Oito mil e oito.

O terceiro andar do Pavilhão Lingxian não é aberto ao público. As cerca de dez salas privativas ali existentes são reservadas apenas para as figuras mais influentes da capital.

Esta foi a primeira vez que Jiang Yunshu subiu ao terceiro andar. Curiosa, ela deu uma olhada rápida pelo corredor antes de seguir os passos de Shen Du até a porta de sua sala privativa.

Shen Du parou de repente, forçando Jiang Yunshu a frear bruscamente, pega de surpresa. Quando ele se virou, encontrou o olhar dela, que o observava de baixo para cima com os olhos brilhantes. Suas sobrancelhas se contraíram, e o aborrecimento em seu peito intensificou-se. Será que ela passou o caminho inteiro encarando a sua nuca com aquele olhar ardente?

Jiang Yunshu não percebeu o desconforto dele e, para piorar, sorriu para o semblante cada vez mais frio de Shen Du. Ignorando aquele rosto bonito, ele desviou o olhar rapidamente e ordenou a Chang Geng:

— Envie alguém para segui-lo.

— Sim, senhor.

Chang Geng partiu para cumprir a ordem, e Shen Du entrou diretamente na sala. Ele não convidou Jiang Yunshu, mas também não fechou a porta. Ela entrou na ponta dos pés. Assim que a porta se fechou, Shen Du sentou-se à mesa sem a menor intenção de lhe dar atenção. Jiang Yunshu observou o ambiente espaçoso e luminoso por um momento antes de se sentar silenciosamente em um banco baixo, a uma distância considerável da escrivaninha.

Ela sabia que Shen Du não era o tipo de pessoa disposta a tirar dúvidas sobre livros; o que ele fizera na escadaria fora apenas um gesto pontual para ajudá-la. Ainda assim, a mudança repentina de atitude de um homem que deveria ser tão avesso a ela a deixou surpresa.

Enquanto ela pensava nisso, Shen Du perguntou de repente:

— O que Jian Fangze queria de você?

Jiang Yunshu piscou, surpresa, e olhou para ele com um ar de confusão. Shen Du completou:

— Da última vez, na mansão do Marquês de Jin Yue, e hoje aqui. O que ele queria?

Com aquele tom, era impossível para Jiang Yunshu alimentar qualquer ilusão. Ele a interrogava com uma postura de "a confissão gera clemência, a resistência gera rigor".

— Ele quer que eu me case com ele — respondeu ela.

Ao ouvir isso, a expressão fria de Shen Du congelou por um momento, como se aquela possibilidade jamais tivesse passado por sua cabeça. As perguntas seguintes, que ele já tinha prontas como parte de um protocolo, ficaram presas em sua garganta. Tão superficial, tão inútil. Aquilo era o oposto do que ele esperava extrair para encontrar pistas.

Na última vez, ele havia pedido a Chang Geng para investigar o motivo da presença de Jiang Yunshu no quarto de Jian Fangze, mas não obteve resultados. Descobriram apenas que os dois não tinham qualquer ligação ou conhecimento prévio. Duas pessoas estranhas que se encontram em segredo durante um banquete despertam suspeitas. E hoje, ele a flagrara novamente.

O caso envolvendo Jian Fangze e a Mansão do Marquês de Jin Yue estava em uma fase crucial, e qualquer detalhe poderia ser determinante. No entanto, ele não queria ter muito contato com Jiang Yunshu, temendo que ela, que já era difícil de lidar, se tornasse ainda mais atrevida. Ele poderia investigar as conexões dela com Jian Fangze por outros meios. Por isso, quando ela tentou puxar assunto com pretextos ridículos, ele a ignorou com indiferença. Mas, quando Jian Fangze perdeu a compostura e proferiu insultos, ele não conseguiu continuar andando.

Após um momento, Shen Du recuperou o foco e disse com frieza:

— Você pode ir embora.

Não houve movimento na sala; Jiang Yunshu nem sequer respondeu. Shen Du levantou os olhos, descontente, e viu a jovem imóvel no banco baixo, repetindo:

— Você pode ir embora.

Jiang Yunshu balançou a cabeça:

— Não posso ficar? O jovem marquês talvez ainda não tenha partido, e não quero encontrá-lo.

Shen Du franziu a testa. O que isso tinha a ver com ele? Embora tivesse outros objetivos, ele a ajudara. Ela não precisava agradecê-lo, mas ele esperava que ela entendesse a deixa. Como ele suspeitara, ela estava sendo abusada.

