12 Cavalo Assustado

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As duas senhoras da Mansão do Marquês de Yongning haviam acompanhado a Imperatriz Viúva, por isso chegaram um pouco atrasadas. Quando a senhora Huo se sentou, sua filha e sua neta já estavam acomodadas em seus lugares.

— O que vocês duas estão cochichando? Deixa eu ouvir também — disse a senhora Huo, sentando-se calmamente ao lado de Yu Ning, sorrindo.

— Não é nada, filha só estava avisando a Xiaobao para não comer demais quando o banquete começar — respondeu Yu Ning, que ao ver a senhora Huo sentiu o coração apertar ainda mais, apressando-se em mudar de assunto para desviar a atenção dela.

Se as palavras que Xiaobao lhe dissera há pouco fossem ouvidas pela senhora Huo, seria um choque enorme.

Yu Ning pensava que talvez as palavras de Shen Tuo dirigidas a Xiaobao fossem uma forma indireta de repreendê-la.

Sendo ele o soberano, de alta posição, naturalmente não queria se envolver com ela; se ela realmente se casasse, isso dissiparia as suspeitas no coração de Shen Tuo.

Para ela, casar-se talvez fosse a melhor maneira de garantir uma vida tranquila, sem temer que Shen Tuo quisesse tirar sua vida.

O Banquete da Caça de Outono durava três dias, grandioso em escala, reunindo iguarias e sabores raros. Antes do banquete começar, os pratos e as carnes selvagens ainda não haviam sido servidos, mas o aroma já se espalhava com a brisa.

— Cunhada, Ning’er, ouvi dizer que hoje o Imperador levou nossa pequena Xiaobao para brincar na floresta? — A senhora Lin, esposa da segunda casa, aproximou-se curiosa para perguntar.

Em poucas horas, o assunto já havia se espalhado. Muitas mulheres da mansão comentavam secretamente; as senhoras da Mansão do Marquês de Yongning também haviam ouvido algo, e como a senhora Lin era muito curiosa, veio perguntar à senhora Huo e a Yu Ning.

Yu Ning teve que explicar o que havia acontecido na floresta, depois fingiu ignorar o motivo da atitude do Imperador.

A senhora Lin conjecturou:

— Talvez o Imperador apenas achasse Xiaobao adorável e a tenha levado para brincar por impulso. Afinal, ela já tem vinte e cinco ou vinte e seis anos; normalmente, homens dessa idade já têm vários filhos, mas ele, apesar da alta posição, está sozinho, sem filhos ou filhas reais...

— Sim, pode ser — concordou a senhora Huo.

Parecia que a senhora Lin se lembrou de algo e continuou animada:

— Mas, falando nisso, ele já tem essa idade e ainda não tem nem uma concubina. É estranho, ouvi dizer que na ala Zichen, onde ele reside, a maioria dos servos são eunucos e guardas, raramente há donzelas do palácio, muito menos damas de companhia que acompanhem o Imperador até a cama. Dizem pelas ruas que nosso Imperador simplesmente não gosta de mulheres...

A senhora Huo lançou um olhar para a senhora Lin e colocou o dedo nos lábios, fazendo sinal para silenciar.

— Este não é lugar para falar essas coisas. Se alguém ouvir, pode dar problema.

As duas cunhadas tinham uma boa relação e costumavam conversar sobre fofocas de famílias, mas a senhora Lin esqueceu onde estava e falou sem reservas.

— Ai, esqueci, você tem razão, minha irmã mais velha, foi minha culpa — disse a senhora Lin, batendo na boca e voltando emburrada.

Ao ouvir as palavras da segunda senhora, Yu Ning ficou surpresa por um instante. Sua primeira reação foi que aquilo não podia ser verdade.

Como Shen Tuo poderia gostar de homens? Ele parecia tão normal...

Mas pensando melhor, Yu Ning viu sentido naquilo. Caso contrário, por que não havia nenhuma mulher no harém? Por que o soberano, tão grandioso, não tinha concubinas nem esposas?

Enquanto Yu Ning refletia, o Banquete da Caça de Outono começou.

O Imperador e a Imperatriz Viúva entraram em seus lugares, seguidos por uma grande quantidade de eunucos e donzelas que trouxeram os pratos.

A caça na festa era uma espécie de aposta: conforme a quantidade de presas caçadas, eram dadas recompensas. Os que mais caçaram foram os jovens generais que acompanharam o Imperador nas batalhas, seguidos pelos nobres e seus filhos.

