12. Pesadelo

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— Contudo, Vossa Majestade disse que o Palácio Fengyi ainda não foi totalmente preparado. Por enquanto, Sua Alteza e o consorte deverão permanecer na residência de Vossa Majestade, o Palácio Jingyi. Assim que os aposentos estiverem limpos, poderão se mudar para lá.

Talvez nem mesmo Jiang Fuyu tivesse previsto que Lin Su retornaria junto com Jiang Yao; sequer os aposentos destinados aos dois haviam sido preparados.

Jiang Yao ergueu a cabeça e olhou para Lin Su.

— Papai, isso quer dizer que hoje à noite também vamos dormir com mamãe?

Embora soubesse perfeitamente a resposta, naqueles últimos dias ela se acostumara à identidade e à posição de “criança”, passando a falar com Jiang Fuyu e Lin Su num tom deliberadamente ingênuo.

Lin Su sorriu com ternura.

— E Azhao está feliz?

— É claro que estou!

Por fim, também começara a se cansar de caminhar. Abriu os braços e se atirou contra as pernas de Lin Su.

— Papai, me pega…

Lin Su tocou de leve a ponta de seu nariz.

— Você é mesmo uma preguiçosinha. Não quer andar nem um trecho tão curto… Já está tão crescida e ainda pede colo todos os dias. Não tem vergonha?

Apesar das palavras, como poderia Lin Su recusar seu pedido? Imediatamente, tomou-a nos braços e continuou a caminhar.

Somente papai a tratava com tamanho carinho.

Deitada sobre o ombro de Lin Su, ela pensou que o Palácio Jingyi era a residência do imperador, fortemente guardada por soldados. Ali, provavelmente, ninguém conseguiria estender as mãos até eles.

Se permanecessem no Palácio Jingyi, a segurança dos dois estaria temporariamente garantida?

Ao pensar nisso, sentiu-se muito mais aliviada.

Quando o espírito relaxava, o sono vinha com facilidade. Jiang Yao bocejou, sonolenta.

A resistência física de uma criança realmente não era grande; em apenas meio dia, suas energias já haviam se esgotado.

Antes mesmo de chegarem ao Palácio Jingyi, Jiang Yao adormeceu nos braços de Lin Su.

…

Quando Jiang Fuyu terminou de cuidar dos assuntos da casa de chá e retornou ao Palácio Jingyi, já era quase noite.

As manchas de sangue em suas roupas eram difíceis de remover, por isso ela se envolvera numa capa, escondendo sob ela as vestes ensanguentadas.

Nuvens rosadas cobriam todo o céu, enquanto as telhas vitrificadas dos edifícios do palácio refletiam um brilho dourado. As criadas atravessavam os beirais carregando lamparinas, acrescentando óleo e acendendo as luzes.

Ao ver Jiang Fuyu retornar, Bai Yin aproximou-se e fez uma reverência.

— Vossa Majestade voltou.

Jiang Fuyu não entrou diretamente no Palácio Jingyi. Primeiro, perguntou a Bai Yin:

— Onde estão o consorte e Azhao?

Bai Yin respondeu:

— Sua Alteza adormeceu. O consorte a levou para descansar no pavilhão lateral.

Bai Yin sentiu o forte cheiro de sangue que emanava de Jiang Fuyu. Como sua serva e acompanhante havia tantos anos, já compreendera que sua senhora acabara de empunhar uma lâmina e derramar sangue.

— Vossa Majestade deseja trocar de roupa ou ver o consorte e Sua Alteza?

Ao saber que Jiang Yao dormia, Jiang Fuyu entrou nos aposentos.

— Não é necessário. Deixem Azhao descansar. Eu vou me banhar.

Enquanto falava, lançou um olhar ao pavilhão lateral onde pai e filha haviam sido acomodados.

Era melhor que Azhao estivesse dormindo. Quando voltara, Jiang Fuyu temera que a criança se assustasse ao vê-la coberta de sangue.

— Sim.

A dama de companhia transmitiu as ordens, e todas as criadas do palácio imediatamente começaram a trabalhar, preparando um banho perfumado de orquídeas.

Jiang Fuyu lavou todo o sangue de seu corpo e queimou incenso para encobrir o odor metálico. Somente depois de se certificar de que restava sobre sua pele apenas um leve aroma de orquídeas, entrou no pavilhão lateral.

Atrás do biombo, a menina dormia tranquila, encolhida sob as cobertas, com a cabeça repousada sobre um travesseiro macio de fios dourados. Sua respiração era serena.

A roupa de cama comum era grande demais para ela; todo o corpinho estava envolto nela, deixando apenas a cabeça exposta. Seus traços eram delicados, esculpidos como jade.

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Lin Su estava sentado à beira da cama, como se vigiasse Jiang Yao ou esperasse o retorno de Jiang Fuyu.

