21 Sequestro

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“A Alteza, a Princesa Herdeira de Huayang, foi criada pela Imperatriz Viúva. No passado, nossa família Xie mantinha uma relação próxima com ela, mas nos últimos dois ou três anos houve um certo distanciamento. Após o Imperador partir para a campanha, seus métodos tornaram-se cada vez mais rigorosos e autoritários, reprimindo as famílias nobres, incluindo a nossa. A Princesa Herdeira é uma pessoa astuta e naturalmente percebeu a situação, aproximando-se do Imperador e, aos poucos, afastando-se da nossa residência do Marquês de Yongning...”

No caminho para a residência da princesa, para participar do banquete de admiração às flores, mãe e filha conversavam descontraídas na carruagem.

— “Se a Princesa Herdeira já se afastou da nossa família, por que ela quer me ver? Será apenas por curiosidade?” perguntou Yu Ning.

A senhora Huo balançou a cabeça, também intrigada com isso.

— “Quem sabe? Vocês são da mesma geração, mas a Princesa Herdeira é muito mais velha. Quando você nasceu, ela já havia se casado, então não havia muita interação. Só que quando você entrou no palácio, a Princesa Herdeira chegou a te segurar no colo algumas vezes.”

Embora a senhora Huo não compreendesse por que a Princesa Herdeira havia enviado alguém para avisar e convidá-la para o banquete, sem motivo aparente, acreditava que a princesa não tinha más intenções, talvez fosse apenas curiosidade, querendo vê-la.

— “Não fique nervosa, sua mãe estará ao seu lado. Você só precisa ficar tranquila.”

Depois de refletir, a senhora Huo acrescentou:

— “Ah, sim, a Princesa Herdeira tem um filho e uma filha. Ouvi dizer que os dois têm temperamentos difíceis e não são fáceis de conviver. Sua quarta irmã, Xie Yuhua, não se dá bem com a Princesa da Lua Cheia, e toda vez que se encontram acabam discutindo. Tenho medo que vocês duas fiquem juntas e encontrem a Princesa da Lua Cheia. Não causem problemas.”

— “Sim, mãe, vou lembrar disso,” respondeu Yu Ning, com um semblante obediente.

A senhora Huo sorriu ternamente, afastando alguns fios de cabelo da filha.

Ter a filha recuperada ao seu lado, mesmo nos dias mais comuns, enchia seu coração de alegria e esperança.

A carruagem da residência do Marquês de Yongning parou em frente ao portão principal da residência da princesa Huayang. A senhora Huo e a senhora Lin, acompanhadas das três filhas, entraram na residência.

Não chegaram cedo; a residência da princesa já estava cheia de damas em grupos caminhando pelo pátio, e no jardim posterior várias jovens nobres conversavam em pequenos grupos.

A senhora Huo e a senhora Lin seguiram para o salão principal para cumprimentar a Princesa Herdeira. Como o ambiente era adequado para os mais velhos, não era conveniente levar as jovens, então Yu Ning, Xie Yuhua e Xie Yingchun foram mandadas para passear pelo jardim dos fundos.

— “Terceira irmã, quarta irmã, vejam a pessoa que está perto da rocha artificial, não é o General Lu?” perguntou Xie Yingchun, sinalizando para Yu Ning olhar à frente, hesitante.

— “Nossa família já desfez o noivado com a dele. Encontrá-lo aqui não seria apropriado, pois muitos passam por aqui e há muitos olhos observando. Se virem isso, podem espalhar boatos. Que tal mudarmos de caminho?”

Xie Yuhua deu um bufar.

— “E daí? Estamos andando com a cabeça erguida e fazendo tudo certo, por que se preocupar com boatos? Além disso, por que o Lu Chengxiao não muda de caminho? Por que temos que mudar nós? Não vamos mudar! Vamos seguir em frente. Não tem nada de errado, quem vira e vai embora é quem está com medo.”

Enquanto Xie Yingchun e Xie Yuhua conversavam, Lu Chengxiao virou a cabeça em direção a elas e caminhou rapidamente até onde estavam.

— “Quarta irmã, ele está vindo para cá. Será que quer falar com a terceira irmã?” sussurrou Xie Yingchun.

Xie Yuhua colocou as mãos na cintura.

— “Deixe-me repreendê-lo. Já desfez o noivado e ainda vem falar alguma coisa.”

