Capítulo Dois: No Tempo das Chuvas de Primavera

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Dizem que quem entende do ofício, ao fazer um movimento, já revela se tem ou não verdadeira habilidade. Ao ver que Zhang Xuandu reagira com tanta rapidez, o homem imediatamente recolheu o ar de arrogância do rosto e assumiu um semblante grave. A longa lâmina em sua mão enroscou-se por dentro e, roçando o corpo do bastão, veio cortar em direção às mãos do rapaz; se aquele golpe acertasse, os dez dedos de Zhang Xuandu seriam perdidos na mesma hora.

No entanto, Zhang Xuandu simplesmente afrouxou as duas mãos e deixou o bastão de madeira cair ao chão. Ao mesmo tempo, avançou colado à lâmina e, em seguida, desferiu um soco contra o abdômen do adversário. Aquele punho trazia vagamente um som de vento e trovão, rápido e violento.

O homem jamais imaginara que Zhang Xuandu possuísse tamanho talento de combate; o rosto empalideceu de súbito. Mas, naquele instante, seu corpo já se inclinara para a frente, tarde demais para mudar o golpe. Foi atingido em cheio, e até a cabeça de fera em ferro presa à cintura se despedaçou sob o impacto.

Com tamanha força no abdômen, o homem se curvou involuntariamente. Zhang Xuandu aproveitou o movimento, ergueu o joelho direito e o cravou com violência no rosto dele. O sujeito sentiu a vista escurecer; o corpo recuou, arqueado para trás. Antes que pudesse reagir, veio uma chicotada de perna, que atingiu-lhe o peito e o arremessou no ar. O corpo bateu com violência na parede atrás, e, sob tamanho impacto, a superfície rachou de imediato em teias de fissuras.

O homem escorregou pela parede abaixo, cuspindo golfadas de sangue, misturado a fragmentos dos órgãos internos. Já não conseguia dizer mais nada; com a cabeça torta, lançou a Zhang Xuandu um olhar enviesado, carregado de indignação e incompreensão. Visto de novo, já estava com muito pouco ar entrando e saindo, claramente sem salvação.

Zhang Xuandu deu alguns passos à frente, pegou do chão a espada chamada Quebra-Exército e, com o dedo em riste, deu-lhe um estalo na lâmina, produzindo um som límpido e agudo.

Ao ouvi-lo, ele não pôde deixar de elogiar, com sinceridade:
— Boa espada.

Depois, virou-se para olhar o pequeno oficial da Guarda de Lanças, já morto e caído de lado no chão, e ergueu o canto da boca em desprezo:
— E com esse nível, ainda vem cumprir ordem imperial para capturar fugitivos?

Do início da luta ao fim, não se passaram mais que alguns suspiros de tempo. O assistente ao lado ficou boquiaberto, atônito, e caiu em completo estupor; sentiu as pernas amolecerem e acabou sentado no chão.

Como podia um digno homem da Guarda de Lanças perder para um garoto pela metade da idade, e perder tão depressa, sem sequer aguentar alguns movimentos? Isso era impossível.

Ao ouvir o ruído, Zhang Xuandu virou a cabeça e lançou um olhar frio, sem a menor expressão. O assistente ergueu os olhos, encontrou aqueles olhos e, no mesmo instante, começou a tremer como se fosse um ramo sob vento forte.

Esse rapaz até ousara matar um homem da Guarda de Lanças; que chance sobraria para um pequeno delator como ele?

Havia muitos anos esse assistente vagava pela filial do Salão do Eixo Profundo; podia até dizer que tinha visto muita coisa. Em especial, conhecia bem aqueles foras da lei procurados pelas autoridades — ele mesmo já entregara muitos com as próprias mãos. Justamente por isso é que o desespero e o medo lhe cresceram ainda mais no peito.

Aquele rapaz aparentemente comum tinha um tipo de presença ao redor do corpo.

Os pequenos delinquentes que andavam pelas ruas, vivendo de importunar o povo, brigando e agredindo, costumavam carregar uma aura de maldade. Se tivessem matado alguém, essa aura se convertia em intenção assassina; bastava vê-la para que as pessoas comuns se assustassem e desviassem o caminho. Já nos grandes cultivadores, esse tipo de presença era ainda mais densa, embora, à medida que o cultivo avançava, a intenção de matar passasse a se recolher, até retornar à simplicidade natural, tornando-se invisível aos olhos dos homens comuns.

E, de fato, ele veio em sua direção, apoiando a lâmina gelada sobre seu ombro:
— Foi você quem delatou?

Ao ouvir isso, o assistente nem pensou duas vezes e implorou de imediato:
— Jovem senhor, poupe minha vida... poupe-me! Eu tenho uma mãe idosa em casa, e embaixo...

