Capítulo Vinte e Cinco — A Expedição Punitiva (3)

Pouco tempo depois, Nie Renhuang regressou acompanhado pelos seus homens de confiança. Todos ostentavam uma expressão sombria e uniforme. Nie Renhuang fez um gesto com a mão e declarou:

— O caminho à frente está bloqueado. A Seita do Veneno enganou-nos.

— O quê! — exclamou alguém, subitamente em pânico. — Líder da Aliança, o que quer dizer com isto?

— Não há como recuar! — Nie Renhuang arregalou os olhos, apertando com força o punho da sua espada.

Seguindo o seu olhar, Lin Fan sentiu um sobressalto. Por todos os lados, surgiram incontáveis discípulos da Seita do Veneno, envoltos em mantos negros. Empunhando lacraias, serpentes ferozes e outras criaturas peçonhentas, eles cercavam gradualmente o exército das Planícies Centrais.

— Lin... tem cuidado — sussurrou Dongfang Yanran, tomada pela preocupação, enquanto assumia uma postura de combate.

— Somos tantos, que motivo temos para temer? — um homem robusto avançou, gritando: — Sigam-me e... ah!!

Antes que pudesse terminar, o corpo do homem decompôs-se diante de todos a uma velocidade visível, transformando-se num monte de ossos secos num abrir e fechar de olhos.

— Que métodos venenosos e cruéis — murmurou Lin Fan, sentindo um arrepio e tornando-se ainda mais cauteloso.

— Este é o preço de se querer ser o primeiro a avançar. Nunca se sabe quando se é envenenado — disse a Mestra Tianshan, balançando a cabeça e lançando um olhar de desdém para a pilha de ossos.

O grupo silenciou-se. Todos se entreolhavam, sem saber o que fazer.

— Chega! Já chegámos a este ponto, não há caminho de volta! — Após um breve silêncio, Nie Renhuang bradou: — Combatam os rebeldes! Ataquem!

Estrondo!

À sua ordem, a multidão lançou-se como um tropel de cavalos selvagens, levantando nuvens de poeira. O solo começou a tremer; o som de cascos e o fragor da batalha preencheram instantaneamente o ambiente.

Lin Fan, ao ver o caos instalado, tentou desesperadamente encontrar Dongfang Yanran. Contudo, ao olhar com atenção, percebeu que ela tinha desaparecido, juntamente com os quinhentos discípulos do Pavilhão das Flores.

Como o contingente da aliança das Planícies Centrais era imenso, no momento em que a batalha começou, os quinhentos discípulos do Pavilhão foram imediatamente engolidos pela massa humana. Desde o início, Nie Renhuang decidira vencer esta campanha através da força do número.

Independentemente de quem vencesse, as perdas seriam devastadoras. O mais irónico é que os diversos líderes de facções que vieram prestar auxílio ignoravam completamente a segurança dos seus subordinados, cegos pelo desejo de obter os tesouros escondidos na Montanha das Almas.

Vendo o campo de batalha em desordem, Lin Fan afastou-se.

Ao virar-se, porém, deparou-se com uma criatura gigantesca a bloquear-lhe o caminho. Era um tigre de corpo verde-azulado e olhos vermelho-sangue, certamente corrompido pelo veneno após ingerir o que os discípulos da seita tinham lançado.

Sentindo um calafrio, Lin Fan sabia que não podia deixar que aquela besta o mordesse, por isso, pôs-se em fuga. Não era por medo ou falta de coragem; ele sabia que apenas quem poupa as suas forças para o momento decisivo pode alcançar a verdadeira vitória. Além disso, ele ainda precisava de encontrar a sua amada.

Por outro lado, Dongfang Yanran também se encontrava perdida no meio da multidão. No instante em que o combate começou, ela foi separada por uma vaga de discípulos, e uma sucessão de lutadores empurrou-a para longe de Lin Fan.

