16 Permanecer no Palácio

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— Uma calamidade completamente injusta! Ning’er é filha da nossa Casa do Marquês de Yongning. Como poderia ter qualquer ligação com uma assassina de um povo inimigo? Ela apenas tem um coração bondoso e, ao ver alguém cair na água, salvou essa pessoa. Desde quando ser benevolente se tornou um crime? Como foi que Cui Huai, o vice-ministro do Grande Tribunal, conduziu este caso? Isto é uma calúnia descarada!

Depois de ouvir a explicação de Xie Wanyu, a senhora Huo ficou desesperada e imediatamente quis entrar no palácio para pedir uma audiência com a imperatriz viúva.

— Mãe, a esta hora os portões do palácio já foram fechados. Por mais aflita que esteja, não adianta. Não conseguiremos entrar.

— Então o que devo fazer? Ficar em casa sem fazer nada, esperando a sua irmã voltar? Aquilo é o Grande Tribunal! Como poderia alguém ficar bem numa prisão? A sua irmã sofreu uma calamidade dessas sem ter culpa alguma; quem sabe o quanto está assustada!

A senhora Huo cobriu o rosto e começou a chorar, deixando as lágrimas escorrerem sem parar.

Assim que ela começou a chorar, Xie Wanyu e Xie Yutang apressaram-se a consolá-la. O marquês de Yongning, Xie Zhian, e o casal do segundo ramo também se juntaram aos esforços para acalmá-la. O salão principal ficou em completa desordem, com todos os membros da família Xie reunidos e discutindo o assunto em meio a uma profusão de vozes.

Depois de longas deliberações, ninguém conseguiu encontrar uma solução. O marquês de Yongning ocupava apenas um cargo honorário no Ministério dos Ritos e não conhecia ninguém no Grande Tribunal. Já a relação entre Xie Wanyu e Cui Huai, o vice-ministro do Grande Tribunal, era péssima, de modo que também não havia como recorrer aos seus contatos.

Uma família tão numerosa não conseguia encontrar uma única pessoa capaz de ajudar. Só lhes restava esperar até o dia seguinte para entrar no palácio e pedir uma audiência com a imperatriz viúva. Era realmente lamentável: a casa de um marquês hereditário parecia gloriosa por fora, mas por dentro já estava enfraquecida, com as bases bastante frágeis.

*

Enquanto isso, Iu Ning foi levada ao Grande Tribunal e interrogada durante toda a noite.

— Terceira senhorita Xie, pode nos contar, com todos os detalhes, onde viveu desde a infância? Há alguém que possa testemunhar a seu favor?

— Eu...

A história de que era uma órfã que vagara por diversos lugares havia sido preparada por Iu Ning muito tempo antes. Essa versão podia enganar os parentes da Casa do Marquês de Yongning, mas diante de Cui Huai seria inútil.

— Enquanto uma pessoa viver neste mundo, deixará rastros. Seja um cidadão honesto ou um mendigo, basta enviar homens para investigar e, cedo ou tarde, encontraremos vestígios do seu passado. Amanhã, pessoas do Grande Tribunal irão a toda velocidade até a Cidade das Nuvens Azuis para investigar. Se o que a terceira senhorita Xie disse for verdade, poderá voltar para casa. Mas se ninguém jamais tiver ouvido falar de uma pessoa chamada Iu Ning...

Cui Huai não terminou a frase, mas Iu Ning compreendeu perfeitamente a ameaça em suas palavras.

Ela massageou as têmporas e repetiu, impotente:

— Senhor Cui, eu realmente apenas salvei aquela mulher por acaso. Não sabia que era uma assassina. O general Lu pode testemunhar que eu estava vendo as lanternas esta noite. Nosso encontro foi apenas uma coincidência.

— O general Lu é seu noivo. As palavras dele não podem servir como testemunho a seu favor.

— Entendo.

Iu Ning soltou duas risadas secas, e sua expressão perdeu o brilho. Por fora, ainda parecia calma, mas por dentro estava longe de estar tão tranquila quanto aparentava.

Ela não crescera na Cidade das Nuvens Azuis. Fora na Montanha das Nuvens e Névoa, na fronteira, que passara a infância. Contudo, os aldeões daquele lugar haviam desaparecido sem deixar rastro; não havia como encontrá-los.