Xie Yutang teve uma boa colheita e recebeu algumas recompensas.

Com os presentes em mãos, ele se aproximou da sobrinha para pedir desculpas:

— Hoje foi culpa do tio, já reconheci meus erros, espero que Xiaobao seja generosa e não guarde rancor.

Xiaobao não era uma criança rancorosa e, vendo a sinceridade do tio, aceitou desculpá-lo com alguma relutância.

Em poucos minutos, os dois fizeram as pazes.

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A senhora Huo e Yu Ning assistiam sorrindo, fazendo alguns comentários sarcásticos sobre Xie Yutang.

Após as palavras iniciais, o ambiente ficou mais animado e as taças começaram a circular.

Como de costume, Shen Tuo ergueu sua taça para brindar a Imperatriz Viúva.

Sempre que ela comparecia às festas do palácio, ele lhe prestava essa cortesia.

Embora fossem mãe e filho apenas na aparência, a etiqueta exigia respeito, para que os oficiais civis e militares não encontrassem motivo para críticas.

A Imperatriz Viúva retribuiu o brinde e disse calmamente:

— Ouvi dizer que hoje o Imperador brincou com a pequena neta da Mansão do Marquês de Yongning. Nunca o vi tão próximo de uma criança tão grande. Se ele gosta de crianças, por que não pedir ao Ministério dos Ritos que apresente uma lista de jovens donzelas de famílias respeitáveis para que ele possa escolher algumas e garantir descendentes para o Império?

— Ele só achou a criança fofa e a divertiu, nada mais. Quanto à escolha das donzelas, não há pressa, tenho meus próprios planos — respondeu Shen Tuo de forma direta, recusando o assunto sem rodeios.

A Imperatriz Viúva falou de passagem, vendo que ele não mudaria de ideia.

Ele não era seu filho biológico; não importava se ele tivesse filhos ou não, ela não se preocupava. Afinal, havia muitos príncipes na família imperial e, se necessário, poderiam adotar um herdeiro.

Antes, ela queria enviar uma filha da família Xie para o palácio para fortalecer a posição da família, mas Shen Tuo não se interessava por mulheres — não queria filhas da família Xie, nem nenhuma mulher.

Ele tinha o trono, o poder e o mundo, mas não tinha sentimentos amorosos.

Uma pessoa tão fria e insensível não teria serventia mesmo se uma filha da família Xie fosse levada para acompanhá-lo no palácio. Aos poucos, a Imperatriz Viúva desistiu da ideia.

Nos últimos anos, sua relação com o filho adotivo esfriou ainda mais. Às vezes, nem sequer mantinham aparências; depois de algumas palavras, o assunto acabava.

Quando o banquete estava na metade, o Imperador e a Imperatriz Viúva se retiraram, e os demais relaxaram. Os conhecidos começaram a brindar e a aproveitar as iguarias, e logo o salão ficou cheio de vozes e conversas.

O Palácio Taihe não era o palácio imperial; na montanha, não havia as rígidas regras do palácio, permitindo um pouco de descontração.

Após o banquete, a Imperatriz Viúva ordenou que Yu Ning e Xiaobao fossem até os aposentos do acampamento para conversar, acompanhadas pela senhora Huo, senhora Lin, Xie Wanyu e Xie Yuhua.

A Imperatriz Viúva, uma mulher que viveu entre glórias e dignidade, raramente falava com os jovens, mas já idosa, gostava de ver mais os jovens da família para se sentir mais tranquila.

Enquanto ela vivesse, poderia proteger a família Xie por mais um dia.

Foi a primeira vez que a Imperatriz Viúva conheceu Xiaobao.

Ela era a única criança da nova geração da família Xie, embora apenas uma neta, trazia algum conforto.

Xiaobao recebeu muitos presentes e mostrava abertamente sua alegria, especialmente com o que a tia-avó lhe dera, sorrindo sem parar.

Entre os mais velhos, era inevitável conversar sobre casamentos dos jovens.

A senhora Huo tinha duas filhas; os quatro filhos já tinham idade para casar, mas apenas o primogênito havia se casado; os outros três permaneciam solteiros.

A Imperatriz Viúva e a senhora Huo conversaram sobre os filhos de Huo, do primogênito Xie Yujin ao caçula Xie Yutang.

