11 Laços de Sangue

As árvores no campo de caça eram altas e imponentes, porém esparsas, e a relva, embora baixa, crescia densa. Mais de vinte cavalos de raça estavam reunidos em uma clareira, parecendo um pouco apertados.

Os guardas imperiais, posicionados atrás do monarca, mantinham expressões gélidas e serenas. Ao lado, o grupo de jovens nobres, liderado pelo pequeno príncipe, conversava e ria com entusiasmo. O contraste entre os dois grupos era evidente, mas coexistiam em uma harmonia natural.

Na caçada de outono, não era necessário seguir protocolos rígidos. Xie Yutang e Xie Yuque aproximaram-se a cavalo; embora não tivessem cumprido todas as formalidades, ninguém os censurou. O pequeno príncipe, Shen Ying, era próximo de Xie Yuque, e os rapazes reuniram-se, conversando com familiaridade.

Shen Ying fixou o olhar na criança nos braços de Xie Yutang por um momento e, então, disse com uma risada sonora: "Sexto Jovem Mestre Xie, todos aqui carregam arcos e flechas, mas você é o único que se destaca ao trazer uma menina nos braços."

O Sexto Jovem Mestre Xie referia-se a Xie Yutang, o sexto filho da Mansão do Marquês Yongning, enquanto Xie Yuque era o sétimo.

Desde que Xie Yutang chegara, todos haviam notado a criança delicada e adorável em seu colo, mas ninguém ousara perguntar. Com a provocação de Shen Ying, o grupo começou a zombar de Xie Yutang.

"Xie Yutang, de quem é essa criança que você trouxe? Isto é um campo de caça, e em vez de caçar, você resolveu ser babá? O que é isso, está nos subestimando?"

"Pois é, como você pretende usar o arco e a flecha carregando uma criança? Está tentando fugir do trabalho, não é?"

"Ora, vejam só, essa criança até que se parece um pouco com o Xie Yutang. De quem será? Nunca ouvi dizer que a Mansão do Marquês Yongning tivesse netos."

Xie Yutang revirou os olhos para aquele bando de amigos e respondeu em voz alta: "Claro que é uma criança da nossa mansão, caso contrário, eu a traria?"

Xie Yuque acrescentou ao lado: "É a filha da nossa terceira irmã."

Como todos pertenciam ao mesmo círculo social, estavam a par dos assuntos da Mansão do Marquês Yongning. Ao ouvirem a explicação, assentiram compreensivos e não perguntaram mais nada.

Yu Ning puxou as rédeas e parou a cerca de cinquenta passos, sem avançar mais.

Lu Chengxiao, percebendo que ela não desejava se aproximar da multidão, perguntou atenciosamente: "A Terceira Dama Xie não gosta de agitação?"

"Não é isso." Yu Ning gostava de ambientes animados, mas não queria avançar por causa da presença de Shen Tuo.

"Sinto-me inibida. Há muitos jovens nobres à frente, e o Imperador e o pequeno príncipe também estão lá. Cresci no campo e não domino as etiquetas da corte; é melhor não me misturar para não envergonhar minha família."

Essas palavras não serviram apenas como explicação, mas também como um meio educado de desencorajar Lu Chengxiao. Yu Ning não era cega; podia sentir o interesse e a curiosidade no olhar que ele lançava sobre ela.

"A Terceira Dama Xie tem um comportamento comedido; é modesta demais." Lu Chengxiao encontrava pela primeira vez uma dama de alta linhagem tão direta. Em vez de se afastar, sentiu-se ainda mais curioso.

Os jovens, sempre inclinados a inventar algo para fazer, decidiram desafiar os irmãos Xie para uma competição de caça. Incapaz de recusar, Xie Yutang virou-se e acenou para a irmã, pretendendo devolver a pequena Bao.

Yu Ning foi obrigada a cavalgar até eles para buscar a menina.

"Você prometeu que me levaria para brincar, pequeno tio! Você não cumpriu sua palavra, agora não gosto mais de você."