Quando os homens do Grande Tribunal fossem investigar a Cidade das Nuvens Azuis, certamente não encontrariam nada. Nesse caso, a suspeita de que ela e a assassina haviam conspirado juntas não se tornaria ainda mais forte?

Ah, não. Na verdade, ainda havia alguém capaz de provar sua identidade anterior: o próprio Filho do Céu. Shen Tuo certamente conhecia seu passado.

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No entanto, se sua identidade como bandida das montanhas fosse descoberta, como continuaria vivendo na capital? O que aconteceria com o Pequeno Tesouro? O governo tentaria responsabilizá-la pelos crimes do passado? E onde ficaria a reputação da Casa do Marquês de Yongning?

Enquanto Iu Ning abaixava a cabeça, perdida em pensamentos, Cui Huai também franzia a testa, refletindo.

Com base na experiência adquirida em investigações anteriores, a terceira senhorita Xie não parecia realmente estar ligada à assassina. Contudo, ao falar de seu passado, ela não demonstrava naturalidade nem franqueza suficientes; era evidente que escondia muitas coisas.

Depois do interrogatório, Iu Ning acabou sendo detida no Grande Tribunal. Porém, o vice-ministro Cui Huai ainda possuía alguma humanidade e não a mandou para a prisão. Em vez disso, confinou-a numa ala dos fundos do complexo.

Iu Ning passou uma noite naquele aposento. Na manhã seguinte, chegou o decreto da imperatriz viúva.

O ministro-chefe do Grande Tribunal havia sido promovido pela própria imperatriz viúva e, naturalmente, não ousaria enfrentá-la. Assim, permitiu imediatamente que os servidores enviados por Sua Majestade levassem Iu Ning embora.

— A terceira dama sofreu bastante — disse a mulher. — A imperatriz viúva soube do que aconteceu com a senhora hoje de manhã e, por isso, mandou-nos imediatamente buscá-la.

Quem falava era uma oficial do palácio da imperatriz viúva, conhecida por todos como Dama Li.

Dama Li era uma das pessoas de maior confiança da imperatriz viúva. Embora não fosse a oficial responsável pelo Escritório das Damas do Palácio, possuía uma patente própria, e o título de “Dama Li” era uma forma honorífica de tratamento.

Iu Ning entrou no palácio numa carruagem e conversou cordialmente com Dama Li durante todo o trajeto. Normalmente, Dama Li não era uma mulher de muitas palavras, mas a imperatriz viúva gostava muito daquela sobrinha. Por afeição à sua senhora, tratava Iu Ning com grande benevolência.

— Sua serva saúda Vossa Majestade e a imperatriz viúva.

Iu Ning só descobriu que Shen Tuo também estava ali quando entrou no salão principal do Palácio da Fortuna Auspiciosa.

— Venha, Ning’er, aproxime-se da sua tia — chamou a imperatriz viúva Xie, sorrindo e fazendo-lhe sinal.

Iu Ning levantou-se devagar e caminhou até ela com a cabeça ligeiramente inclinada.

— Basta olhar para esta criança para saber que deve ter ficado apavorada no Grande Tribunal. Ai...

A imperatriz viúva Xie segurou a mão de Iu Ning e olhou para o Filho do Céu ao seu lado, queixando-se do sofrimento da sobrinha com uma expressão dolorida.

Disse que Iu Ning se perdera da família ainda pequena e crescera completamente sozinha; depois, lamentou que a sobrinha tivesse se casado mal, que o marido tivesse morrido cedo, deixando para trás apenas uma viúva e uma criança, e que seu destino tivesse sido tão amargo.

Em suma, tudo aquilo era dito para Shen Tuo ouvir.

— Mãe, o Grande Tribunal segue suas próprias regras ao conduzir uma investigação. Não podemos permitir que interesses pessoais perturbem a ordem — respondeu Shen Tuo, sem alterar a expressão e com voz fria. — Se a terceira dama Xie for de fato inocente, o Grande Tribunal esclarecerá o caso e lhe dará uma resposta.

Isso significava que ele não pretendia dar qualquer consideração à imperatriz viúva nem à Casa do Marquês de Yongning.

Por dentro, a imperatriz viúva Xie rangeu os dentes e chamou aquele ingrato de filhote de lobo, mas por fora permaneceu impassível.

