Capítulo 22: Escuridão Profunda

O mercado comercial da Região Leste é imenso. Não conta apenas com barracas individuais, mas também com lojas estabelecidas. Contudo, essas lojas pertencem a grandes negociantes ou a pessoas com influentes conexões. Para o cidadão comum, mesmo que possua dinheiro, não há qualificação para alugá-las.

Pouco tempo depois, após dar uma longa volta, Chen Xuan encontrou a barraca número 038.

— É isto que chamam de barraca?

Nem que quebrasse a cabeça ele teria imaginado que aquilo fosse uma barraca. Havia uma placa de madeira fincada no chão com o número 038 pintado em vermelho e, centrada nela, um círculo traçado no solo, ocupando cerca de um metro quadrado. Era apenas isso.

— É... bem econômico!

Ele pensou e repensou, mas a única palavra que lhe veio à mente foi "econômico". Com cautela, arrastou o grande tigre branco para fora do saco e o ajeitou. Dentro do círculo, o tigre repousava com as quatro patas estendidas, embora Chen Xuan tivesse erguido a cabeça da fera. Apesar de morto, o animal ainda exibia um vestígio de sua imponência.

Terminado o serviço, Chen Xuan limpou as mãos e, sem se importar com a sujeira, sentou-se no chão para aguardar os clientes. Felizmente, não demorou muito para que alguém passasse por ali, mas as pessoas apenas apontavam e comentavam, sem sequer perguntar o preço. Chen Xuan percebeu que eram apenas pessoas comuns, nem sequer praticantes de artes marciais. Embora o tigre fosse valioso, eles não teriam condições de aproveitar tal mercadoria e, naturalmente, não tinham dinheiro no bolso para sequer cogitar uma compra.

Cerca de uma hora depois, Chen Xuan começou a ficar ansioso. Ninguém havia perguntado o preço. Além disso, ao longo dessa hora, percebeu que, apesar da imensidão do mercado da Região Leste, o movimento era escasso.

— Por que não tem ninguém aqui?

Ele havia pago vinte moedas para entrar naquele mercado clandestino; se não conseguisse vender, seria um prejuízo enorme! Quanto mais pensava, mais aflito ficava.

Nesse momento, um homem baixo, vestido de preto, aproximou-se da barraca. Tinha o rosto arredondado e olhos pequenos como grãos de feijão; era, no mínimo, cômico. Ele examinou o tigre com atenção. Quando Chen Xuan pensou que ele seria como os outros, apenas um curioso, o homem falou:

— Quanto quer por este tigre?

Ao ouvir alguém perguntar o preço, Chen Xuan sentiu uma ponta de alegria, mas logo veio o constrangimento. Ele não fazia ideia de quanto pedir ou de quanto o animal realmente valia. Assim, teve que tomar coragem e arriscar:

— Dê o seu preço. Se for justo, eu vendo!

Ao ouvir isso, o baixinho de preto ergueu as sobrancelhas, desgostoso:

— É a sua primeira vez no mercado clandestino?

Agora foi a vez de Chen Xuan ficar atônito. Estaria escrito "novato" em sua testa? Ele não havia dito nada, então como aquele homem adivinhara tão rápido? Percebendo a confusão de Chen Xuan, o baixinho sorriu e explicou:

— O que você acabou de dizer mostra que desconhece o valor deste tigre, por isso pediu que eu desse o preço, certo?

— Sim — admitiu Chen Xuan, ao ver que fora desmascarado.

— Pois é. Quem frequenta o mercado costuma levar itens assim a um avaliador para obter uma estimativa de preço. É claro que cobram por isso, e não é barato, mas é muito melhor do que vender as coisas às cegas!

Chen Xuan soltou um riso amarelo. Era isso! Com razão.

— Agradeço a dica, meu caro! — disse Chen Xuan, cumprimentando-o com as mãos em sinal de respeito. Em seguida, guardou o tigre no saco, pronto para procurar o avaliador.

