14 Sinais

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A névoa pairava densa, e a noite avançava silenciosa. Na maioria das tendas, as velas já haviam sido apagadas. Em meio à escuridão tranquila, o único ruído era o som dos passos dos soldados da Guarda Imperial, que faziam a ronda.

Depois de tomar o remédio, Yu Ning foi dormir cedo. A tenda não tinha janelas, por isso o luar não conseguia penetrar no interior. Assim, ela acendeu uma vela fraca ao lado do leito e adormeceu sob aquela tênue luminosidade.

Como o número de acompanhantes era limitado, cada família trouxera pouquíssimos criados. Ao lado de Yu Ning estava apenas Ningxiang, uma jovem serva de quinze ou dezesseis anos.

Ningxiang deveria vigiar durante a noite, mas Yu Ning, vendo que ela ainda era muito jovem e que havia muitos soldados da Guarda Imperial do lado de fora, mandou-a dormir também.

Só descansando bem ela teria disposição para servi-la no dia seguinte.

À meia-noite, uma figura vestida de preto surgiu diante de uma tenda discreta.

Wu Ying permanecia à entrada, desempenhando o papel de um severo guardião.

De vez em quando, algum soldado da Guarda Imperial passava por ali. Ao vê-lo, fingia não enxergá-lo. Ninguém ousava perguntar por que o general Wu se encontrava diante da tenda destinada às damas da comitiva.

Shen Tuo aproximou-se lentamente. Seu rosto estava envolto pela luz sombria da vela, deixando transparecer uma frieza ameaçadora.

Ele chegou ao lado do leito e contemplou, de cima, o delicado rosto adormecido de Yu Ning.

Com a mão de dedos bem definidos, puxou a colcha bordada. Ao erguê-la com um pouco mais de força, percebeu que a ponta estava presa por uma mão alva e delicada. Shen Tuo soltou uma risada fria, cujo significado era indecifrável, e, fazendo força, arrancou a colcha de uma vez, lançando-a para o fundo do leito.

Então pousou a mão sobre o pescoço esguio e branco, fechando os cinco dedos.

— Mm...

Yu Ning soltou dois gemidos desconfortáveis. Suas pálpebras tremeram algumas vezes, mas ela não chegou a abri-las.

O olhar de Shen Tuo tornou-se ainda mais frio, enquanto sua mão apertava com mais força.

Ele sentia o corpo delicado sob sua mão debatendo-se por instinto, mas aquela resistência era, para ele, tão inútil quanto uma efêmera tentando abalar uma árvore.

Vendo Yu Ning lutar sem forças, o rosto dela foi ficando avermelhado. Mesmo de olhos fechados, era possível perceber sua expressão impotente. Shen Tuo curvou os lábios num leve sorriso, sentindo a irritação em seu peito dissipar-se um pouco.

No momento em que se deleitava com aquilo, os olhos cerrados de Yu Ning se abriram de repente.

Aqueles olhos estavam enevoados de lágrimas, confusos e límpidos ao mesmo tempo, de uma inocência extrema.

Shen Tuo retirou a mão bruscamente e recuou um passo, fitando intensamente os olhos de Yu Ning.

Os quatro olhos se encontraram, como se algo tocasse o fundo de seus corações, provocando uma vibração incessante.

Depois de um breve instante, Shen Tuo agitou a mão diante dos olhos dela e soltou lentamente o ar que prendia.

Embora estivesse de olhos abertos, o olhar permanecia turvo e perdido. Era evidente que ela ainda não havia despertado.

Shen Tuo inclinou-se e chamou-a em voz baixa:

— Yu Ning?

A pessoa sob ele não respondeu. Apenas piscou. Abriu a boca, mas parecia ter perdido a voz; nenhuma palavra saiu.

Seus dedos longos deslizaram pela cintura. Ele puxou uma faixa cor de fumaça, brincando com ela entre os dedos, e então segurou as mãos feridas de Yu Ning, prendendo-as com a faixa. A outra extremidade foi amarrada à grade de madeira na cabeceira.

— Yu Ning, abra a boca.

Sua voz carregava a autoridade austera de alguém acostumado a ocupar uma posição elevada, e a ordem soava absolutamente natural.

Para sua surpresa, a mulher sob ele obedeceu prontamente e abriu a boca.