— “Não faça isso. As duas famílias concordaram em desfazer o noivado, não é inimizade. Melhor você ficar quieta,” advertiu Xie Yingchun, puxando Xie Yuhua para trás dois passos.

Yu Ning permaneceu em silêncio, observando Lu Chengxiao se aproximar. Com expressão tranquila, fez uma reverência e disse educadamente:

— “General Lu, olá. Nós três ainda temos assuntos a tratar e não podemos conversar muito aqui. Vamos indo.”

Disseram isso e se afastaram, virando de costas.

— “Shen Yue,” chamou Lu Chengxiao, apertando os lábios e suspirando. “Sra. Xie, tenho algumas coisas a dizer. Fui transferido para o Sul e partirei em breve. Considere isso uma despedida.”

Então ele ia embora? Isso significava que não se veriam mais.

Yu Ning parou, hesitou um momento e respondeu:

— “Tudo bem, General Lu, por favor, vamos conversar.”

Na rocha artificial havia um pequeno pavilhão. Yu Ning e Lu Chengxiao subiram até lá para conversar, enquanto Xie Yuhua e Xie Yingchun ficaram esperando na base da rocha.

— “Não nos unimos, mas ainda considero você uma amiga íntima, uma pessoa especial. Estou partindo e não voltarei tão cedo. Tenho algumas coisas para perguntar, sei que talvez não façam sentido, mas quero tentar,” disse Lu Chengxiao, olhando fixamente nos olhos de Yu Ning.

— “Shen Yue (Yu Ning), passamos dois meses juntos, mas sempre senti uma névoa entre nós, como se faltasse algo. Eu queria sinceramente me casar com você, admirava sua liberdade e generosidade. Por isso pergunto: e você? O que sente por mim? Já pensou em se casar comigo de verdade?”

— “Claro, eu também admiro o general e já desejei sinceramente casar com ele,” respondeu Yu Ning com um leve sorriso. “Mas tanto eu quanto o general respeitamos as decisões da família. Não foi para ser. O general encontrará alguém que goste mais. Eu, Yu Ning, me despeço.”

— “Só queria se casar? E os outros sentimentos? O seu coração?” Lu Chengxiao não acreditava que Yu Ning tivesse se apaixonado por ele, e isso o incomodava. “Será que ainda não esqueceu aquele outro?”

— “Meu falecido marido já faleceu. Embora tenhamos sido casados, nosso relacionamento foi raso e cheio de ressentimentos, sem amor profundo para lembrar. Na verdade, éramos inimigos forçados. Passaram muitos anos, as coisas mudaram, já o esqueci. General, por que trazê-lo à tona?” Yu Ning abaixou os olhos e continuou: “Para mim, o general é ótimo, não é inferior a ele. Não precisa comparar com o passado, apenas não tivemos destino juntos.”

Os dois ficaram em silêncio. Lu Chengxiao suspirou com resignação.

Ainda não conseguira descobrir se Yu Ning já sentira algo por ele. Como ela evitava responder, provavelmente não.

— “Partirei da capital daqui a cinco dias. Senhora Xie, gostaria que viesse até o portão da cidade para me despedir.”

Honestamente, Yu Ning não queria ir.

Mas como reconheceram o que tiveram, deveriam se separar em bons termos, sem mágoas. Ela assentiu e concordou.

Os dois desceram juntos do pavilhão e saíram da rocha artificial, sem perceber que atrás dela havia uma torre muito próxima, onde duas pessoas os escutavam atentamente.

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Shen Zhirou estava encostada na varanda da torre, sorrindo levemente.

— “Essa senhora Xie fala de um jeito interessante. Mas pensar que, se o casamento gerou ressentimentos, por que continuar? Melhor se separar logo.”

Ela pensava no próprio caso com Xie Yujin, o marido, com quem sempre teve uma relação ruim, como inimigos. Por que continuar juntos?

Virou-se para a pessoa ao lado e perguntou, cautelosa:

— “O Imperador já pensou no que eu disse? Vai emitir um decreto para realizar o desejo da irmã?”

A mão grande apertava fortemente a grade, as veias saltavam. Shen Tuo, com expressão fria, mas olhos sombrios como nuvens negras, respondeu:

— “Ah, quando se quer algo, usa-se todos os meios, como se fosse amor profundo. Mas no instante seguinte, é descartado facilmente. Esse tipo de ‘amor’ é risível. Humanos não são plantas para serem descartados assim. Tudo tem um preço, mesmo que amargo, deve ser suportado.”

