Capítulo 3: A Tempestade se Aproxima

Naquela hora, o céu já estava completamente escuro, com nuvens densas e carregadas, claramente anunciando o início de um período contínuo de chuvas.

Zhang Xuandu virou uma curva na montanha e, ao levantar os olhos, viu um homem vestido de azul sentado sobre uma grande rocha à frente. O homem tinha membros longos e esguios, sobrancelhas arqueadas e olhos brilhantes; sua face, embora bela, carregava uma expressão séria, como um poço antigo, transmitindo uma sensação de quem já enfrentou muitas adversidades.

Ao vê-lo, Zhang Xuandu apressou-se e disse: “Mestre.”

O homem sorriu levemente ao ver a expressão de Zhang Xuandu e, antes que ele falasse, Zhang continuou: “Mestre, receio que os cinco taéis de prata estejam perdidos.”

Esse homem chamava-se Qin Xinghan, um cultivador de nível médio no Reino Xuan, o único talento promissor da seita Wuji no momento — ou seriam dois, contando o discípulo ao seu lado.

Qin Xinghan levantou-se, bateu no ombro de Zhang Xuandu em sinal de conforto e explicou: “A conta não pode ser feita assim, Axuan. Pense bem, você gastou cinco taéis de prata na estalagem para plantar um negócio. Durante os próximos três dias, os homens da Guarda Imperial certamente irão destacar alguns para vigiar o local. Pelo temperamento deles, preferem não se expor, evitando problemas, o que significa que haverá menos pessoas atrás de nós — esse é o primeiro ponto.

O segundo é que, nos próximos dias, a Guarda Imperial também mobilizará muitos homens em Yuguicheng, afinal, é uma cidade grande, muito diferente de um lugar pequeno como Shannan. Assim, nosso verdadeiro destino ficará menos vigiado. Veja, gastamos apenas cinco taéis de prata, dissemos algumas palavras, e conseguimos mobilizar muitos soldados da Guarda Imperial. Isso não é uma perda, mas sim um excelente negócio.”

Após ouvir, Zhang Xuandu relaxou um pouco, embora ainda demonstrasse certa tristeza. Qin Xinghan sorriu e mudou de assunto: “Logo vai chover. Em vez de lamentar os cinco taéis, é melhor encontrarmos uma caverna para nos abrigar. Se o vento frio da noite vier e despertar o veneno gelado dentro de você, aí sim será problemático.”

Ao ouvir isso, Zhang Xuandu estremeceu involuntariamente e assentiu várias vezes.

Os dois, mestre e discípulo, contornaram mais uma curva na montanha até encontrarem o pacote que haviam escondido previamente. Tiraram dois conjuntos de capas de chuva e as vestiram, calaram os chapéus cônicos. O céu já estava carregado de nuvens escuras, parecendo uma imensa mancha de tinta preta, criando uma atmosfera opressiva e sufocante. Apesar de ainda ser só o meio da tarde, a luz era tão fraca que parecia noite.

Antes disso, eles já haviam traçado dois planos: o primeiro, caso não fossem descobertos em Shannan, era alugar uma carruagem para seguir viagem, poupando esforços e facilitando a ocultação dentro da carruagem. O destino poderia ser alterado a qualquer momento, basta pagar um extra.

O segundo plano era seguir pela trilha da montanha, que era difícil e ainda exigia contornar uma curva longa, aumentando a distância pela metade. Portanto, só recorreriam a essa opção em último caso.

Felizmente, os dois estavam acostumados a caminhar pelas montanhas e enfrentar a chuva era algo comum para eles. Qin Xinghan, reconhecendo a direção, liderou o caminho, mergulhando na floresta densa.

A chuva que o céu vinha preparando finalmente caiu. Na época clara do ano, a chuva costuma ser fina, como fios de prata, densa porém suave. Mas naquela montanha, parecia uma tempestade torrencial, com gotas grandes caindo e produzindo um som intenso e constante.

Embora a chuva dificultasse a jornada do mestre e do discípulo, também apagava todos os vestígios e odores, o que, comparado à preservação da vida, era um pequeno sacrifício.

Após correrem por duas horas sob a chuva, encontraram uma caverna. A entrada era pequena, mas muito profunda; olhando para dentro, tudo parecia um breu absoluto, como um portal para o submundo.

Zhang Xuandu, desde bebê, foi envenenado por um veneno gelado no dantian, que não só se alojava ali, mas era extremamente agressivo. Qualquer energia verdadeira ou espiritual que entrasse em seu corpo era imediatamente atacada, travando batalhas nas veias internas. Por isso, até hoje ele não podia cultivar e nem receber ajuda de energia alheia, limitando-se ao treinamento físico.

Apesar de usarem capas de chuva, a intensidade da chuva os encharcara por dentro e por fora. Com o vento frio, Zhang Xuandu, sem energia para se aquecer, estava pálido como a morte. Se não se aquecessem e trocassem de roupa, mesmo sem despertar o veneno, ele certamente ficaria gravemente doente.

Qin Xinghan, ao notar, tirou das vestes um isqueiro artesanal e acendeu-o, iluminando a caverna. Para sua satisfação, o interior estava seco. Guiou Zhang Xuandu para dentro, mas de repente sentiu algo estranho, parou e examinou com atenção. Surpreso, exclamou: “Energia real?”

Essa descoberta inesperada despertou sua cautela. Que energia real havia ali, numa caverna selvagem? Embora fraca, indicava algo incomum e suspeito.