Pai e filha tinham traços muito semelhantes. Bastava um olhar para saber que eram ligados pelo sangue. O pai era belo, e ela certamente cresceria para se tornar uma mulher encantadora.

Jiang Yao também herdara parte da aparência da mãe. Comparados aos contornos suaves do pai, seus traços eram um pouco mais marcantes, embora, por ser ainda tão pequena, os aspectos herdados da mãe ainda não tivessem se revelado por completo.

Ao ver Jiang Fuyu entrar, Lin Su levou o indicador aos lábios e balançou a cabeça, indicando que ela não falasse para não acordar Jiang Yao.

Jiang Fuyu lançou-lhe um olhar, sinalizando que a acompanhasse para fora.

Depois de deixarem o pavilhão lateral, os dois seguiram para o escritório, onde Jiang Fuyu costumava tratar dos assuntos do Estado.

— Você fez isso de propósito?

Jiang Fuyu foi direto ao ponto.

Fora Lin Su quem sugerira descer da carruagem para passear pelo mercado. Também fora ele quem propusera sentarem-se na casa de chá depois de se cansarem e ouvirem o contador de histórias.

Então, naturalmente, fizera com que Jiang Fuyu escutasse os rumores que circulavam entre o povo. Se fosse outra pessoa, ainda seria possível chamar aquilo de coincidência. Mas, tratando-se de Lin Su… quem acreditaria que ele não a conduzira deliberadamente à casa de chá para ouvir aquelas histórias?

Embora Jiang Fuyu o tivesse questionado sem rodeios, sua voz era serena; não havia nela verdadeira intenção de repreendê-lo.

O sorriso de Lin Su continuava tranquilo. No entanto, depois de entrar no escritório, sua presença havia mudado por completo.

Antes, ele era reservado e silencioso, carregando apenas a simplicidade típica de um estudioso. Agora, sob as roupas elegantes e impecáveis, já era possível perceber vagamente um gume incomum.

— Eu apenas fiz algumas conjecturas. Tinha plena certeza de que causariam problemas quando eu retornasse e alguma possibilidade de que eu conseguisse encontrar provas contra eles. Inventar rumores e provocar conflitos é apenas o método mais comum, mais inferior, mais barato e mais enfadonho de que dispõem.

Jiang Fuyu aproximou-se dele.

— Mesmo tendo passado tantos anos longe da capital, você continua conhecendo esses métodos perfeitamente. Mas parece não se importar com o que dizem a seu respeito.

Ela ergueu os olhos para fitá-lo. Entre seus traços, os olhos eram o elemento mais impressionante: um belo par de olhos amendoados, brilhantes como águas primaveris.

Um homem-raposa, uma estrela do infortúnio… Se Jiang Fuyu fosse uma soberana inepta, ele realmente faria jus a esses títulos.

— Não passam de métodos desprezíveis. Xiangyang, da antiga dinastia, era apenas um inútil decapitado pelo imperador. E, ainda assim, depois da morte, foi venerado como uma divindade? Quanto à história da raposa-demônio agourenta, nem sei de que livro de lendas eles tiraram essa invenção. São disparates sem qualquer fundamento. Por que eu deveria temê-los?

Um lampejo de desprezo passou pelos olhos de Lin Su, mas logo desapareceu, transformando-se outra vez num sorriso sereno.

Ele se inclinou para junto do ouvido de Jiang Fuyu e sussurrou:

— Mas diga-me: você acha que eles vão acabar lançando o fogo contra Azhao?

Ao ouvir o nome de Jiang Yao, o rosto de Jiang Fuyu se tornou glacial.

— Quero ver quem se atreve!

Depois dessas palavras, a atmosfera tornou-se gradualmente mais grave.

Lin Su se virou e olhou para as lamparinas que começavam a se acender do lado de fora.

— Mas ela é sua única filha. Como pode garantir que permanecerá para sempre à margem de tudo?

— As disputas na capital não têm fim. Ao trazê-la de volta, você precisa estar preparada para a possibilidade de que ela seja arrastada para essa luta.

Jiang Fuyu ficou em silêncio.

Embora não quisesse admitir, Lin Su estava certo. Jiang Fuyu havia subjugado os príncipes feudais, mas, na capital, as famílias poderosas e os nobres estavam ligados por interesses entrelaçados. Aquela era uma época em que os ritos e a ordem haviam ruído. Jiang Fuyu conseguira ascender ao trono sendo mulher não porque fosse poderosa o bastante para superar todos os grandes clãs e famílias aristocráticas, mas porque alcançara um equilíbrio entre si e aquelas forças influentes.

O retorno de Lin Su e Jiang Yao à capital romperia esse equilíbrio.