O herdeiro da Mansão do Marquês de Yongning, Xie Yujin, estava na fronteira acumulando experiência; não se sabia quando voltaria à capital. Ele havia se casado com uma princesa da família imperial, mas o casal vivia separado, ele na fronteira e ela na residência da princesa; o relacionamento não era bom e não tinham filhos.

Xie Wanyu, com mais de vinte anos, tinha um temperamento teimoso e dizia que não queria se casar, focando apenas na carreira oficial.

O caçula Xie Yutang era imprevisível, passava o tempo com gatos e cachorros, misturando-se com Xie Yuke, e era conhecido na capital como um jovem extravagante.

Quem tinha alguma esperança em casamento era Yu Ning, que acabara de ser reconhecida como parte da família.

A senhora Huo tinha a intenção de arranjar um casamento para Yu Ning e contou isso à Imperatriz Viúva, que prontamente declarou que, se a sobrinha gostasse de alguém, ela organizaria o casamento com presentes e tudo o que fosse necessário.

Poucos dias depois, um candidato adequado apareceu.

Durante os dias do Banquete da Caça de Outono, a senhora da família Lu tentou se aproximar da senhora Huo, falando casualmente do filho Lu Chengxiao.

Além disso, Lu Chengxiao frequentemente aparecia perto de Yu Ning, perguntando a Xie Yutang sobre ela, e a senhora Huo percebeu as intenções do jovem.

— Filha, acho que Lu Chengxiao é um bom partido. Embora ele não possa se tornar genro da nossa família e seja um sacrifício para você se casar com ele, as famílias Lu e nossa moram perto, na mesma rua. É realmente uma boa escolha. Além disso, a família Lu é pequena e tem bons costumes. Acho que ele é apropriado.

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A senhora Huo achava que a família Lu era uma boa opção e aconselhou Yu Ning a tentar se aproximar. Yu Ning não sentia antipatia por Lu Chengxiao e aceitou alegremente.

Nos dias seguintes do Banquete da Caça, Yu Ning concordou em passear na floresta com Lu Chengxiao, acompanhada por Xie Yuhua e a jovem da família Lu, fazendo o encontro parecer natural e apropriado. Durante alguns dias, tudo correu bem.

Porém, no último dia do Banquete da Caça de Outono, um incidente inesperado aconteceu.

— O cavalo se assustou? De quem foi o cavalo que se assustou? — perguntou alguém.

— Resposta ao General Wu: foi o cavalo da terceira senhora da Mansão do Marquês de Yongning — responderam.

Em uma caçada, cavalos se assustarem era normal e muitos guardas vigiavam a floresta para intervir imediatamente.

Se fosse outra pessoa, Wu Ying não se preocuparia tanto, mas ao saber quem era a pessoa cujo cavalo se assustara, imediatamente mudou a expressão e enviou mais guardas para verificar a situação.

Sem demora, Wu Ying montou seu cavalo e alcançou o Imperador, que estava preparando o arco para atirar.

Respeitosamente disse:

— Majestade, tenho algo a informar...

Ele relatou o incidente com o cavalo da terceira senhora da Mansão.

O Imperador soltou a flecha, que cortou o ar com força.

Sem mudar a expressão, pegou outra flecha e mirou em uma presa distante.

— Então mande alguém verificar. Para que me avisar? Quer que eu vá salvar ela? — disse com desdém.

Ela não merecia! Lu Chengxiao estava sempre por perto dela; um cavalo assustado era algo fácil de controlar.

Quando já estavam se divertindo, um susto desses só serviria para animar o espírito.

Wu Ying calou-se e recuou alguns passos silenciosamente.

Ele achava que aquela terceira senhora tinha um significado especial para o Imperador, mas para sua surpresa, ele parecia não se importar.

— Espere — disse Wu Ying, parando e retornando para aguardar ordens.

— Como ela está? — perguntou o Imperador.

— Eu... não sei — respondeu ele.

O Imperador lançou-lhe um olhar sombrio e falou em tom grave:

— Você não sabe? Para que serve então?

Wu Ying: ???

— Me leve até lá — ordenou o Imperador.

— Sim, Majestade — respondeu Wu Ying.

Ele recebeu a ordem e liderou o caminho, com expressão séria e respeitosa, mas pensava consigo mesmo:

Acompanhar o imperador é como andar com um tigre; o humor dele é tão imprevisível quanto o tempo em maio.