Yu Xiaobao colocou as mãos na cintura e, com o rostinho inflado de indignação, acusou o tio de quebrar a promessa. Ela estava furiosa por ter sido deixada para trás.

A pequena criatura, zangada, era adorável. Suas queixas, ditas com tanta lógica, fizeram com que os rapazes caíssem na gargalhada.

"Xie Yutang, sua sobrinha é fascinante!"

"Hahaha, essa menina é muito afiada! Se ela contar aos mais velhos, você certamente levará uma bronca, Xie Yutang."

"Como você, sendo tio, deixou-se dominar por uma menina tão pequena?"

Xie Yutang, impotente, pediu desculpas em voz baixa: "Sinto muito, pequena Bao. Quando voltarmos, eu a levarei para brincar o dia todo e lhe darei um presente, está bem?"

A criança, geralmente de bom gênio, não se deixava consolar. Ela esperava ansiosamente pelo passeio e, frustrada, começou a chorar.

"Buá, buá, eu também quero brincar..."

O choro da criança atraiu o olhar do Imperador.

Shen Tuo conduziu seu cavalo de guerra até o grupo, lançou um olhar severo aos jovens nobres e, em seguida, fixou a vista no rosto de Yu Xiaobao, que chorava copiosamente.

Imediatamente, o grupo silenciou e recuou um passo, baixando a cabeça. Apenas Yu Xiaobao continuava a chorar.

Xie Yutang, vendo o Imperador aproximar-se lentamente, sentiu o coração apertar. Tentou consolar a sobrinha, mas sem sucesso.

"Yu Xiaobao, por que chora?"

A menina conteve o choro e fungou. Ao ver quem falava, seus olhos brilharam e sua tristeza diminuiu consideravelmente.

"O pequeno tio não me leva para cavalgar..." balbuciou ela.

Xie Yutang não teve tempo de questionar por que o Imperador sabia o apelido da menina; estava tenso demais. Esperava ser repreendido por trazer uma criança ao campo de caça, mas o Imperador ignorou-o completamente. Apenas estendeu as mãos para a menina em seu colo.

"Deixe seu tio ir brincar. Se quer se divertir, que tal eu levá-la?"

"Sério?"

"Claro."

"Oba, oba!" Yu Xiaobao estendeu as mãozinhas e foi içada por mãos grandes para o colo de Shen Tuo.

O tom do monarca era casual, sem emoções aparentes, mas para os presentes, foi como um trovão. Estariam vendo coisas? O Imperador, que sempre detestara a aproximação de crianças, estava consolando uma? E ainda se oferecendo para levá-la para cavalgar?

"Por que estão parados aí? Estão cansados? Vamos voltar para casa." Shen Tuo falou friamente, lançando um olhar cortante ao grupo de jovens nobres, que ainda estavam em choque. A autoridade era tamanha que ninguém ousava encará-lo.

Instantaneamente, a multidão dispersou-se. Xie Yutang sentiu que havia causado um problema. Inquieto, tentou perguntar algo, mas foi arrastado pelo pequeno príncipe, Shen Ying, e por seu primo, Xie Yuque.

Nem mesmo o tio, Xie Yutang, ousou pedir a menina de volta, e a própria mãe, Yu Ning, recuou silenciosamente para cem metros de distância. Ela fingiu não ver nada e virou-se para sair da floresta. Por ser a mãe biológica, sabia que Shen Tuo tinha algum apreço pela menina, mas o mesmo não se podia dizer em relação a ela. Entre a própria vida e a filha, a prioridade era a sobrevivência. "Divirta-se, pequena Bao, a mamãe vai indo."

Com a partida de Yu Ning, Lu Chengxiao a seguiu. Os dois desapareceram entre as sombras das árvores, sem notar os olhos profundos e sombrios que os observavam, tornando-se cada vez mais carregados.

"Tio! Onde vamos brincar?"