Mal Jiang Fuyu se firmara no trono, alguém já apresentara um memorial sugerindo que ela realizasse uma seleção de consortes. Um após outro, planejavam enviar membros de suas próprias famílias para o palácio. Aqueles nobres mantinham os olhos fixos em seu harém e em seus descendentes.

Ela resistira à pressão e trouxera Lin Su e Jiang Yao de volta. Agora, no próprio dia em que haviam chegado à capital, já surgiam rumores e calúnias contra Lin Su. Quanto tempo demoraria até que essas maquinações alcançassem Jiang Yao?

Jiang Fuyu murmurou:

— As crianças do palácio mal conseguem crescer em segurança. Azhao foi criada no campo, e você a educou para ser naturalmente bondosa, sem qualquer malícia. Ela é completamente diferente das crianças criadas dentro do palácio…

Lin Su fixou o olhar em Jiang Fuyu. Em seus olhos profundos e líquidos, flutuava uma emoção difícil de decifrar.

— Mas nunca achei errado tê-la criado assim. Mesmo agora que entrou no palácio, não desejo que seu temperamento mude nem um pouco. Se um dia ela for perseguida por causa de sua natureza, só poderei me arrepender de não ter sido forte o bastante para protegê-la.

— As pessoas do mundo perseguem seus próprios interesses. Se ela for arrastada para uma disputa por causa de sua identidade, a culpa não é dela. No instante em que você decidiu trazê-la de volta, deveria ter se preparado para protegê-la de tudo, em vez de exigir demais de seu caráter e censurá-la por cada pequeno defeito.

As sobrancelhas de Jiang Fuyu imediatamente se franziram.

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Ela conhecia Lin Su bem demais. Percebeu de imediato o tom cortante oculto em suas palavras e entendeu que ele estava lançando uma indireta contra ela.

— O que quer dizer com isso? Não tenho a menor insatisfação com o temperamento atual de Azhao. Ela é minha filha. Com que direito você presume que eu a censuraria?

Jiang Fuyu respirou fundo, esforçando-se para conter as próprias emoções.

— Sou a mãe dela. Se consegui trazê-la de volta, então farei tudo o que estiver ao meu alcance para protegê-la. Você está questionando minha capacidade?

Lin Su apenas a observou em silêncio. Seus olhos eram profundos e indecifráveis; não era possível saber o que sentia.

Depois de algum tempo, suspirou.

— Perdoe-me. Deixei-me levar pelas emoções.

…

De repente, uma criada entrou correndo e fez uma reverência aos dois.

Jiang Fuyu também recuperara a calma.

— O que aconteceu?

— Vossa Majestade, parece que Sua Alteza está tendo um pesadelo.

…

Jiang Yao sabia perfeitamente que estava sonhando, mas não conseguia despertar. Era como se algo a pressionasse, impedindo-a de se mover.

Sentia-se submersa na água. A sensação de sufocamento avançava sobre ela, e não conseguia respirar de modo algum.

Encolhida num canto frio e sombrio, abraçava os joelhos com os dois braços, tentando proteger a si mesma.

Suas roupas eram finas. Nos braços expostos pelas mangas, havia marcas de chicote e queimaduras deixadas por ferros em brasa.

Os castigos usados nas antigas prisões para arrancar confissões podiam fazer uma pessoa desejar a morte, arrancando-lhe uma camada de pele.

Antes, Jiang Yao conhecia aquelas torturas apenas pelos livros. Somente ao sofrer pessoalmente compreendeu o quanto eram desumanas.

Descobrira que, diante de dores extremas, uma pessoa podia abandonar tudo, perder a dignidade e se tornar indistinguível de uma fera.

Incapaz de controlar os tremores, encolheu-se ainda mais. As antigas feridas foram puxadas pelo movimento, e ondas de dor atravessaram seu corpo.

A dor era tamanha que até gritar se tornara difícil.

A prisão estava mergulhada na escuridão. Entre a palha, pequenos animais se agitavam, produzindo ruídos furtivos.

Apenas numa parede muito alta havia uma pequena janela. Só pela manhã a luz do sol atravessava a fresta e iluminava as grades de ferro diante dela.

Com a mão esquerda, Jiang Yao apertava com força o pulso direito, onde estava amarrado um cordão vermelho. O cordão fino já estava manchado de sangue e trazia pendurado um pequeno amuleto de sândalo.

Xie Lanxiu dissera que se tratava de um rosário de contas capaz de proteger a paz e a segurança.

Amarrado ao pulso, faria com que os deuses e os budas a abençoassem, ajudando-a a atravessar aquela provação.

Mas não servira para nada.

Ela ergueu os olhos para as partículas de poeira que flutuavam na luz e, enfim, fechou-os em desespero. As lágrimas escorreram por seu rosto.

Estava tão frio.

Doía tanto.

Ela queria voltar para casa.