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Antes que terminasse a frase, Zhang Xuandu o interrompeu com severidade:
— Poupar sua vida? Quando você foi delatar à Guarda de Lanças, por acaso pensou em poupar a minha?

O assistente ficou sem resposta. Baixou os olhos para o brilho frio da lâmina junto ao pescoço e soube que daquela vez não escaparia. O rosto perdeu toda a cor; ficou branco como o de um cadáver. No instante seguinte, sentiu o interior das calças aquecer — havia se urinado de medo.

Ao ver aquilo, Zhang Xuandu sentiu ainda mais repulsa. O pulso lhe tremeu, e estava prestes a dar cabo do homem quando, de súbito, uma voz apressada soou junto a seu ouvido:
— A Xuandu, vai embora depressa.

Ao ouvir isso, Zhang Xuandu lançou um rápido olhar para trás e, sem a menor hesitação, atirou a longa espada que segurava e se virou para correr na direção da mata atrás das casas.

Ao ver o deus da morte partir de repente, o assistente soltou um longo suspiro de alívio. O corpo, sem forças para se manter, tombou para trás, mole, e ele ficou deitado no chão, murmurando uma sequência de súplicas.

Mas ainda não terminara de rezar quando, junto ao ouvido, voltou a soar o conhecido assobio cortante. Ao erguer a cabeça, o assistente viu mais de dez homens da Guarda de Lanças avançando aos gritos. Enquanto corriam, erguiam as bestas e disparavam virotes; um deles, por azar inacreditável, passou raspando a ponta do nariz do assistente. O susto foi tão grande que ele se sobressaltou, e logo sentiu outra vez o interior das calças aquecer. Se o disparo desviasse um pouco mais, sua miserável vida teria sido definitivamente encerrada ali.

Antes mesmo de os homens da Guarda de Lanças se aproximarem, surgiu de súbito uma figura sobre os telhados à frente. Ela lançou dois chutes consecutivos; as telhas se ergueram e, no ar, produziram um som ainda mais estridente, disparando contra os homens que avançavam. Com tamanha velocidade, aqueles subalternos da Guarda de Lanças não tiveram como desviar. Um nevoeiro de sangue explodiu à frente deles, e seus corpos foram atravessados em cheio.

Em seguida, um cheiro intenso de sangue espalhou-se por todos os lados. O povo que transitava pelas redondezas já se mantinha afastado, mas, ao ver os homens da Guarda de Lanças sendo mortos, começou a gritar em pânico e fugiu em todas as direções.

Aquela figura aproveitou a confusão, mergulhou na multidão, desviou-se algumas vezes e logo desapareceu.

Pouco depois, apareceram numerosos agentes. Contudo, os dois que estavam sendo perseguidos ousaram até matar homens da Guarda de Lanças; isso já não era coisa de bandidos comuns. Esses agentes, experientes após anos de estrada, sabiam bem quão perigosos eram tais homens e, por isso, apenas simulavam a captura, dedicando-se mais a dispersar a multidão, preservar o local e aguardar a chegada dos superiores.

Ao ver aquilo, o assistente percebeu que não podia ficar mais. Só pelo fato de ter participado diretamente do caso, já não escaparia de um processo. Mesmo que, no fim, fosse absolvido, com tantos homens da Guarda de Lanças mortos, seria absolutamente impossível sair dali tão cedo.

Pensando nisso, sentiu forças lhe voltarem ao corpo. Aproveitando a confusão ao redor, levantou-se num pulo e correu de volta à estalagem.

Mal chegou e ainda não tivera tempo de recuperar o fôlego quando viu o dono da estalagem, de mãos atrás das costas, parado na entrada. Ao vê-lo, o coração do assistente afundou. Mas, sem ter para onde fugir, só lhe restou avançar de cabeça baixa.

Quando se aproximou, o estalajadeiro lançou um olhar àquela parte das calças encharcada e deixou passar um traço de estranheza no fundo dos olhos. Ainda assim, falou com gentileza:
— Vá trocar de roupa primeiro. Depois de vestir algo limpo, vá ajudar na cozinha. Amanhã é dia de festa, então hoje fecharemos mais cedo. Todos vão beber um pouco juntos.

O assistente apressou-se a assentir, sem ousar emitir qualquer som, e entrou de lado na estalagem.

À noite, a cozinha dos fundos foi coberta por uma grande mesa de vinho e comida. O dono da estalagem sentou-se primeiro; quando todos já estavam acomodados, ergueu a tigela de bebida e disse:
— Amanhã é o Dia de Finados. Como sempre, três dias de folga.

Ao ouvirem isso, todos responderam em uníssono e ergueram as tigelas para beber juntos.