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Shen Tuo ergueu uma sobrancelha, acariciou os lábios avermelhados dela com a ponta do dedo e disse:

— Ponha a língua para fora.

Ela também obedeceu?

O que havia naquele remédio? Como podia tê-la deixado tão desnorteada, fazendo-a obedecer a tudo o que ele dizia, tão dócil e submissa?

Shen Tuo curvou os lábios, inclinou-se e tomou os lábios dela, beijando-a profundamente.

*

A noite passou num piscar de olhos. Quando Yu Ning tornou a abrir os olhos, a luz do dia já inundava o mundo.

— Terceira senhora, não precisa se levantar às pressas. Pode dormir mais um pouco.

Ningxiang entrou carregando uma bacia de água. Jogou nela o pano que trazia nas mãos e, de costas para o leito, disse em voz baixa:

— A primeira senhora mandou alguém avisar que, como suas mãos estão feridas, a senhora não precisa sair. Descanse bem na tenda durante estes dias. Também informaram a Imperatriz Viúva, que ordenou que a terceira senhora repousasse tranquilamente.

— Ningxiang, quero sair para caminhar. Venha comigo.

Yu Ning trocava de roupa atrás do biombo.

Tirou a camisola e atirou-a displicentemente sobre o biombo. Em seguida, pegou um longo vestido verde-claro de gaze e vestiu-o.

Seu olhar passou pelo peito e pela cintura, e por um instante ela demonstrou confusão e hesitação.

— Ningxiang, não há mosquitos demais dentro da tenda?

— Afinal, estamos nas montanhas. Há mesmo muitos insetos por aqui. Ontem à noite, fui picada várias vezes. Se a terceira senhora acha que há insetos demais na tenda, posso buscar alguns incensos para queimarmos depois. Mas isso só resolverá o problema temporariamente. Como os recursos nas montanhas são escassos, a senhora terá de suportar mais um pouco.

— Não é necessário. São apenas alguns mosquitos. Se me picarem, que piquem.

Depois que Yu Ning terminou de se vestir, senhora e criada saíram juntas da tenda e caminharam sem pressa pela beira da mata.

Sem perceber, chegaram diante da tenda onde os médicos imperiais secavam ervas medicinais. Yu Ning olhou para dentro e viu Xu Ruyan pesando ervas.

Ela se aproximou e entrou na tenda dos médicos imperiais, mas Xu Ruyan não a notou.

Vendo o quanto a médica estava concentrada, Yu Ning não disse nada. Esperou até que Xu Ruyan terminasse o que fazia e erguesse a cabeça. Só então a médica percebeu que Yu Ning estava diante dela.

O rosto de Xu Ruyan ficou tomado pelo pavor. Ela empalideceu e exclamou:

— Terceira senhora Xie...

— V-você veio... Aconteceu alguma coisa? Há algum lugar em que não esteja se sentindo bem? Precisa que eu a examine?

Uma pessoa que jamais havia feito algo de que se envergonhasse tinha extrema dificuldade para realizar aquelas tarefas. A consciência pesada impedia Xu Ruyan de manter a calma e agir como de costume.

Yu Ning observou sua expressão anormal, estreitou ligeiramente os olhos e sorriu.

— De fato, não estou me sentindo muito bem. Poderia examinar meu pulso, doutora Xu?

Dizendo isso, ela mesma apoiou o pulso sobre a almofada de diagnóstico na mesa, piscou para Xu Ruyan e sorriu.

— Por favor, dê uma olhada.

— Não é incômodo algum. É o mínimo que devo fazer.

Xu Ruyan não ousou encarar os olhos de Yu Ning. Desviando o olhar repetidamente, baixou a cabeça e começou a examinar-lhe o pulso.

Depois de algum tempo, Xu Ruyan apertou os lábios e disse, gaguejando:

— Apenas pelo pulso talvez não seja possível determinar a natureza dos ferimentos da terceira senhora Xie. Há algumas lesões... É preciso examiná-las pessoalmente para saber o que está acontecendo e qual pomada deve ser aplicada.

Yu Ning assentiu e seguiu as palavras de Xu Ruyan. Acompanhou-a até atrás do biombo e, conforme as instruções da médica, deitou-se no leito.