— Ele já foi embora — disse ele, impaciente.

Jiang Yunshu ouvira a ordem dada a Chang Geng e, embora não tivesse dito nada, supôs que ele mandara alguém segui-lo. Ela não queria sair ainda, então insistiu:

— Talvez ele esteja rondando por perto. Ele é um tanto persistente, como um fantasma.

Shen Du zombou internamente. Quem agia como um fantasma era ela. Antes, ele ouvira falar de Jiang Yunshu, mas nunca se importou com pessoas ou assuntos que não lhe diziam respeito. Porém, nos últimos meses, desde que ela o abordou pela primeira vez, mesmo que ele a evitasse, eles acabavam cruzando caminhos por coincidência ou destino. Era como se sua trajetória de vida tivesse perdido o controle. Shen Du, que sempre gostou de ter o controle, detestava essa sensação e, consequentemente, não gostava de Jiang Yunshu.

Sem paciência, ele deu a ordem final:

— Isso não é problema meu. Saia.

Jiang Yunshu olhou para ele em silêncio, sem se deixar abalar pela frieza dele. Ela hesitou por um segundo, desviou o olhar e, sem se levantar, disse baixinho:

— Serei silenciosa, não o incomodarei. Por favor, senhor Shen.

A voz da jovem era suave, com uma entonação gentil. Mesmo quando ela baixou os olhos brilhantes, parecia que ele ainda estava sob o olhar esperançoso dela. Shen Du sentiu o peito subir e descer, as sobrancelhas franzidas e os lábios tensos. Ele nunca lidara com alguém como Jiang Yunshu. Se fossem criminosos, ele usaria o rigor da lei. Com as outras pessoas ao seu redor, um olhar gélido era o suficiente para afastar a maioria. Mas ela não era uma criminosa; ele não tinha o direito de ser violento, nem a índole para maltratar mulheres. Ela também não era como as outras pessoas.

Ela não temia sua frieza, nem respeitava suas recusas. Parecia dócil, mas não era nem um pouco tímida ou covarde. Vê-la ali, recusando-se a sair, fez com que Shen Du sentisse, pela primeira vez, um aperto no peito e uma sensação de impotência. Não, não era a primeira vez. Na verdade, era assim toda vez que a via.

Seu olhar gelado varreu Jiang Yunshu, e ele estava prestes a ignorá-la quando notou a ponta de um livro saindo de seu corpete.

*Certo.*

Se ele a deixasse fazer as perguntas, ela não teria mais desculpas para ficar.

— Você não disse que tinha dúvidas? Tire o livro, eu lhe darei as respostas.

Jiang Yunshu ficou atônita. No silêncio anterior, ela pensou que ele tinha cedido. Mas ela não tinha dúvida alguma. Na verdade, ela nem sequer trazia um livro dele. Era apenas uma desculpa. O rosto, até então sereno, revelou um traço de embaraço; ela se arrependeu de ter devolvido todos os livros de Shen Du à Academia Qingzhou naquela mesma manhã.

Shen Du percebeu a mudança em sua expressão e arqueou as sobrancelhas.

— Vamos, tire-o.

Jiang Yunshu sentiu que, se não tirasse o livro, teria que sair. Ela não queria ir embora, mas não tinha nada para mostrar. Em um momento de desespero, seu olhar caiu sobre o volume de ilustrações que guardava no peito. Ela se perguntou se dúvidas sobre outro tipo de livro serviriam. Mas ela não tinha dúvidas sobre aquele tipo de leitura; já tinha lido muitos. Achava, inclusive, que sabia mais sobre aquilo do que Shen Du.

Ao levantar os olhos, viu que ele também notara o livro em suas mãos. Após hesitar, ela se levantou e caminhou em direção a ele. Ela não queria sair, não queria enfrentar Jian Fangze e não queria desperdiçar aquele encontro forçado.

Ao chegar à mesa, a apenas meio corpo de distância dele, ela se sentou e tirou o livro.

— Peço desculpas pelo incômodo, senhor Shen.

Shen Du manteve a expressão gelada, sem se importar com a cortesia. Ele sabia que ela não sentia incômodo algum; ela agia com uma naturalidade irritante. Enquanto ele pegava o livro, distraído, abriu uma página ao acaso. Seus olhos focaram imediatamente em uma imagem de um homem e uma mulher abraçados e se beijando intensamente. As cores eram vivas, o traço era realista, e era possível ver até mesmo a língua!

