Capítulo Um: Salão Supremo do Mistério

Yuzhou, ao sul das montanhas.

Uma pousada de dois andares, construída em madeira, erguia-se no centro da pequena cidade ao pé da montanha. As partes externas de madeira, já com a maior parte da pintura descascada, revelavam uma superfície escura e marcada por finas rachaduras, transmitindo, ao simples olhar, uma sensação intensa do desgaste trazido pelos anos.

Um letreiro igualmente envelhecido pendia no canto sudoeste do prédio, com o nome “Pousada Sul da Montanha” gravado em grandes caracteres. Acima destas palavras, um círculo vermelho-sangue envolvia o desenho do ideograma “Xuan”, também em vermelho intenso.

Atrás do balcão de madeira escura, um homem de cerca de cinquenta anos, vestido com uma túnica nem nova nem velha, concentrava-se no ábaco em suas mãos. Próximo a ele, um ajudante cochilava recostado contra a parede, a cabeça balançando como um pintinho bicando grãos.

No salão à frente do balcão, uma dúzia de homens distribuíam-se em cadeiras espaçadas. Todos eram cocheiros, que diariamente ali aguardavam trabalho, fosse transporte de pessoas ou de mercadorias; bastava ser rentável, qualquer serviço era aceito.

Aquele era um posto avançado do Salão do Extremo Misterioso naquela cidade ao sul das montanhas. O Salão do Extremo Misterioso era uma organização do submundo que aceitava todo tipo de serviço: assassinatos, venda de informações, transporte de mercadorias, proteção pessoal, administração de cocheiras — enfim, tudo que trouxesse lucro.

No entanto, a organização era envolta em mistério; ninguém sabia quem eram as figuras centrais. Os trabalhos eram anunciados publicamente nas filiais; quem quisesse podia pegar o serviço, cabendo ao salão apenas uma comissão fixa, sempre negociada com honestidade.

Só que, numa cidade tão remota e com poucos habitantes, as oportunidades limitavam-se a trabalhos simples, como cocheiras e penhores. O principal era o transporte: os moradores das montanhas levavam suas mercadorias para vender, trocando por artigos de necessidade básica.

Para esses camponeses, isso poupava o dinheiro de manter cavalos e carros, e ao mesmo tempo sustentava os cocheiros — uma relação de mútua vantagem. Na época de colheita abundante, o movimento era intenso.

Já próximo ao meio-dia, quando todos achavam que não surgiria mais trabalho e começavam a se preparar para almoçar em casa, um adolescente de cerca de dezesseis anos entrou segurando um bastão de madeira. Aproximou-se do balcão e disse ao gerente:

— Boa tarde, senhor. Gostaria de alugar uma carroça.

O gerente levantou a cabeça, sorriu ao ver o jovem e perguntou:

— Quer alugar para pessoas ou mercadorias?

O rapaz respondeu:

— Só para duas pessoas, uma carroça comum serve. O destino é a Cidade de Yuguicheng.

O gerente exclamou:

— Daqui ao sul das montanhas até Yuguicheng são mais de quinhentos li. Ida e volta, mil li de distância.

O jovem assentiu:

— Eu sei. Diga quanto custa e pagarei.

O gerente concordou e, em seguida, gritou para os cocheiros sentados à frente:

— Alguém se dispõe a levar passageiros até Lingxiaocheng? Se não, vou registrar o pedido no quadro.

O chamado "registrar o pedido" significava escrever o serviço não aceito em uma placa, pendurando-a para quem quisesse pegar o trabalho. Caso o cliente tivesse pressa, poderia pagar um extra; caso contrário, deixava um contato e, assim que alguém aceitasse, o Salão do Extremo Misterioso informaria.

Dessa vez, porém, todos se entreolharam e balançaram a cabeça discretamente. Serviços de transporte de passageiros eram cobrados por distância: meio tael de prata por li. Para quinhentos li, seriam cinco taéis — um serviço considerável, visto que, no atual Império da Grande Ming, um plebeu sobrevivia um ano inteiro com um tael e meio, e um soldado de fronteira recebia três fen de prata por dia, menos de um tael por mês.

Entretanto, todas as despesas da viagem — comida, hospedagem — eram responsabilidade do cocheiro. Para distâncias tão longas, o lucro final era irrisório, e os riscos, grandes; por isso, preferiam fazer viagens curtas.

Diante do silêncio, o gerente voltou-se para o garoto, que prontamente tirou cinco taéis de prata:

— Então registre o pedido, com prazo de três dias.

O gerente assentiu, pegou um formulário, preencheu três vias — uma para o salão, uma para o cliente, e a última para quem aceitasse o serviço.

Se alguém pegasse o trabalho e o realizasse, poderia retirar o depósito deixado pelo cliente, com o Salão do Extremo Misterioso ficando com 10% de comissão. Se ninguém aceitasse, o cliente poderia retirar o depósito, descontando-se metade da comissão.

Enquanto tratavam dos papéis, um dos ajudantes, no canto do salão, observava o jovem discretamente. Tendo certeza de quem se tratava, levantou-se de lado e saiu furtivamente pela porta dos fundos.

O garoto assinou o contrato: o nome era Zhang Xuandu, traços firmes, letras unidas com vigor, sugerindo a força de um guerreiro, o que fez o gerente assentir em pensamento.