O tom era tão frio que Shen Zhirou estremeceu e gaguejou:

— “Imperador? Primo? Você não dizia isso antes?”

Ela só queria se separar, por que isso era tão difícil?

Além disso, o primo parecia instável. Ela mal falou e ele já ficou irritado.

Shen Zhirou tentou falar mais, mas Shen Tuo lançou um olhar sombrio, como se fosse um ceifador de almas. Ela engoliu as palavras e viu Shen Tuo sair, deixando apenas um frio e impassível vulto para trás.

— “O que eu disse de errado?” perguntou Shen Zhirou, confusa, batendo o punho e fazendo uma careta.

— “Se não vai ajudar, ao menos não me ataque. Que irritante! Não é de se admirar que ele não tenha nenhuma concubina. Hmph, faça o que quiser, esteja sozinho.”

***

As três irmãs da família Xie passearam um pouco no jardim e, em seguida, o banquete começou. Elas seguiram as criadas até o pátio da frente e ocuparam seus lugares.

A Princesa Herdeira de Huayang organiza esse banquete duas vezes por ano, com grandes festas, convidando talentos e belas damas, ajudando as famílias a conhecerem possíveis casamentos para seus filhos.

O banquete era sempre similar. Embora não tão suntuoso quanto uma festa do palácio, cada cenário era agradável aos olhos, fazendo a alma se alegrar e o corpo relaxar.

Após risos e conversas, a senhora Huo levou as três jovens para cumprimentar a Princesa Herdeira. Era a primeira visita oficial de Yu Ning, e a princesa ofereceu vários presentes.

Depois de algum tempo, os mais velhos dispensaram as jovens.

Finalmente, elas puderam respirar aliviadas. As irmãs da família Xie saíram do salão principal, pensando que nada mais aconteceria e que poderiam descansar antes de voltar para casa.

Mas mal saíram pela porta e encontraram a Princesa da Lua Cheia, Li Yunjin.

Xie Yuhua e Li Yunjin nunca se deram bem e, ao se encontrarem, sempre trocavam farpas, ainda mais agora que Li Yunjin estava acompanhada de Shen Zhirou.

— Li Yunjin disparou: “Oh, quarta senhora Xie, não estava de castigo em casa? Como tem tempo para participar deste banquete?”

— Xie Yuhua respondeu: “Princesa, se a memória falha, coma mais cérebro de porco para melhorar. Este castigo foi há séculos.”

— “Hmph, Xie Yuhua, você tem muita audácia ao me zombar!”

— “Quem zombou de você? Se não entende, não ouça.”

Logo começaram a discutir. Xie Yingchun e Yu Ning puxaram Xie Yuhua para trás, tentando apaziguar.

Do outro lado, Shen Zhirou lançou um olhar para Li Yunjin e depois para as três irmãs, claramente irritada.

— “Yunjin, assuntos sérios são importantes, pare de fazer bagunça aqui.”

Li Yunjin, com medo da prima, calou-se, apenas lançando olhares furiosos para Xie Yuhua.

— “Pela minha prima, não vou discutir mais! Hmph!”

Xie Yuhua lançou um olhar desdenhoso para Shen Zhirou.

— “Quem precisa da aprovação dela? A Princesa Zhirou tem uma posição alta, mas nossa família Xie não precisa da aprovação dela...”

— “Quarta irmã,” puxou Xie Yingchun a manga de Xie Yuhua, sussurrando: “Se continuar, mãe vai te punir quando voltarmos.”

Apesar de Shen Zhirou ser esposa de Xie Yujin, o irmão mais velho, e cunhada das irmãs Xie, todos sabiam que o casamento deles era ruim. Ela nunca passara um dia na casa da família Xie e não tinha boa relação com eles.

Sem conseguir discutir, Xie Yuhua bateu o pé e saiu irritada.

Xie Yingchun e Yu Ning correram atrás dela. Antes de saírem, Yu Ning percebeu que Shen Zhirou a observava, e ela retribuiu o olhar, avaliando-a rapidamente.

No caminho de volta, as três irmãs estavam na mesma carruagem.

Xie Yuhua estava furiosa, resmungando sobre Li Yunjin, relembrando vários incidentes passados.

Depois de falar de Li Yunjin, começou a falar de Shen Zhirou.