A voz empolgada de Yu Xiaobao trouxe Shen Tuo de volta à realidade. Ele soltou uma risada sarcástica e beliscou a bochecha da menina: "Yu Xiaobao, sua mãe foi embora. Ela te deixou aqui; não te quer mais."

"Hum?" Yu Xiaobao olhou ao redor e, realmente, não viu a mãe. Mas, longe de se entristecer, disse com confiança: "Isso não é verdade. A mamãe é quem mais me ama no mundo, ela nunca me abandonaria. Ela deve estar cansada e foi descansar."

"Você é bem confiante."

"Claro, a mamãe me ama."

Shen Tuo curvou os lábios: "Isso é porque, por enquanto, você é a única criança dela. Quando ela se casar e tiver outros filhos com outro homem, ela não amará mais você acima de tudo."

Yu Xiaobao ficou atônita, nunca tendo pensado nessa possibilidade: "Por que, se a mamãe se casar e tiver outro bebê, ela não pode mais me amar mais?"

"Porque o outro homem não é seu pai biológico."

A criança não compreendia as complexidades, mas Shen Tuo, com paciência, explicou-lhe o que poderia acontecer caso tivesse um padrasto. Ao final, Yu Xiaobao assentiu, sem entender muito bem, e deu de ombros com resignação: "Mas a mamãe só pode me arranjar um padrasto, porque eu não tenho pai. A mamãe disse que ele já morreu."

Shen Tuo: "..."

*

Yu Ning retornou sozinha. A Sra. Huo, ao não ver a neta, perguntou: "Onde está a pequena Bao?"

"Eh..." Yu Ning hesitou, organizando as palavras para explicar o ocorrido.

A Sra. Huo ficou chocada. Ela não acreditava que o Imperador tivesse mudado de temperamento; sentiu que aquilo era um aviso severo à família Xie. Após discutir a tarde toda com Xie Zhian sobre o que poderiam ter feito para ofender o monarca, o olhar de ambos recaiu sobre Yu Ning.

Parecia que o incidente em que a filha, embriagada, ofendera o Imperador não havia sido esquecido.

"Ning'er, o Imperador está nos dando uma lição. Ele deve estar receoso de que nossa família tenha ambições de ascensão social. Ele levou a pequena Bao para nos alertar!" A Sra. Huo segurou a mão de Yu Ning, dizendo com seriedade: "Precisamos agir para mostrar que o que aconteceu foi um acidente e que não temos tais ambições."

Yu Ning não teve coragem de revelar que o Imperador era o pai biológico da criança. Diante da lógica da mãe, ela não sabia se Shen Tuo agira por laços de sangue ou por punição.

"Então, mãe, o que devemos fazer? Explicar a ele?"

"Não, não é apropriado. Que tal... eu procurar um pretendente para você durante o banquete de caça? Espalhar isso evitará suspeitas, seja bem-sucedido ou não."

"Certo, mãe, o que diz faz sentido. Vamos fazer assim."

Ao anoitecer, os oficiais e nobres retornaram com a caça. Fogueiras foram acesas e o banquete ao ar livre começou.

Antes do início, Yu Xiaobao foi trazida de volta pelo general marcial do Imperador, sem alarde. Yu Ning sentou-se à mesa da Mansão do Marquês Yongning e conversou com a filha.

"Foi divertido, pequena Bao?" perguntou Yu Ning.

Yu Xiaobao, satisfeita, contou animadamente sobre o que fizera.

"Ah! O Imperador disse que vai me dar um arco pequeno."

"O Imperador?" Yu Ning não pôde evitar um sorriso. "É assim que você o chama? Sabe o que significa Imperador?"

"Sei, sei, o mestre ensinou, mas eu sempre o chamei de tio."

Yu Ning acariciou a cabeça da menina e perguntou, curiosa: "E você gosta do tio Imperador?"

"Gosto! Mas..." Yu Xiaobao hesitou, olhando nos olhos da mãe e tentando testar: "Mas esse tio falou mal da mamãe."

"Hum?" Yu Ning franziu a testa. "Que mal ele falou?"