Um quarto de hora depois, Yu Ning saiu segurando uma pequena caixa de pomada.

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Xu Ruyan veio atrás dela. Seu rosto estava corado, e ela disse, constrangida:

— A senhora está bem. Não sofreu nenhum ferimento. Não precisa aplicar essa pomada.

Yu Ning ergueu o pequeno pote diante dos olhos e o examinou, lançando um olhar de soslaio para Xu Ruyan.

— Se não é necessário aplicar a pomada, por que a doutora Xu me entregou isto?

— Ah... Para o caso de ser necessário.

Xu Ruyan gaguejou:

— Fique com ela, terceira senhora Xie. É uma pomada muito eficaz e pode ser usada em qualquer parte do corpo. Bem... Guarde-a para usar no futuro.

Guardar para usar no futuro?

Era como se Yu Ning fosse precisar daquele tipo de pomada com frequência.

Não. Ela não precisava daquilo.

Yu Ning esboçou um sorriso forçado, despediu-se de Xu Ruyan e partiu em silêncio.

Durante os dias restantes da caçada de outono, Yu Ning permaneceu na tenda. De vez em quando, ia visitar a senhora Huo e Xiaobao. No fim das contas, passou os dias de maneira bastante agradável.

Num piscar de olhos, chegou o momento de retornar à capital. A comitiva da caçada de outono arrumou seus pertences e iniciou a viagem de volta, avançando em grande pompa.

Ao retornarem à Mansão do Marquês de Yongning, o pequeno Xiaobao parecia uma pipa solta ao vento. Seguiu Xie Yutang até o hipódromo nos arredores da cidade e passou vários dias brincando por lá.

O filho mais novo e a neta saíam para se divertir, e a senhora Huo fazia vista grossa. No entanto, por que não vira nenhuma das duas filhas naqueles dias? Por que ambas pareciam tão ocupadas?

Pressionada pelo imperador, Xie Wanyu estava cada vez mais ansiosa para concluir seu trabalho e dedicava toda a atenção às pistas sobre o paradeiro da pessoa desaparecida.

Yu Ning, por sua vez, saía para passear. Todos os dias levava algumas criadas consigo e percorria as ruas, chegando a conhecer quase toda a capital. Além disso, quando tinha tempo, aceitava os convites de Lu Chengxiao. Às vezes encontravam-se à beira do lago; outras, tomavam chá e assistiam a apresentações numa casa de chá.

— Terceira senhora Xie... Não, Shenyue. Posso chamá-la assim?

— Claro. General Lu, pode me chamar como quiser.

Mais uma vez, ao se despedirem diante da casa de chá, Lu Chengxiao chamou Yu Ning e perguntou com seriedade:

— Shenyue, você estaria disposta a se casar comigo?

— Fique tranquila. Os mais velhos da família Lu estão muito satisfeitos com você e também aceitam Xiaobao. Quanto à criança, não precisa ter qualquer preocupação. Eu também farei o possível para tratar Xiaobao bem.

— Isso...

Yu Ning fitou o olhar atento e expectante de Lu Chengxiao e hesitou.

— General Lu, suas palavras foram um pouco repentinas. Por que não pensa melhor sobre isso? Permita também que eu reflita com calma.

Ao perceber a hesitação de Yu Ning, Lu Chengxiao pareceu abatido, mas não a pressionou a responder. Apenas assentiu e se despediu.

Assim que voltou para casa, Yu Ning contou à senhora Huo o que havia acontecido naquele dia, relatando tudo com sinceridade.

A senhora Huo perguntou o que ela pensava e disse que seguiria inteiramente a vontade da filha.

Yu Ning permaneceu em silêncio por muito tempo, sem dar uma resposta. Limitou-se a dizer que ainda precisava pensar.

Lu Chengxiao era um homem excelente, e Yu Ning também sentia certa afeição por ele. No entanto, ela era viúva de um casamento anterior e ainda tinha Xiaobao consigo; não podia deixar de considerar a opinião do menino.

Se fosse se casar novamente, queria obter o consentimento de Xiaobao.

Quem poderia imaginar que, antes mesmo de ela ter a oportunidade de perguntar ao menino, a casamenteira da família Lu apareceria à sua porta no dia seguinte, trazendo uma proposta formal de casamento?

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