*Pá!*

Shen Du fechou o livro bruscamente, batendo a mão na mesa com um estrondo.

— Que tipo de coisa é essa?!

Jiang Yunshu deu um salto com o barulho, assustada com a fúria dele. Shen Du estava visivelmente irado, mas um rubor escondido surgia atrás de suas orelhas, o que tornava sua fúria menos imponente.

Jiang Yunshu piscou, inocente:

— É o livro de ilustrações que recuperei hoje no Pavilhão Lingxian.

*Livro de ilustrações.* Shen Du sabia bem o que era; ele tinha visto a imagem com clareza. Ele queria perguntar por que ela trouxe aquilo para ele! Mas ele não repetiu a pergunta. As intenções dela eram óbvias demais.

Vendo a expressão cada vez mais sombria de Shen Du, Jiang Yunshu percebeu que o irritara. Após um momento de silêncio, ela confessou:

— Bem, na verdade, não estou com seus livros. Aquilo foi apenas uma desculpa.

*Como eu esperava.* Uma desculpa esfarrapada, um método medíocre. Primeiro, usou um pretexto para puxar assunto, depois trouxe esse tipo de livro para seduzi-lo. Shen Du respirou fundo e explodiu:

— Jiang Yunshu, você não tem vergonha?!

Ela abriu a boca, confusa:

— O desejo é natural, por que eu deveria me envergonhar disso?

O rosto de Shen Du escureceu ainda mais. Ele sabia que as pessoas tinham desejos, mas será que ela não sabia o que era discrição? Seus olhos caíram sobre o título na capa: *"O Marido Dominador é Muito Vigoroso"*. Suas sobrancelhas tremeram e ele desviou o olhar imediatamente. *Vulgar!*

— Leve isso embora — ordenou ele.

Jiang Yunshu não entendia por que ele reagia de forma tão exagerada. Na capital, era comum que as mulheres lessem esses livros em segredo. Que garota não tinha alguns desses escondidos em sua estante ou sob o travesseiro? Até Jiang Maoyan tinha alguns, embora fossem bem mais castos que os dela.

— Senhor Shen, você está bravo? — ela perguntou baixinho.

Ele não respondeu, mantendo os lábios cerrados. O silêncio tomou a sala novamente. *Ele está realmente bravo.* Talvez ele não gostasse desse tipo de leitura; pelo conteúdo dos livros que escrevia, era óbvio que ele preferia coisas obscuras, monótonas e entediantes.

Jiang Yunshu concluiu que Shen Du era um tanto mesquinho. Mas, para ela, isso não era um grande defeito. O problema era que ela não sabia como dissipar a raiva dele. Ela ficou sentada, imóvel. Shen Du, com o semblante rígido, a observava. Justo quando ele ia ordená-la a sair novamente, Jiang Yunshu inclinou-se para a frente, diminuindo a distância entre eles.

A respiração de Shen Du travou. O perfume dela, que já havia invadido seus pensamentos antes, o atingiu novamente. Era um aroma suave, mas possuía uma atração irresistível. Ele nunca sentira um cheiro tão doce e inebriante em ninguém, ou talvez nunca tivesse permitido que ninguém se aproximasse tanto.

Quando ela se inclinou, seus cabelos negros e sedosos caíram sobre a mesa, e uma mecha tocou a roupa dele. Shen Du olhou para o fio de cabelo; por um breve instante, sua guarda, antes impenetrável, foi quebrada. O perfume começou a envolvê-lo, cercando seus sentidos.

Como o rosto dela era naturalmente expressivo, ele sempre pensara que fosse o efeito da maquiagem. Mas, de perto, viu que não havia pó ou tintas; a pele era branca como a porcelana, impecável. Seus cílios longos tremiam levemente, como se provocassem o coração de quem a olhava. Seus lábios, carnudos e rosados, pareciam macios.

A distância não era tão curta quanto da última vez em que ficaram escondidos no canto do muro, mas a claridade da sala tornava aquela cena impossível de ignorar.

*O que ela quer?!*

Shen Du franziu a testa e, quando ela estendeu a mão para pegar o livro, ele agarrou seu pulso.

— Jiang Yunshu, você tenta seduzir a todos dessa maneira?

Ela ficou atônita, com a mão livre alcançando o livro. Sentindo uma leve dor no pulso, ela virou o rosto e encontrou o olhar sombrio dele. Jiang Yunshu perguntou, confusa:

— Não foi o senhor quem pediu para eu levar embora?

*Então, por que ele estava bravo de novo?*