Onze de janeiro.

Após a partida de Jiang Yunshu, a expressão de Shen Du não se suavizou nem um pouco; pelo contrário, tornou-se ainda mais sombria.

Depois de examinar as pistas fornecidas por Yang Lingshan, ele não perdeu tempo e saiu imediatamente do pavilhão dos fundos. Mal havia ele dado alguns passos, quando a figura de Jiang Yunshu surgiu no cruzamento do caminho que levava à residência.

Ao ouvir passos, Jiang Yunshu virou-se subitamente e, ao avistar Shen Du, demonstrou uma leve surpresa: "Que coincidência, Sr. Shen. Também acabou de analisar as pistas?"

Shen Du não continuou a caminhar. Ele a observou a certa distância, notando que ela já havia trocado de roupa. A umidade no peito de seu vestido havia desaparecido, como se tivesse sido cuidada.

Seguindo o olhar dele, ela logo explicou: "As roupas da Srta. Yang não serviam bem, então pedi às pessoas dela que secassem as minhas rapidamente. Assim que me troquei e saí, acabei encontrando o senhor aqui."

Parecia uma explicação convincente. Contudo, eram coincidências demais. Shen Du não acreditou na tal "coincidência" e, com os lábios cerrados, ignorou-a.

Jiang Yunshu mordeu o lábio, baixou o olhar com resignação e confessou: "Bem, na verdade, eu demorei um pouco lá dentro, pensando que, se eu atrasasse a saída, talvez pudesse encontrá-lo por acaso."

Ele já sabia.

Jiang Yunshu ergueu os olhos e acrescentou: "Veja só, encontrei o senhor mesmo. Ainda é uma grande coincidência."

O tom dela sugeria que o destino os unia. E, de fato, ela não estava mentindo; embora tenha se atrasado de propósito, se não fosse pelo acaso, ela jamais teria encontrado Shen Du exatamente naquele momento.

No entanto, Shen Du disse friamente: "Jiang Yunshu, sua vida não tem nada melhor a oferecer do que esses joguinhos tediosos?"

Ela ficou atônita por um momento, pensou um pouco e respondeu com sinceridade: "Tem, sim."

Shen Du abriu a boca para dizer que, se tinha, que fosse cuidar de outras coisas e parasse de importuná-lo. Mas, antes que ele pudesse falar, ela acrescentou rapidamente: "Mas o senhor não me pediu para não me intrometer?"

Shen Du calou-se.

"Além disso", continuou ela, ponderando, "essas outras coisas não impedem meu desejo de conhecê-lo."

Shen Du soltou um bufo de desdém, parecendo irritado, mas também como se esperasse exatamente aquela resposta. Ao ver a reação dele, Jiang Yunshu suspirou levemente, sentindo um pouco de pesar. Era a terceira vez, e a relutância dele era evidente. A regra de "não insistir mais de três vezes" deveria ser respeitada.

Contudo, Shen Du perguntou de repente: "Qual o motivo?"

Ela levantou o olhar, surpresa, engasgando com as palavras enquanto pesava como explicá-lo. No início, fora por gratidão; depois, para evitar as perseguições de Jian Fangze. Mas usar a perseguição de Jian Fangze como motivo parecia interesseiro demais. Shen Du certamente não gostaria de ser usado.

Ponderando, ela escolheu a primeira opção e disse suavemente: "Porque o senhor me fez um favor, e eu desejo retribuir sua bondade."

Ao ouvir isso, o semblante de Shen Du piorou drasticamente. Bondade? Ela não estava sendo ultrajante demais? Que guardasse a vaidade para si mesma; como ela ousava chamar de "favor" o fato de ele ter interrogado Jian Fangze na mansão do Marquês de Jin Yue ou uma simples intervenção verbal no Pavilhão Lingxian? E se, desta vez, ele investigasse o caso do Marquês e mandasse todos para a prisão, ela ficaria tão comovida a ponto de querer entregar o próprio corpo?

Era absurdo, ridículo. Será que essa mulher estava tão obcecada a ponto de perder o juízo?

Jiang Yunshu observava as mudanças na expressão dele e seu coração começou a palpitar. Shen Du certamente achava a desculpa banal; ela não deveria ter dito aquilo. Mas, ainda assim, ela perguntou em voz baixa: "Então, esse motivo é aceitável?"

Claro que não era! Quem, no meio de uma investigação, aceitaria um "favor" que resultasse em alguém querendo se entregar por gratidão? Mas Shen Du conteve as palavras na ponta da língua.