Zhang Xuandu guardou o documento, agradeceu com uma reverência e saiu.

Virando à direita ao sair, entrou numa viela que ligava duas ruas principais. Apesar de chamada de viela, era larga o bastante para três pessoas caminharem lado a lado.

Mal Zhang Xuandu colocara o pé esquerdo fora da viela, ouviu um silvo agudo; uma flecha de besta voou em direção à sua perna esquerda. A intenção era clara: impedir sua fuga, forçando-o a se render sem resistência.

O ataque foi súbito, mas Zhang Xuandu reagiu ao som, desviando-se com agilidade. A flecha roçou sua calça e se cravou na parede atrás, o rabo ainda vibrando — tamanho era o impacto.

Esse tipo de flecha lhe era familiar; desde a infância, em sua vida de fugitivo, já fora caçado por elas inúmeras vezes.

Antes da fundação do Império, o Imperador, auxiliado pelos artesãos da Sagrada Doutrina, desenvolvera diversos tipos de bestas. A mais comum era a besta de repetição, com carregador de flechas, usada por cavalaria para suprimir o inimigo no campo de batalha. Contudo, essas flechas tinham pouca cauda, baixo poder de precisão, e voavam em ziguezague, como serpentes — daí o nome "besta serpente".

No meio do combate corpo a corpo, precisão pouco importava; bastava disparar contra a multidão.

Já a que Zhang Xuandu enfrentava agora era de disparo único. As asas da besta, muito mais abertas, lembravam as de uma águia — por isso chamada "besta águia". Ela possuía mira e grande precisão, força superior ao arco comum, e exigia menos do físico do atirador — ideal para caçadas e perseguições, amplamente utilizada pela Guarda Luanwei.

Era também notoriamente cruel: a ponta da flecha tinha canaleta para sangue e farpas invertidas. Se atingisse o alvo, arrancar a flecha significava perder grande pedaço de carne; se não arrancasse, a vítima sangraria até a morte — praticamente impossível de sobreviver.

Zhang Xuandu ergueu os olhos e viu uma figura se aproximando com passos largos, empunhando uma besta negra. Obviamente, fora ele quem disparara. O uniforme — túnica azul de mangas justas, cinto com fivela de cabeça de fera em ferro preto, botas de oficial de sola branca e couro escuro — era típico da Guarda Luanwei.

O homem, surpreso com a esquiva do jovem, manteve a calma: afinal, enfrentava apenas um adolescente, enquanto ele era um cabo da Guarda Luanwei.

Ao ver o agente se aproximar, Zhang Xuandu disse em voz firme:

— Não tenho inimizade nem cometi crime algum contra vossa senhoria. Por que motivo busca tirar minha vida?

O homem sorriu com escárnio:

— Muito bem fingido, garoto.

E então chamou, olhando para o outro lado da viela:

— Pode sair.

Logo, apareceu o ajudante que antes escapara da pousada, agora diante de Zhang Xuandu. O agente perguntou:

— Você confirma que é ele?

O ajudante assentiu repetidamente e, com olhos brilhando de excitação, disse:

— Senhor, não há erro. Este é o criminoso mais procurado pelo governo, cuja recompensa é paga em ouro. Em matéria de identificar foragidos, nunca falhei.

O Salão do Extremo Misterioso já lidava com venda de informações. Mesmo numa filial pequena como aquela, ainda assim informações sobre fugitivos valiam dinheiro.

Aquele agente e o ajudante já tinham trabalhado juntos antes, mas sempre capturando foragidos fora da filial — nunca durante uma negociação ali dentro.

O cabo da Guarda Luanwei, ao perceber o prêmio que poderia obter, não conteve a ambição. Prender um criminoso tão procurado sozinho lhe renderia não só a aprovação dos superiores, mas também fama junto ao comandante, aos chefes de cem e de mil homens, e talvez até no conselho imperial. Sua carreira na Guarda poderia decolar.

Além disso, tratava-se apenas de um adolescente; por mais habilidoso que fosse, não seria páreo para ele.

Olhou para Zhang Xuandu e sorriu maliciosamente:

— Estou cumprindo ordens para capturar foragidos. Se se render, pouparei sua pele. Mas se resistir, não terei piedade.

Zhang Xuandu, indignado, rebateu:

— Imagino que sua ordem não venha do imperador, mas sim do Conselho de Estado, não é?

O homem prendeu a besta nas costas, sacou calmamente uma longa espada da cintura e riu:

— Vejo que sabe das coisas, garoto. Mas no fim, que diferença faz?

A lâmina, de três pés de comprimento e seis polegadas de empunhadura, dorso grosso e fio fino, com curvatura discreta e pesando quase cinco quilos, era a “Espada Quebra-Exércitos”, padrão da Guarda Luanwei.

Com a espada em punho, o agente assumiu postura ameaçadora e, de repente, avançou direto ao ombro esquerdo de Zhang Xuandu. Este, ágil, desviou-se, e, com o bastão, usou a técnica “Cabeça da Fênix”, atacando o pulso inimigo — uma manobra refinada, que permite defesa e ataque com ambas as extremidades do bastão, ideal para quebrar tentativas de imobilização.