Venha até aqui.

Zhou Bai voltou para a casa do velho com um sorriso no rosto. Jing Xiu o acompanhava o tempo todo, como se fosse uma sombra. Cristina, observando o olhar de veneração de Jing Xiu, comentou com desagrado:

— Zhou Bai, você vai mesmo deixar essa mulher de origem duvidosa ir para casa conosco?

Zhou Bai respondeu com desdém:

— Ela me admira, aprecia meu talento, quer ficar ao meu lado. Qual o problema nisso?

Cristina insistiu:

— A aparência engana, mas o coração é um mistério. Essa mulher não parece ser boa pessoa. Você tem tantos segredos... É melhor não se aproximar demais dela.

— Segredos? Que segredos eu teria? — Zhou Bai suspirou — O maior segredo que carrego é o meu talento. Em menos de dez dias de cultivo, já fui o primeiro colocado no exame de admissão da Escola Taoísta Donghua. Até eu fico impressionado comigo mesmo...

Cristina rangeu os dentes de raiva:

— Esse sujeito está ficando insuportável.

Pouco depois, Jing Xiu seguiu Zhou Bai até a porta da casa do velho. Sorridente, Jing Xiu falou:

— Irmão Zhou, amanhã venho aqui te esperar para entrarmos juntos na escola, está bem?

— Hã? — Zhou Bai ficou sem jeito — Não precisa, você vai acabar se incomodando.

— Não é incômodo algum, de verdade — respondeu Jing Xiu — Minha mãe disse que, ao entrar na escola, devo fazer amizade com os melhores alunos. Você é determinado como aço, o mais talentoso entre os candidatos, nosso primeiro colocado, e ainda assim tão acessível e esforçado. Se minha mãe souber, vai insistir para que eu seja sua amiga.

Zhou Bai, meio sem graça, balançou a cabeça:

— Sua mãe tem razão. Fique tranquila, quando estiver com dúvidas na escola, pode perguntar para mim.

Acenando para Jing Xiu que se afastava, Zhou Bai entrou alegremente em casa. Bateu levemente na porta, mas percebeu que estava aberta; o interior estava mergulhado na penumbra, nem mesmo as luzes estavam acesas.

— Que estranho, nem acendeu a luz? — Zhou Bai entrou, gritando animado: — Dessa vez, fui o primeiro no exame de admissão da Escola Taoísta Donghua! Velho, vamos comemorar juntos...

Mas, enquanto falava, sentiu algo estranho. Ao atravessar a porta, os ruídos do mundo exterior pareciam se afastar e se dissipar; a casa estava quieta como um túmulo.

Do fundo da casa, o som de uma tosse rouca ressoava, cada vez mais alto e agonizante, como se o velho fosse tossir os próprios pulmões.

Zhou Bai franziu a testa. Cristina murmurou:

— Tem alguma coisa errada. Fique atento, não me meta em apuros.

O cômodo parecia cada vez mais escuro, exceto por uma fraca luz bruxuleante no fundo, tremulando ao ritmo da tosse.

Zhou Bai chamou baixinho na direção da luz:

— Velho, é você?

A voz do pai de Zhang Aidão respondeu:

— Ah, é você, Zhou Bai? Passou no exame, então?

— Sim — Zhou Bai, atento, estendeu seu poder espiritual — Por que você deixou todas as luzes apagadas?

— Ah, estou velho; a luz forte incomoda meus olhos — respondeu ele, falando cada vez mais rápido — Zhou Bai, venha cá, preciso lhe dizer algo.

— E o meu cachorro? Elsa, onde você está? — Zhou Bai, atento, percebeu um ruído de mastigação ao seu lado.

Virando-se, viu Elsa comendo algo no escuro.

— Elsa! Pare com isso, venha cá!

Elsa gemeu, e só depois de muita insistência de Zhou Bai, foi até ele a contragosto. Zhou Bai passou a mão pelo corpo do animal e sentiu sua boca úmida:

— O que você está comendo? Está toda babada.

Elsa arreganhou a boca e tentou lamber Zhou Bai. Foi então que um forte cheiro de sangue o fez recuar assustado.

— Meu Deus, Elsa, o que você comeu?

Segurando a cabeça da cadela, Elsa olhou para ele com expressão de tristeza, sem entender porque não podia lamber o dono.

Nesse momento, a voz do velho ressoou novamente, vinda da luz:

— Zhou Bai, venha logo, quero lhe dar algo especial.

A voz do velho tornava-se cada vez mais fria e aguda, enquanto Zhou Bai recuava lentamente em direção à porta.

— Zhou Bai, por que está indo embora? Não quer me ver? — a voz soava estranha, carregada de uma impaciência sinistra.

Zhou Bai hesitou e, forçando a voz, disse:

— Desculpe, entrei na casa errada. Não sou Zhou Bai, você confundiu a pessoa!

O silêncio caiu do outro lado.

Zhou Bai segurou firme a cabeça da cadela e apressou o passo para sair. Mas, de repente, ouviu um estrondo: a porta foi fechada, sabe-se lá quando.

Zhou Bai ativou seu poder espiritual, mas sentiu apenas algo peludo barrando seu caminho, incapaz de romper a barreira da porta.

— O que é isso? — exclamou Zhou Bai.

— Zhou Bai... — do fundo do cômodo, metade do rosto do velho apareceu lentamente, um olho fixo no jovem na penumbra, a voz gelada — Por que não vem até mim...?

— Por que não vem até mim! Venha logo! Venha já!!

A voz do velho tornou-se frenética e apressada. O poder espiritual de Zhou Bai tateava ao redor, sentindo nove longos e peludos tentáculos se estendendo sobre a porta, bloqueando qualquer tentativa de fuga.

Diante dos gritos cada vez mais urgentes, Zhou Bai berrou:

— Cala a boca! Estou indo!

— Receba meu tesouro!

A metade do rosto atrás da parede hesitou; então, sentiu um objeto peludo voar em sua direção.

Cristina, lançada por Zhou Bai, gritou:

— Zhou Bai!! Seu desgraçado...

Ao aproximar-se do velho, ela pôde enxergar melhor seu corpo: o que parecia um rosto era, na verdade, olhos, nariz e boca crescendo nas costas; a cabeça original transformara-se em uma cabeça de bode, e nove caudas saíam de seu traseiro, bloqueando a porta.

Ao ver Cristina se aproximar, as nove caudas dispararam para capturar o gato no ar.

Nesse instante, Zhou Bai aproveitou a distração, ativou todo seu poder espiritual, arrombou a porta, agarrou Elsa e saiu correndo.

Do outro lado, Cristina, prestes a ser enlaçada pelas caudas, transformou-se em uma nuvem de fumaça azul e sumiu na testa de Zhou Bai, sendo recolhida à sua consciência.

Ao atravessar o limiar, Zhou Bai gritou a plenos pulmões:

— Socorroooo! Estão me matando!!

Em poucos segundos, fachos de luz cortaram o ar, invadindo a casa do velho. Gritos e sons de combate explodiram dentro do imóvel, enquanto Zhou Bai caía sentado no chão, ofegante, encarando atônito a casa agora envolta em batalha.