Depois de eliminar um discípulo da Seita do Veneno que tentava um ataque furtivo, Dongfang Yanran apressou-se a mudar de posição. Nesse momento, uma mão pálida e ossuda agarrou-lhe o braço delicado.

— Mestra... é a senhora! Que bom! — Dongfang Yanran, ao olhar para baixo e reconhecer a Mestra Tianshan, sentiu um alívio imenso. Naquele campo de batalha caótico, além de Lin Fan, ela era a única em quem podia confiar.

— Felizmente, estive sempre de olho em ti. Vem comigo! — A Mestra Tianshan tinha uma expressão grave e, puxando-a, correu em direção à encosta da montanha.

Esta cena não passou despercebida por um par de olhos astutos. O dono daqueles olhos era Duan Yu.

— Líder Nie!! Estas criaturas venenosas são terríveis! Existe alguma forma de as combater? — uma voz efeminada gritou de repente.

Nie Renhuang, que lutava com fúria, olhou ao redor e viu grande parte da sua aliança a cair, vitimada pelos pequenos insetos carregados de veneno.

— Matem! Matem todos! Estes rebeldes da Seita do Veneno devem ter antídotos consigo! — Nie Renhuang ergueu o seu sabadão e rugiu.

— Em todo o mundo, nunca vi artes tão malignas — disse um ancião de rosto pálido, apanhando o cadáver de um inseto venenoso para o examinar minuciosamente.

— Cuidado, velho!

O aviso veio tarde demais. O ancião parou numa postura estranha, os seus olhos avermelharam-se gradualmente e, após oscilar, a sua cabeça separou-se do corpo. Assim que ele tombou, fileiras de rebeldes mascarados da Seita do Veneno ergueram-se das sombras e lançaram-se furiosamente contra os outros.

— Estes rebeldes são mestres no veneno, mas as suas artes marciais são débeis. Não deixem que vos toquem nem na ponta da roupa! Eles... — um ancião de têmporas avermelhadas gritou, cheio de ira.

Este ancião, movido por boas intenções ao tentar avisar os outros, não previu que, no instante seguinte, se tornaria o banquete do tigre verde.

— Mestre da Seita!! — gritaram os seus discípulos.

O tigre verde sacudiu a cabeça violentamente, engolindo o corpo com apenas algumas mastigadelas. Ao verem isto, muitos sentiram as pernas tremer e o desejo de recuar apoderou-se dos seus corações.

O tigre tinha pelo menos oito pés de altura e trinta pés de comprimento. A pele esverdeada e o volume colossal intimidavam qualquer um, sem contar que um simples toque daquela besta significava a morte. Estes monstros eram criações da Seita do Veneno, concebidos para garantir que ninguém saísse vivo da Montanha das Almas!

— Grrr... Humm... RUGIDO!!!

Após entrar em cena, o tigre gigante farejou o ar e soltou um rugido ensurdecedor que fez gelar o sangue e tremer os joelhos de todos os presentes.

— Não entrem em pânico! Sigam-me para cercar esta fera! — Nie Renhuang, embora chocado, recuperou a compostura e reuniu os seus homens, tentando abater o animal.

Os guerreiros entreolharam-se e decidiram lutar. Sabiam perfeitamente que, se a besta não morresse, nenhum deles sobreviveria.

— Malditos sejam! Venham! A nossa seita não tem outra coisa senão gente! Quero ver quantos de nós consegues devorar! — um homem de meia-idade vociferou.

— Lembrem-se de não deixar que a fera vos morda, ou será o fim! — Nie Renhuang apertou o seu sabre, e uma aura de trovão emanou dele.

Não fosse ele o líder das Planícies Centrais; após algum tempo de combate, Nie Renhuang conseguiu dizimar a primeira vaga de rebeldes que os atacara.

— Matem o tigre gigante, subam a Montanha das Almas! — gritou alguém, tomado por um fervor patriótico.

Imediatamente, os diversos grupos responderam em uníssono:

— Matem o tigre gigante! Subam a Montanha das Almas!!

— Matem o tigre gigante! Subam a Montanha das Almas!!