Lugares com energia real, sejam tumbas reais ou artefatos imbuídos, geralmente estavam protegidos por armadilhas ou venenos, sempre perigosos.

Em outras ocasiões, Qin Xinghan teria recuado, preparando-se melhor para investigar. Mas Zhang Xuandu tremia incontrolavelmente, já no limite. Qin Xinghan deixou o pacote no chão, fez-o trocar de roupa e foi procurar lenha.

A caverna devia existir há muitos anos, e na entrada havia muitos galhos quebrados pelo vento, facilitando a tarefa. Logo, uma fogueira ardeu. Qin Xinghan tirou da mochila uma panela de ferro, juntou água da chuva e alguns alimentos temperados que trouxe, preparando uma sopa quente. Zhang Xuandu, ao beber, começou a recuperar a cor do rosto.

Depois da refeição, Qin Xinghan mandou o discípulo descansar e sentou-se ao lado da fogueira, espada em punho, para vigiar a noite.

Na cidade de Nanxian, no salão principal da prefeitura, uma figura alta caminhava de um lado para o outro. Vestia também uma túnica azul, porém mais refinada que a de um pequeno oficial da Guarda Imperial encontrado morto num beco. Seu cinto era de jade e o fecho tinha a cabeça de um tigre feroz com olhos penetrantes.

O pequeno oficial era de sétimo posto; o comandante geral era de sétimo posto efetivo. Esse homem chamava-se Zhou Yunfei, um oficial de sexto posto, cultivador médio no Reino Tian, já uma figura de poder real naquela pequena cidade.

Acima dele estavam oficiais de sexto posto e vice-militares de quinto posto. Os oficiais de quinto posto já pertenciam à alta cúpula da Guarda Imperial, que contava com apenas vinte desses oficiais.

Zhou Yunfei segurava instintivamente a cabeça de tigre de bronze no cinto com uma mão, enquanto a outra repousava no punho da espada “Quebra-Estrelas”, batucando os dedos suavemente. Suas botas pretas ressoavam no chão polido com passos firmes.

Em um assento próximo estava seu colega, Luo Yusheng, também oficial de sexto posto na Guarda Imperial.

Zhou Yunfei parou e lançou um olhar disfarçado a Luo Yusheng.

Embora Luo Yusheng tivesse sido promovido recentemente a oficial de sexto posto, era um homem de confiança do comandante, e rumores diziam que em breve seria promovido a oficial de quinto posto.

Luo Yusheng parecia alheio ao olhar de Zhou Yunfei. Com a mão esquerda segurava uma tigela de chá, e com a direita removia calmamente a espuma da superfície com a tampa, soprando suavemente para dissipar o vapor antes de dar um pequeno gole.

Zhou Yunfei desviou o olhar, seu humor ficou mais sombrio.

A descoberta dos fugitivos imperiais em Shannan deveria ser de sua inteira responsabilidade, mas o comandante enviou rapidamente esse oficial de sexto posto, com duas possíveis intenções: desconfiança em Zhou Yunfei ou uma missão secreta para Luo Yusheng.

Zhou Yunfei, veterano da Guarda Imperial, já havia capturado até mesmo o governador, então não se preocupava com dois fugitivos, principalmente porque era um homem de confiança do comandante. Por isso, acreditava que Luo Yusheng tinha uma missão secreta.

O conteúdo dessa missão era desconhecido, o comandante não havia revelado, restando apenas uma intuição.

Agora com quarenta e cinco anos, Zhou Yunfei já perdera a melhor fase para subir na carreira. Sem grandes feitos, provavelmente passaria a vida inteira como oficial de sexto posto.

O jovem ao seu lado, com menos de trinta anos, já estava no mesmo nível que ele, e segundo notícias do comandante, era apreciado por um oficial influente da Guarda Imperial, que mantinha relações próximas com um conselheiro imperial, sempre envolvido em grandes casos. Se as coisas continuassem assim, em poucos anos Luo Yusheng se tornaria uma figura inalcançável para Zhou Yunfei.

Foi uma sorte inesperada encontrar os fugitivos imperiais em uma pequena cidade como Shannan, que para Zhou Yunfei equivalia a duas montanhas de ouro brilhando intensamente. Mas antes que pudesse se deleitar com isso, um alto oficial chegou inesperadamente, ordenando que tudo fosse feito sob suas instruções.

Era claro que vinham para roubar seus méritos, o que irritou Zhou Yunfei. Contudo, como político experiente, percebeu algo mais — havia ordens do comandante e, principalmente, a atitude do novo oficial.

Normalmente, ao descobrir dois fugitivos imperiais, o primeiro passo seria organizar a captura imediatamente. Mas esse oficial parecia calmo, até tomando chá com tranquilidade.

Naquele momento, Luo Yusheng colocou a tigela, olhou para a de Zhou Yunfei, ainda intacta, e disse: “Este é um chá ‘agulha de prata’ de alta qualidade, com brotinhos de cerca de uma polegada, cintilando como prata. Ao preparar, as folhas ficam firmes, como lanças alinhadas, e com o sopro do resfriamento, sobem e descem, dando um prazer visual e gustativo. Se você prestar atenção, irmão, este deve ser o primeiro colhido da nova safra, colhido ao amanhecer, quando os brotos estão cheios e cobertos por finos pelos brancos, retos como agulhas, prateados como prata. Com nossos salários, mal podemos comprar alguns taéis por ano. Se não quiser beber, será um desperdício, irmão Zhou.”