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O assistente havia levado um grande susto durante o dia e, além disso, ainda se preocupava com a possibilidade de acabar respondendo em tribunal. Com o coração inquieto, bebeu em silêncio, taça após taça, até que rapidamente começou a sentir a cabeça leve e turva.

Ao vê-lo nesse estado, o dono da estalagem perguntou de repente:
— Pequeno Cinco, há quantos anos você trabalha comigo?

Ao ouvir isso, Pequeno Cinco ergueu a cabeça e lançou ao dono um olhar embriagado, respondendo com a língua pesada:
— Três anos.

O estalajadeiro assentiu de leve e disse:
— No dia a dia, sempre falo a vocês sobre as regras da estalagem. Nossa Estalagem da Montanha do Sul é pequena, mas pertence diretamente ao Salão do Eixo Profundo. O Salão do Eixo Profundo abre as portas para fazer negócios. Não importa quem seja — foragido, condenado procurado pelo governo, tanto faz —, desde que entre por esta porta, passa a ser nosso cliente, nosso sustentáculo. Nós só cuidamos dos negócios; não perguntamos o que é certo ou errado.

Fez uma pausa e prosseguiu:
— Antes, você usava informações do Salão do Eixo Profundo para delatar homens da Guarda de Lanças e capturar alguns foras da lei. Embora não fosse algo honrado, aconteceu do lado de fora da estalagem, então eu fechei os olhos. Mas agora foi aqui dentro. Você delatou nossos próprios clientes. Isso quebra as regras.

— O Salão do Eixo Profundo valoriza a reputação e, mais ainda, as regras. Se até os próprios clientes forem vendidos, e isso se espalhar pelo mundo, quem ainda fará negócios conosco? Se ninguém fizer negócios conosco, do que viverão tantos irmãos? O que usarão?

Ao perceber que o estalajadeiro sabia de tudo o que ele fizera antes, Pequeno Cinco suou frio na hora. A embriaguez que ainda lhe restava dissipou-se um pouco, e ele se levantou às pressas, curvando-se repetidas vezes:
— Estalajadeiro, eu errei. Vou mudar daqui para frente, com certeza não haverá uma segunda vez.

Ao ouvi-lo, o estalajadeiro ergueu-se com a tigela de vinho na mão e caminhou até o seu lado. Com a mão direita, deu-lhe um tapinha no ombro e o pressionou suavemente; Pequeno Cinco não conseguiu resistir e sentou-se de volta no banco. O estalajadeiro não retirou a mão. Em vez disso, deixou-a escorregar devagar sobre o ombro dele e disse, com uma frieza nas palavras:
— Há erros que ainda podem ser corrigidos. Mas há erros que já não admitem correção.

Ao ouvir aquilo, Pequeno Cinco percebeu de imediato que algo estava errado. Quando tentou levantar-se, a mão grande já lhe agarrava a nuca, apertando como um grilhão de ferro. Em seguida, veio o torcer violento; ouviu-se um leve estalo, e a cabeça de Pequeno Cinco tombou estranhamente para o lado, enquanto os olhos arregalados ainda continham puro terror.

Ao ver isso, o estalajadeiro derramou o vinho da tigela sobre o corpo de Pequeno Cinco e balançou a cabeça:
— Você até escolheu um bom dia. Justamente amanhã é o Dia de Finados; então, esta noite lhe darei a partida.

Dizendo isso, soltou a mão. O corpo de Pequeno Cinco imediatamente amoleceu e caiu no chão. O estalajadeiro baixou os olhos para o cadáver mais uma vez e, em seguida, ordenou aos lados:
— Como de costume. Rápido e sem demora.

Os demais assistentes à mesa ouviram isso, mantiveram o rosto inexpressivo, levantaram-se ao mesmo tempo e carregaram o cadáver do chão para fora.

Somente poucos dos velhos empregados da Estalagem da Montanha do Sul sabiam que aquele estalajadeiro não era pessoa simples. Tinha muitas vidas em suas mãos; caso contrário, não teria se tornado o responsável por essa filial. Era apenas porque envelhecera, deixara de viver entre brigas e mortes e começara a dar valor às relações humanas e aos modos de convivência, aprendendo com outros comerciantes a cultivar o corpo e a mente, o que lhe dera esse ar de bonomia e benevolência.

Só que, naquele instante, Zhang Xuandu, ocupado em fugir por sua vida, nada sabia disso. Ser perseguido como fora durante o dia não lhe era novidade desde que se lembrava de ser gente; quantas vezes teria passado por algo assim? A única diferença era saber se, no rabo atrás dele, havia ou não algum mestre de verdade. Como dizia seu mestre, aquilo era, no fundo, uma aposta na sorte da pessoa. E, pelo visto, a sorte daquele par, grande e pequeno, não era das melhores: várias vezes tinham ficado por um fio, quase perdendo a vida.