— Como alguém poderia ficar tranquila? Shen Yue já está noiva, e o casamento ocorrerá em menos de seis meses. Justamente agora aconteceu algo assim. Se uma jovem passar um mês no Grande Tribunal, não será alvo dos comentários da família do noivo? Salvá-la foi apenas uma coincidência. Uma moça de bom coração naturalmente não suportaria ver alguém morrer diante de seus olhos, mesmo que fosse uma desconhecida. Majestade, considere isto um favor à sua mãe viúva e faça uma exceção.

Shen Tuo levou a xícara aos lábios e tomou um pequeno gole. Depois, ergueu os olhos e lançou um olhar à pessoa que permanecia em silêncio, com a cabeça baixa.

— O Grande Tribunal já providenciou um aposento para a terceira dama Xie permanecer temporariamente. Ela não será maltratada. Mãe, pode ficar tranquila.

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— Como poderia ficar tranquila? Shen Yue já está prometida, e o casamento ocorrerá em menos de seis meses. Uma coisa dessas aconteceu justamente agora. Se uma moça permanecer no Grande Tribunal por um mês, não será alvo das fofocas da família do noivo?

Vendo que Shen Tuo não se comovia, a imperatriz viúva Xie ficou furiosa, mas só pôde conter a irritação e continuar persuadindo-o.

— Shen Yue teve uma vida muito sofrida. Antes, acabou casada com um homem frágil e pouco confiável; isso já lhe custou vários anos. Agora que finalmente encontrou um homem virtuoso em todos os aspectos, não se pode permitir que surja nenhum problema. Vossa Majestade ocupa uma posição nobre e não conhece os sofrimentos de uma mulher. Para os funcionários do Grande Tribunal, basta moverem os lábios para deter alguém. Falar é fácil, mas, se isso arruinar o casamento de Shen Yue, onde o Grande Tribunal encontrará um marido adequado para compensá-la?

Quanto mais a imperatriz viúva falava, mais insegura Iu Ning se sentia.

Aquele marido morto, frágil e de vida curta não estava sentado bem diante dela?

Com os pensamentos em completa desordem, Iu Ning ergueu discretamente os olhos para olhar o homem à sua frente. Por coincidência, Shen Tuo também olhou em sua direção.

Os quatro olhos se encontraram: um par cauteloso, o outro completamente impassível.

Iu Ning desviou rapidamente o olhar, sentindo-se profundamente perturbada.

Shen Tuo baixou os olhos, e seu olhar tornou-se ainda mais frio e sombrio.

Ele era o marido morto de vida curta, enquanto Lu Chengxiao era o homem ideal.

Seu marido ainda não morrera, e ela já pretendia se casar novamente. Isso era uma prova de infidelidade. Os dois já se conheciam havia muito tempo e, bem diante de seus olhos, Iu Ning procurava outro casamento. Ela continuava tão descarada quanto antes, sem o menor arrependimento, além de ignorar a autoridade imperial e manter secretamente consigo um descendente da família imperial.

Com os crimes de Iu Ning, sua morte não seria uma punição excessiva. Ele fora bondoso demais ao permitir que ela vivesse em liberdade por tanto tempo.

Mesmo que acabasse na prisão subterrânea do Grande Tribunal, seria apenas consequência de seus próprios atos.

— Já que minha mãe diz isso, adotaremos uma solução intermediária. Antes que o Grande Tribunal confirme a inocência da terceira dama Xie, ela permanecerá temporariamente no Palácio da Compaixão Preciosa. As oficiais do Escritório de Justiça Interior ficarão responsáveis por vigiá-la. Para o mundo exterior, diremos que minha mãe a convidou ao palácio para lhe fazer companhia. O que acha?

— Muito bem, muito bem. Faremos assim.

A imperatriz viúva Xie sorriu, satisfeita, e puxou a mão de Iu Ning para que ela agradecesse pela graça recebida.

A permanência temporária no palácio não apenas satisfez a imperatriz viúva, como também tranquilizou todos os membros da família Xie.

Com todo o harém sob os olhos da imperatriz viúva, não havia nada mais reconfortante do que tê-la cuidando de Iu Ning.

A única pessoa que continuava inquieta era a própria Iu Ning.

Não havia outro motivo: ela simplesmente sentira que o olhar lançado por Shen Tuo antes de deixar o Palácio da Fortuna Auspiciosa parecia querer arrancar-lhe a pele, despedaçá-la e devorá-la.