade indo para a montanha com muita gente.” Xie Wanyu franziu a testa, sem entender o motivo de tal ação por parte do Imperador.

A Senhora Huo não estava com ânimo para conversas, apenas assentiu de forma evasiva: “Sua Majestade é benevolente e enviou o General Wu com a Guarda Imperial para procurar. Como a espera estava longa, talvez Sua Majestade estivesse entediado e tenha saído para tomar um ar.”

Xie Wanyu calou-se, não concordando com a explicação da mãe.

Ela vira claramente o Imperador montado a cavalo, acompanhado por muitos guardas, subindo a montanha com o claro intuito de realizar buscas.

Mas isso não fazia sentido. O Imperador, com sua linhagem imperial, por que se daria ao trabalho de procurar pessoalmente duas mulheres de uma mansão que ele nem conhecia?

Imediatamente, Xie Wanyu relembrou os eventos de dias atrás.

O Imperador não tinha concubinas e nunca demonstrara preferência por nenhuma mulher. Aos olhos do monarca, não havia distinção entre os sexos, apenas a hierarquia entre soberano e súdito.

Todas as damas da corte que tentaram ascender com segundas intenções foram punidas severamente. Qualquer jovem de família nobre que, com ambições de se elevar socialmente, tentasse se aproximar do Imperador em banquetes, acabava sendo expulsa do palácio de forma humilhante.

Por isso, quando o monarca ignorou a ofensa da irmã mais nova naquele dia, Xie Wanyu ficou profundamente chocada.

Ela pensou que o Imperador apenas não queria entrar em conflito com a Imperatriz Viúva e estava dando uma satisfação à família Xie, mas agora, pensando bem, algo parecia muito estranho...

*

“Tia, nós realmente vamos ser vendidas?” Com as mãos amarradas e sendo puxada por uma corda, Xiaobao perguntou, enquanto Xie Yuhua, na mesma situação, caminhava ao seu lado.

“Não tenha medo, Xiaobao.” Xie Yuhua tentava conter o pavor para confortar a menina.

Elas haviam caído acidentalmente em uma armadilha e, ao gritarem por socorro, atraíram o caçador que a armara. Pensaram que seriam salvas, mas o homem, agindo de má-fé, amarrou-as com a intenção de vendê-las.

Xie Yuhua gritou para o caçador à frente: “Eu sou a quarta filha da mansão do Marquês de Yongning! Se você nos fizer qualquer mal, não terá um bom fim. Mas, se nos soltar agora, esquecerei o ocorrido e fingirei que nunca o vi.”

“Que besteira está dizendo? Acha que acredito? Uma moça tão bonita como você certamente renderá um bom preço.”

Vendo que as roupas delas eram de tecido fino, o caçador concluiu que eram filhas de uma família rica. Sendo assim, não poderia deixá-las ir; e se buscassem vingança? Melhor levá-las logo para vender e conseguir uma bela quantia.

Xiaobao olhou para Xie Yuhua, desamparada. Xie Yuhua também estava perdida, com os olhos marejados.

“Será que nunca mais verei a mamãe...” Xiaobao entendeu as palavras do caçador e, ao pensar em ser vendida e nunca mais ver sua mãe, começou a chorar, com as lágrimas rolando pelo rosto.

Xie Yuhua, que a princípio segurara o choro, não aguentou e começou a soluçar também.

O caçador, irritado com o barulho, puxou a corda e virou-se, erguendo a mão para esbofetear Xie Yuhua: “Cale a boca! Por que tanto choro?”

Nesse exato momento, uma flecha cortou o ar.

“Ah!” O caçador soltou um grito de agonia, cobrindo a mão e rolando no chão de dor. A flecha atravessara sua palma.

O som de cascos de cavalos se aproximou. Xie Yuhua e Xiaobao olharam para trás e viram uma tropa de soldados com armaduras negras se aproximando. À frente, um homem em trajes escuros e luxuosos, com uma aura de majestade soberana e um olhar afiado e sombrio, que impedia qualquer um de encará-lo diretamente.

Xiaobao pulou de alegria: “Tia, veja! Alguém veio nos salvar!”

Xie Yuhua ficou paralisada, sem acreditar no que via. Se ela não estava enganada, aqueles soldados eram a Guarda do Dragão, e o homem à frente era... o Imperador.

