Cinquenta e três, colegas.

Dizem que mil bocas podem derreter o ouro, e acusações contínuas podem consumir até os ossos.

Embora os colegas de sala não o tivessem xingado, provocado, esbofeteado, desprezado ou menosprezado, ao entrar na sala após duas semanas de faltas, Zhou Bai ainda sentiu, instintivamente, olhares cravando em si, deixando-o desconfortável.

—Irmão Zhou, você veio para a aula? —Jing Xiu, ao vê-lo se aproximar, exclamou com alegria—: Venha, sente-se aqui ao meu lado.

Vendo Jing Xiu afastar-se para lhe dar espaço, Zhou Bai ficou um pouco sem jeito:

—Na verdade, não vim assistir à aula... É só que... Jing Xiu, você poderia me emprestar suas anotações? Eu queria ver até onde vocês chegaram.

—Hein? —Antes que Jing Xiu respondesse, Xia Li, sentada à sua frente, já havia se virado.

Desde que, por vários dias, bateu à porta de Zhou Bai e foi por ele ignorada, Xia Li passou a pegá-lo cada vez mais antipatia. Especialmente ao lembrar que seus pais lutavam na linha de frente para garantir tempo e recursos de cultivo para gente como ele, Xia Li se irritava ainda mais ao olhar para Zhou Bai.

Ela o encarou:

—Você não vinha mais à aula? Por que está pedindo anotações para a Jing Xiu, então?

—O que isso tem a ver com você? Estou conversando com Jing Xiu —respondeu Zhou Bai.

Xia Li apressou-se em dizer a Jing Xiu:

—Jing Xiu, não empreste suas anotações para esse sujeito, senão ele nunca vai querer voltar para a aula.

Jing Xiu olhou para Xia Li, depois para Zhou Bai, claramente dividida entre os dois.

Nesse momento, uma sombra se projetou diante de Zhou Bai. Era um homem corpulento, de quase dois metros de altura, cuja imponência se assemelhava mais a um mafioso do que a um estudante.

O nome do rapaz cruzou a mente de Zhou Bai: Du Bing, o oitavo colocado no exame de admissão, o fortão da turma.

O olhar impassível de Du Bing percorreu Zhou Bai antes de falar, devagar:

—Zhou Bai, você envergonhou toda a turma da 503ª geração.

Naquele ano, contava-se o ano 503 do Céu Celestial, e, naturalmente, a 503ª geração era a deles.

Ao ouvir as palavras de Du Bing, Zhou Bai mostrou-se resignado, pois sabia que o outro não estava errado. Por haver um fujão de aula como ele naquela geração, muitos logo diziam que a 503ª não prestava; o melhor aluno faltava, era sinal de decadência... E por aí ia.

Zhou Bai não podia fazer nada quanto a isso. Não ia começar a assistir às aulas só por causa dessas críticas.

Por isso, encarou Du Bing e balançou a cabeça:

—Du Bing, na verdade eu...

Mas Du Bing não lhe deu tempo de falar, fitou-o com seriedade:

—Zhou Bai, apesar de você ter envergonhado nossa geração, eu não vou desistir de você.

Eu, Du Bing, jamais aceitaria ver um colega ser deixado para trás e virar motivo de chacota. Por mais atrasado, fraco ou incapaz que você seja, eu não vou te abandonar.

Diante do olhar inflamado de Du Bing e do gesto de tentar abraçá-lo, Zhou Bai recuou alguns passos, sem graça:

—Não precisa disso...

—Não tenha medo, Zhou Bai! Dê-me sua mão, vamos trilhar juntos o caminho da cultivação...

Zhou Bai se desvencilhou rapidamente:

—Não me puxe! Vim falar com Jing Xiu, não tem nada a ver com você!

Vendo Du Bing se afastar decepcionado, Zhou Bai voltou-se para Jing Xiu:

—Jing Xiu, só queria te pedir as anotações, mas se não puder, tudo bem...

Jing Xiu baixou os olhos, tímida:

—Irmão Zhou, acho que não posso te emprestar. Você deveria vir à aula. Estudar só pelas minhas anotações é perigoso. Se eu te emprestar, estaria te prejudicando.

Xia Li caiu na gargalhada. Pulou sobre a mesa, abraçou o rosto de Jing Xiu e exclamou:

—Muito bem, