Capítulo vinte e quatro: A Expedição Punitiva (2)

Lin Fan refletiu por um momento e tomou a iniciativa de procurar a Anciã de Tianshan para propor uma aliança entre as duas partes.

Para sua surpresa, a Anciã de Tianshan aceitou prontamente, sem qualquer hesitação. Tal atitude fez com que Lin Fan finalmente deixasse de lado seus preconceitos. Com a aliança firmada, a segurança de Dongfang Yanran estava, ao menos, um pouco mais garantida. Quanto às quinhentas discípulas do Barco das Flores, Lin Fan sentia-se impotente; ele sabia que, nesta batalha, a maioria fatalmente pereceria, mas seguia adiante com a intenção de salvar quem pudesse.

***

Monte da Alma.

O mestre da Seita do Veneno, Shangguan Ba, estava sentado sozinho no grande salão, como se aguardasse algo.

— Mestre Shangguan, espero que esteja bem. — De repente, uma voz gélida ecoou, e uma figura envolta em mantos negros emergiu das sombras.

— Jovem Mestre Yun, você chegou. — Ao ouvir a voz, Shangguan Ba assentiu, claramente habituado com as aparições repentinas daquele homem.

— Nie Renhuang já liderou suas tropas até o sopé da montanha. — O Jovem Mestre Yun retirou o capuz, revelando um rosto de beleza sobrenatural e expressão severa. — Mestre Shangguan, não pretende fazer nada a respeito?

— Não há problema. Deixe-o vir. Contanto que você não esteja entre eles, Jovem Mestre Yun, não tenho o menor receio. — A voz de Shangguan Ba vacilou; era evidente que ele sentia um medo profundo daquele homem de negro.

— Sua Seita do Veneno é como erva daninha; mesmo que o Monte da Alma seja destruído, logo surgirá em outro lugar. — O Jovem Mestre Yun sentou-se e disse calmamente: — Mas tenho algo a lhe comunicar.

— Por favor, diga, Jovem Mestre Yun. — murmurou Shangguan Ba.

— Você conluiou com médicos imperiais para traficar ervas medicinais; nisso eu não me meto. — O Jovem Mestre Yun fez uma pausa, e sua voz tornou-se subitamente gélida: — Mas, se você ousar estender suas garras para as terras das Planícies Centrais, não espere clemência.

Ao sentir a intenção assassina que se condensou instantaneamente, Shangguan Ba estremeceu e forçou um riso nervoso: — O Jovem Mestre brinca. Se eu fizesse tal coisa, nem que me escondesse nos confins do mundo escaparia da sua justiça.

Ao ouvir isso, o Jovem Mestre Yun dissipou a aura assassina que preenchia o ar e disse lentamente:

— Você capturou uma garota de cabelos amarelados ontem?

— Uma garota? — Shangguan Ba tentou recordar e, subitamente, exclamou: — Ah, sim, houve algo assim.

— Faça-me esse favor e liberte-a. Ela é a afilhada de Yu Niang, ou seja, minha irmã.

— O quê?! — Shangguan Ba quase caiu de seu trono. Recuperando a compostura, apressou-se a dizer: — Eu... eu a trarei imediatamente! — Após dizer isso, virou-se e partiu.

Pouco tempo depois, Shangguan Ba retornou com uma jovem amarrada. Antes mesmo de remover a mordaça, a moça continuava a proferir insultos venenosos:

— Shangguan Ba! Seu velho decrépito! Quando meu irmão chegar, você estará morto! Sabe ao menos quem ele é?

O rosto de Shangguan Ba alternava entre tons de palidez e roxo enquanto ele rapidamente desamarrava a moça.

— Basta! — O Jovem Mestre Yun soltou um brado que silenciou a mulher.

Ela olhou para trás e, ao reconhecê-lo, exclamou radiante: — Irmão, ajude-me a matar esse velho cafajeste!

— Peço desculpas pela falta de educação dela. — disse o Jovem Mestre Yun com o semblante sombrio.