Devido à sua estatura pequena, toda vez que ela ficava diante dele, olhava para cima com um ar de quem o fitava diretamente. Seus olhos eram brilhantes, as pupilas escuras. Ao falar, os cílios longos e densos tremiam levemente, como se o estivessem provocando, sem que ele soubesse se era intencional ou se ela seduzia sem perceber.

Shen Du pensou consigo mesmo: e se ele dissesse que não era aceitável? Ela inventaria outra desculpa para se aproximar, talvez ainda mais ultrajante. O que ele dizia entrava por um ouvido e saía pelo outro; suas recusas nunca abalavam a persistência dela. Falar era inútil e apenas desperdiçava saliva. Se ela realmente queria persegui-lo com desculpas tão absurdas, que assim fosse. De qualquer modo, ele não cederia aos desejos dela.

"Há uma condição."

"Qual?"

"Não ouse mais me olhar com esse olhar sedutor."

Jiang Yunshu piscou, surpresa, sem entender como, após um breve silêncio, o resultado de sua regra de "três tentativas" havia mudado. Mas a condição de Shen Du a deixou confusa: "Ah? Eu não estou tentando seduzi-lo..."

Os cílios dela tremeram novamente, e seus lábios avermelhados se abriram e fecharam enquanto ela pronunciava a palavra "seduzir" com uma expressão de inocência ingênua, como se estivesse atraindo o olhar dele deliberadamente.

Shen Du respirou fundo, desviou o olhar e interrompeu-a friamente: "E não finja que não está seduzindo, nem tente usar truques pelas costas."

Jiang Yunshu ficou ainda mais confusa. Aquilo era sedução? Ela nem tinha feito nada. Parecia ser como no Pavilhão Lingxian, quando ela apenas pegou o livro ilustrado conforme ele pedira, e ele a repreendeu por estar tentando seduzi-lo. Então, estaria Shen Du sugerindo que, para conseguir o que queria, ela deveria, de fato, seduzi-lo?

Ela não tinha certeza, mas notou que as pontas das orelhas de Shen Du, que havia desviado o olhar, estavam avermelhadas. Ela baixou os olhos para os dedos longos e elegantes dele e, testando-o, estendeu a mão lentamente, enganchando o dedo médio no dele e acariciando levemente a palma da mão dele com o indicador.

Shen Du sentiu um arrepio percorrer sua espinha e, reagindo bruscamente, puxou a mão para trás, furioso: "Jiang Yunshu, você não entende a língua humana?"

Ele não só estava com as orelhas mais vermelhas, como as bochechas começavam a corar. Jiang Yunshu ficou surpresa, compreendendo pela reação dele que era exatamente aquilo que ele queria. Ela não esperava que, por trás daquela aparência austera, Shen Du gostasse desse tipo de jogo. Por que ele não tinha dito antes?

Shen Du, que "não tinha dito antes", estava com o peito subindo e descendo de raiva, sentindo a palma da mão formigar com uma sensação estranha. Apenas o toque leve da ponta dos dedos dela, que não durou sequer um piscar de olhos, fizera seu sangue ferver muito mais do que qualquer outro contato anterior. De onde ela tirava tantos métodos de sedução?

Jiang Yunshu olhou para ele e assentiu, compreensiva, com a voz suave e dócil: "Agora entendi." Mas, logo em seguida, acrescentou com um ar de dificuldade: "Mas preciso pensar um pouco."

Shen Du, fervendo de raiva, olhou para ela com incredulidade; sentia-se como se tivesse perdido a razão, a ponto de querer rir. O que ela precisava pensar? Ela achava que estava negociando com ele? Não, ela acabara de agir como se não tivesse ouvido nada e, audaciosamente, tocara nele. O que ela estava fingindo?

Na verdade, Jiang Yunshu estava seriamente considerando a condição dele. Ela não esperava que ele quisesse que ela o seduzisse ativamente. Contudo, ela já tinha tomado a iniciativa três vezes. Embora não tivesse sido uma sedução direta, ela possuía o princípio de não insistir mais de três vezes. Agora que as oportunidades haviam se esgotado, mesmo que ela quisesse começar a seduzi-lo, não teria mais chances. Seria necessário quebrar seu princípio por causa de Shen Du? Ela não queria, mas também não estava disposta a desistir de um "prêmio" tão valioso quanto ele.

Após um tempo, ela arriscou: "Posso aceitar sua condição, mas também tenho uma."