O cavalo de raça superior parou, e os guardas desmontaram, posicionando-se ao lado do soberano.

Dois guardas soltaram as cordas de Xie Yuhua e Xiaobao e lhes ofereceram cantis de água para que se acalmassem.

Após sobreviver ao perigo, as pernas de Xie Yuhua falharam e ela caiu sentada no chão.

Xiaobao, sendo pequena, não compreendia a magnitude da importância daquele homem. Ela estava radiante, correu até Shen Tuo e, puxando a bainha de sua roupa, queixou-se: “Tio, aquele homem mau queria nos vender! Capture-o logo!”

“Boa menina.”

A mão de Shen Tuo desceu, acariciando o topo da cabeça de Xiaobao. Com sua mão grande, ele segurou a nuca da criança e a fez virar de costas.

“Yu Xiaobao, feche os olhos.”

*

Na floresta, a vegetação tremia; por onde se olhasse, havia soldados da Guarda Imperial.

“Tosse, tosse.” Yu Ning chamava há muito tempo, com a voz rouca. Ela apoiava a mão no tronco de uma árvore enquanto respirava, seus olhos examinando a floresta sem fim à frente.

Gotas de suor brotavam de sua testa pálida.

Quanto longe uma criança poderia ir? E Xie Yuhua, uma dama criada em berço de ouro, não tinha tanta resistência; elas não poderiam ter ido muito longe.

Mas, após revistarem toda a redondeza e não encontrarem ninguém, será que algum malfeitor as levara?

Yu Ning, que já fora uma bandida das montanhas, era ágil e forte, acostumada a escalar montanhas e cruzar rios, acostumada a lutar e desembainhar lâminas. Mas, naquele momento, sua mente estava em branco, sua cabeça girava e suas pernas pareciam fracas; ela mal conseguia se sustentar.

Ela não conseguia imaginar o que faria se Xiaobao estivesse perdida para sempre.

Era esse o sentimento de perder um filho? Naquele momento, ela finalmente compreendeu a angústia de sua mãe ao recuperá-la.

“Encontramos, encontramos!” Xie Zhian correu apressado para dar a notícia à filha, levando Yu Ning montanha abaixo.

“Como elas estão? Estão feridas?”

“Parece que têm alguns arranhões, mas estão bem. Procuramos na direção errada, elas estavam no bosque logo adiante.”

Com as pessoas encontradas, todos suspiraram de alívio. Os guardas desceram a montanha e Xie Zhian e Yu Ning foram buscar Xiaobao e Xie Yuhua.

“Foi a Guarda do Dragão que as encontrou e as levou para serem examinadas por médicos imperiais. Ning’er, não se preocupe, Xiaobao está bem.”

Yu Ning assentiu, sentindo um peso sair de seus ombros: “Ótimo, o importante é que estão a salvo.”

Pai e filha foram guiados pelos guardas até a carruagem dos médicos, mas descobriram que o local estava cercado por camadas de soldados da Guarda do Dragão, e no centro estava o dono da guarda — o Imperador.

Xiaobao e Xie Yuhua estavam sentadas em pequenos bancos, de cabeça baixa, com o semblante de quem causou problemas. Xie Yuhua tinha a palma da mão arranhada e uma médica tratava o ferimento.

Xie Zhian puxou Yu Ning para fazer uma reverência. Ao se levantar, Yu Ning correu imediatamente para perto de Xiaobao para verificar se ela estava ferida.

Shen Tuo estava logo atrás, mas Yu Ning não sentiu o nervosismo ou medo de costume; sua atenção estava totalmente voltada para a filha, sem sequer olhar para ele.

“Não, mamãe, estou bem.” Xiaobao estava com o rosto sujo de terra, como se tivesse acabado de sair de um buraco, e suas mãos tinham arranhões que já haviam sido tratados.

“O que aconteceu? Onde vocês foram parar?”

Xie Yuhua, com o rosto pálido, murmurou de cabeça baixa: “Caímos por descuido na armadilha de um caçador. Ele agiu de má-fé, nos amarrou e queria nos vender...”

Felizmente, elas caminhavam devagar e a Guarda do Dragão as alcançou rapidamente, resgatando-as.