— Venha comigo, eu o levo para que não fique perambulando como uma mosca sem cabeça.

— Muito obrigado!

Chen Xuan colocou o saco nas costas e o seguiu.

— Foi você quem caçou este tigre?

— Foi apenas sorte.

— Haha... sorte também é mérito. E, olhando para este tigre, percebo que você não é fraco, meu caro.

— Haha... mais ou menos!

A conversa parecia casual, mas Chen Xuan não era tolo; o homem estava tentando sondar suas habilidades. Já precavido, ele apenas desconversou ou respondeu com evasivas.

Logo, no canto mais a leste, o baixinho parou diante de uma pequena cabana, apontando para um homem de cabelos brancos que cochilava sobre uma mesa.

— Aquele é o avaliador, o Velho Qin. — Ele então gritou em direção à cabana: — Velho Qin, tem negócio, pare de dormir!

— Quem ousa interromper o sonho do velho? Merece uma surra! — O Velho Qin estava furioso por ter sido acordado. Ele estava prestes a interagir com uma moça em seu sonho, droga! Ao levantar a cabeça e ver quem era, começou a esbravejar: — Li Fang, é você, seu canalha! Fica vagabundeando o dia todo e me trazendo coisas para examinar. Não tenho tempo, suma daqui!

Acontece que o baixinho, Li Fang, era alguém do próprio mercado, o que lhe permitia circular livremente. Ele passava o tempo todo ali, caçando pechinchas. Quando não tinha certeza sobre o valor de algo, recorria ao Velho Qin. No início, o velho o atendia por cortesia, mas, com a insistência, perdeu a paciência. Porém, Li Fang era alguém que sabia lidar com as pessoas; frequentemente trazia comidas, bebidas e até o levava a casas de entretenimento. Com o tempo, tornaram-se amigos de farra.

— Desta vez não sou eu, é este meu caro amigo aqui. Estou trazendo negócios para você, deveria me pagar uma bebida! — disse Li Fang, apontando para Chen Xuan.

O Velho Qin levantou-se lentamente. Ainda sem demonstrar bom humor para Li Fang, retrucou:

— Pagar uma bebida? Você já me deve tantas que nem tem vergonha na cara! Sua pele é mais grossa que a muralha da prefeitura!

Após desabafar, voltou-se para Chen Xuan:

— O que quer avaliar? Fique avisado: não importa o que seja, se vale muito ou pouco, eu cobro vinte moedas pelo meu serviço! E o pagamento é adiantado!

"Droga! Que pilantragem! Este mercado faz jus ao nome, é tudo escuro e corrupto!", pensou Chen Xuan, indignado. Mas sem alternativa, já que não sabia o valor do animal, teve que entregar as vinte moedas ao Velho Qin com o coração apertado.

— E então, não acha que deveria me agradecer? — perguntou Li Fang.

— É, talvez... — respondeu Chen Xuan, desanimado.

O velho, sentindo o peso das moedas na mão, agora exibia um sorriso satisfeito. Chen Xuan teve a impressão de que Li Fang era apenas um agenciador para o velho, e que ambos conspiravam para explorar os novatos. Mas, como o dinheiro já fora entregue, não havia volta.

Quando Chen Xuan tirou o tigre do saco, a expressão do Velho Qin mudou radicalmente. O descaso deu lugar a uma seriedade profunda. Ele examinou o animal meticulosamente e, após um longo tempo, murmurou:

— Um Tigre de Mandíbula Branca e Cristalina. Faz muitos anos que não vejo um destes. — Ele olhou significativamente para Chen Xuan. — Foi você quem o caçou?

Chen Xuan não tinha paciência para conversa fiada. Intrigado com o nome imponente da fera, perguntou ansioso:

— Quanto vale isso?

O Velho Qin, sem dizer uma palavra, ergueu uma mão.

— Quinhentas moedas de prata!