Shen Du achou aquilo o cúmulo do absurdo. Ela ainda queria impor condições? Ele a olhou com frieza, tão irritado que desistiu de manter a compostura. Queria ver até onde aquela mulher era capaz de chegar.

"Que condição?"

"Que cada um tome a iniciativa uma vez, o que acha?"

Shen Du riu de pura raiva. Essa mulher era realmente inacreditável. Ele não sabia exatamente o que ela queria dizer com "iniciativa", mas sabia que não era nada sério.

"Você acha que isso é possível?", zombou ele com desdém.

Jiang Yunshu inclinou a cabeça, sem entender o motivo da insatisfação dele. Seria porque ele era mesquinho demais para aceitar uma troca justa? Após hesitar, ela decidiu ceder um pouco, demonstrando boa vontade: "Então, eu tomo a iniciativa duas vezes e você uma. Não posso ceder mais do que isso. Se não quiser, esqueça."

Shen Du não conseguia mais ouvir. Que tipo de bobagem ela estava dizendo? Sem paciência para continuar com aquela discussão, ele estava prestes a encerrar a fantasia dela quando, não muito longe, ouviu passos apressados.

"Ela está aqui mesmo!"

"Irmão mais velho!"

Jiang Yunshu olhou na direção da voz e viu dois jovens, de rostos semelhantes e idade próxima, caminhando ansiosamente em sua direção. Ao verem Jiang Yunshu, suas expressões mudaram para uma mistura de surpresa e estranheza, parando os passos, incertos se deveriam continuar.

"Isto é..."

"Irmão, será que interrompemos..."

Os dois pareciam ter um certo temor de Shen Du, mas não conseguiam desviar os olhos, que alternavam entre os dois.

A raiva de Shen Du mudou de alvo: "O que foi? Digam logo o que têm a dizer."

Os dois continuaram hesitantes, claramente incapazes de falar diretamente. Jiang Yunshu supôs que fossem o segundo e o terceiro jovens mestres da família Shen. Como eles tinham assuntos com Shen Du, ela não deveria interferir. Olhou para ele e disse suavemente: "Sr. Shen, então eu me retiro."

Dito isso, ela começou a se afastar. Shen Du não tinha a menor intenção de detê-la, mas, de repente, ela lembrou-se de algo, parou por um instante e sussurrou antes de partir: "Então combinamos assim, está selado. Sr. Shen, até mais."

As pupilas de Shen Du tremeram. Ele a observou partir sem olhar para trás, com uma expressão estranha.

"Irmão, ela já foi."

Shen Du voltou a si e lançou um olhar gélido para o segundo irmão, Shen Lin. O terceiro, Shen Yi, não resistiu e perguntou: "O que vocês combinaram?"

Como ele saberia? Quem teria combinado algo com ela? Eles não tinham combinado absolutamente nada.

"Digam logo o que vieram fazer."

Embora pressionados pela aura fria de Shen Du, os dois irmãos não conseguiam se recuperar da surpresa. Quem diria que Shen Du, que usara o pretexto de investigar um caso para comparecer ao Banquete do Lago Huai, estaria em um caminho escondido tendo um encontro secreto com uma moça? Isso não parecia nada com algo que Shen Du faria. Mas eles tinham acabado de presenciar exatamente essa cena.

Os dois irmãos, naturalmente, conheciam a moça: era a filha mais velha da família Jiang, Jiang Yunshu. Nos últimos meses, os rumores sobre Shen Du e Jiang Yunshu circulavam pela capital, mas ele nunca respondeu nem admitiu qualquer relação. Então, o que estava acontecendo? A família Shen estava prestes a realizar um casamento?

Sob o olhar intensamente opressor de Shen Du, os dois não tiveram como continuar a especulação. Shen Lin disse: "É sobre a sua presença no Banquete do Lago Huai. Nossa mãe soube de alguma forma. Pensamos que o senhor não pretendia contar a ela, para evitar sermões, então viemos avisá-lo para que esteja preparado quando retornar à mansão."

Shen Yi acrescentou: "Mas, pelo visto, o irmão não precisa mais se preparar. Então, nós já vamos?"

Shen Du franziu a testa. Seria inevitável ouvir as reclamações da mãe por ter comparecido ao banquete. Mesmo que ele explicasse que fora apenas para trabalhar e que nem sequer entrara no local, ela certamente não desistiria. Mas o que eles queriam dizer com "não precisa mais se preparar"?