Yu Ning sentiu um calafrio ao ouvir o relato, e Xie Zhian ficou com o semblante ainda mais grave, sem querer imaginar o pior.

Xie Zhian estava prestes a agradecer ao Imperador, mas, ao ver a expressão sombria do monarca, apressou-se em pedir perdão e punição.

Devido ao desaparecimento das mulheres da mansão, a comitiva imperial atrasara-se por uma hora, e, no fim, foram os guardas do próprio Imperador que as resgataram. Isso era, de fato... uma falta grave.

Shen Tuo lançou um olhar rápido para trás, sem fixar o olhar em ninguém. Diante dos pedidos de desculpas de Xie Zhian, ele respondeu apenas vagamente e, em seguida, retirou-se.

“Preparem-se e acelerem o passo. Já perdemos uma hora, não atrasem mais.” Wu Ying ordenou aos guardas que retomassem a marcha e escoltou o pessoal da mansão do Marquês de volta às carruagens.

Ao retornar, as mulheres se espremiam na carruagem, perguntando a Xie Yuhua sobre o ocorrido.

Após ouvir o relato, Xie Yuhua pareceu lembrar de algo, e seu rosto ficou ainda mais branco.

“Não tive tempo de perguntar antes: e o caçador que as sequestrou? Onde ele está?” Yu Ning não vira nenhum guarda trazendo o homem preso.

Ao mencionar isso, um medo oculto surgiu nos olhos de Xie Yuhua, e ela disse com os lábios trêmulos: “Ele... ele está morto. Pensei que a Guarda do Dragão o traria de volta para ser julgado, mas depois...”

“Depois, o Imperador veio. Ele sacou a espada e... o matou.”

Foi a primeira vez que Xie Yuhua presenciou uma cena de morte e não conseguia se recuperar. Com lágrimas nos olhos, ela acrescentou: “Naquele momento, o olhar do Imperador... pensei que eu também morreria ali.”

Era aterrorizante. Ela sentiu, de fato, que havia intenção de matar no olhar do Imperador.

Mas ela não cometera nenhum crime capital; apenas se perdera. Não era motivo para execução.

“Você está imaginando coisas, pare de chorar.” A Senhora Huo tentou confortá-la e murmurou: “Acho que ele olha para todos com esse mesmo olhar. Você deve ter se enganado, está tudo bem.”

A Senhora Huo abraçava Xiaobao, dando tapinhas carinhosos, como se segurasse um tesouro. Ela não tinha mais energia para raiva, sentindo apenas alívio por ter sua neta de volta.

Entre as consolações da Senhora Huo e da Senhora Lin, Xie Yingchun levantou uma questão: “Por que o Imperador mataria o caçador? E ainda em público? Entregá-lo às autoridades não seria mais limpo?”

Senhora Huo: “Quando o Imperador subiu ao trono, ele liderou campanhas militares. Dizem que era corajoso no campo de batalha. Ao retornar à capital, puniu funcionários corruptos com métodos implacáveis, executando muitos deles...”

Senhora Lin: “Ai, o temperamento dele é imprevisível. Talvez ele estivesse apenas entediado.”

Yu Ning, encostada no canto da carruagem, fechou os olhos para descansar, mas tocou o próprio pescoço, sentindo um frio estranho percorrer sua espinha.

“Mas vocês duas tiveram sorte. Encontrar o Imperador passando por ali, foi a salvação. Graças aos céus.” disse a Senhora Huo.

Yu Ning suspirou, mordendo o lábio. Não sabia se fora apenas coincidência; ela sentia que não era.

Enquanto divagava, seus olhos encontraram os de Xie Yuhua.

Yu Ning sorriu para confortá-la.

Xie Yuhua moveu os lábios, mas guardou o resto das palavras para si.

Na verdade, ela queria dizer que, no caminho de volta, foi o Imperador quem carregou Xiaobao no colo, e ele parecia muito preocupado com a menina.

O nome público de Xiaobao era Xie Youming, e apenas a família conhecia seu nome original. No entanto, o Imperador também sabia.

Além disso, quando o Imperador e Xiaobao estavam lado a lado, ela percebeu: os dois tinham traços impressionantemente parecidos, como se fossem pai e filha.