— “Comendo o que tem no prato, mas olhando para o que está na panela. Casou com nossa família e não se comporta bem, vive falando em separação. Acham que somos tolos? A madame já disse que, quando o irmão voltar, vai pedir oficialmente a separação.”

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Xie Yingchun olhou para Xie Yuhua com resignação.

— “Quarta irmã, fale menos. Ainda não se separaram. Ela é sua irmã mais velha. Se nosso pai e mãe ouvirem isso, vão ficar bravos.”

— “Por que não posso falar? Eu vou falar!” Xie Yuhua ficou ainda mais irritada. “Na festa do palácio naquele ano, eu a vi saindo do Salão Zichen, toda orgulhosa...”

— “Quarta irmã! Não diga isso.”

— “Quem está mentindo? Quem em Kyoto não sabe que eles são primos de infância, apaixonados? E ela é a única que pode entrar livremente no Salão Zichen! Se eles são tão apaixonados, por que ainda deram casamento ao meu irmão?”

Xie Yuhua não conseguia parar de falar sobre isso. Ela não gostava de Li Yunjin e também não gostava de Shen Zhirou. Desde pequenas, viviam brigando.

Quando Yu Ning desapareceu, o primo Xie Yujin tratou a prima Xie Yuhua com especial carinho, por serem da mesma idade, e Xie Yuhua sempre defendeu o primo.

Xie Yingchun não conseguia convencê-la, suspirava de tédio, enquanto Yu Ning ouvia atentamente, chocada.

— “Yuhua, o que você disse é verdade?” Yu Ning perguntou suavemente, depois de um silêncio. “A pessoa de quem você fala é realmente Shen Tuo?”

— “Sim! Eu vi com meus próprios olhos.”

Xie Yingchun ficou ainda mais preocupada, segurando o braço de Yu Ning.

— “Terceira irmã, por favor, não aprenda com a quarta irmã. Essas coisas não se dizem levianamente. É o Imperador, não se pode chamar pelo nome; se alguém ouvir, pode causar problemas.”

Xie Yuhua ficou surpresa e percebeu que Yu Ning havia chamado o Imperador pelo nome. Embora ela tivesse falado mal, sempre fora de forma velada; não ousava dizer o nome dele diretamente.

Parece que a terceira irmã é mais corajosa!

Yu Ning forçou um sorriso, baixou os olhos e respondeu:

— “Sim, eu me assustei e falei sem pensar. Não farei mais isso.”

Nunca mais faria.

Finalmente, ela descobriu como era a mulher que o Imperador amava. Cinco anos atrás, ela se esforçou muito para que Shen Tuo gostasse dela.

Agora sabia, mas infelizmente... ela jamais seria uma nobre de família ilustre como Shen Zhirou.

***

Cinco dias depois, chegou o dia da partida de Lu Chengxiao.

Antes de sair, Yu Ning disse à senhora Huo que iria se despedir de Lu Chengxiao e que não queria criados a acompanhando, iria sozinha.

A senhora Huo sabia que a filha era habilidosa e concordou. Ela mesma estava ocupada preparando as coisas para visitar a família materna.

Era cedo, os comerciantes ainda não abriram suas barracas, as lojas fechadas, e as ruas de Kyoto estavam vazias e silenciosas.

Temendo perder o horário da partida de Lu Chengxiao, Yu Ning saiu cedo e seguiu por um caminho estreito em direção ao portão da cidade.

Quando estava na metade do caminho, ela parou e olhou para trás.

Não havia ninguém. A trilha estava vazia, só ela.

Mas sentia algo estranho, um desconforto no coração, uma insegurança.

Continuou andando, atenta aos sons atrás de si. Logo percebeu uma anormalidade e acelerou o passo.

Ela se apressou para a rua principal, onde havia mais gente, mas as sombras atrás dela também aceleraram.

Sentia que não eram apenas uma pessoa, talvez três ou quatro a seguindo.

Será que ela havia ofendido alguém? Quem queria silenciá-la?

A rua estava próxima, logo chegaria onde havia mais pessoas. De repente, várias sombras a alcançaram. Dois homens rapidamente seguraram seus braços e um golpe com a mão cortante veio em sua direção.

Antes de perder a consciência, teve um único pensamento:

Não morrer nas mãos de Shen Tuo para que ele pudesse descarregar sua raiva. Sua morte não seria em vão; sua vida ainda tinha um propósito a cumprir!