— Não há problema... de forma alguma. — Shangguan Ba gesticulava freneticamente. — Se eu soubesse que ela era a senhorita, nem que me emprestassem dez coragens eu ousaria fazer algo assim!

— O que não se sabe, não se pune. — Após dizer isso, o Jovem Mestre Yun colocou a moça sobre o ombro. — Lu Xiaoyu, volte para a Torre Wushuang e receba trinta chibatadas.

A moça ficou horrorizada e começou a bater nele: — O quê? Eu ainda vou levar chibatadas? Você ousa me maltratar? Vou contar tudo para a Yu Niang!

Os dois desapareceram lentamente nas sombras. Ao vê-los partir, Shangguan Ba soltou um longo suspiro; seu corpo estava encharcado de suor frio.

***

— Este terreno é excessivamente tortuoso. — pensou Lin Fan com surpresa enquanto avançava.

Ao entrar nas profundezas do Monte da Alma, depararam-se com caminhos íngremes e sinuosos, quase um labirinto, onde um passo em falso significaria uma queda para um abismo sem fim. O exército de invasão movia-se rente às paredes de pedra, chegando quase a andar em círculos em certos pontos.

— Isso não é o pior. — disse a Anciã de Tianshan subitamente.

Lin Fan e Dongfang Yanran ergueram o olhar, esperando a continuação.

Após tossir levemente, a Anciã prosseguiu: — Vocês sabem por que a Seita do Veneno tem esse nome? Como o nome sugere, todos ali são especialistas em venenos. O mestre, os quatro guardiões e os soldados suicidas das covas de veneno podem infestar você com parasitas tóxicos sem que você sequer perceba.

— Disso eu sei bem. — disse Lin Fan, recordando a batalha na Região Norte.

— Naturalmente, não é apenas disso que falo. O Monte da Alma está repleto de feras ferozes por natureza, como lobos, tigres, javalis, insetos peçonhentos e centopeias. Essas criaturas, já cruéis, foram submetidas aos feitiços da Seita do Veneno e perderam a consciência, servindo apenas aos seus propósitos. Se for mordido por uma delas, as consequências são inimagináveis.

Ao ouvir isso, o rosto de Dongfang Yanran empalideceu. Embora fosse a Imperatriz do Barco das Flores, era uma mulher, e o medo daquelas criaturas era inerente — ainda mais sabendo que carregavam venenos mortais.

Lin Fan tocou suavemente o rosto dela e virou-se para perguntar: — Anciã, existe alguma forma de lidar com isso?

— Existe. — a Anciã de Tianshan estreitou os olhos, misteriosa.

— Qual?

— Ou mata os guardiões e toma o antídoto, ou não deixa que essas criaturas o toquem.

— ... — Lin Fan sentiu-se atordoado.

Parecia que a expedição ao Monte da Alma seria muito mais perigosa do que o previsto. Lin Fan ordenou que uma discípula transmitisse a notícia rapidamente, na esperança de preservar a vida de suas subordinadas.

— Espero que elas não morram pelas mãos dessas criaturas antes mesmo de verem os membros da Seita do Veneno. — suspirou Lin Fan.

Dongfang Yanran expressava uma preocupação profunda: — Fan, prometa-me... tente protegê-las ao máximo...

— Prometo. — assentiu Lin Fan.

A tropa chegou à encosta da montanha, onde já era possível notar sinais da presença da Seita do Veneno. Nie Renhuang sinalizou para pararem e levou alguns homens para reconhecer o terreno.

Com a batalha iminente, as diversas facções trocavam olhares desconfiados; com exceção de Lin Fan e da Anciã de Tianshan, quase todos ali nutriam intenções ocultas. Lin Fan sabia que não podia confiar naqueles homens, então planejou seguir os passos da Anciã de Tianshan assim que o combate começasse. Afinal, ela possuía mais capacidade de liderança, e seguir suas instruções parecia a melhor forma de evitar problemas inesperados.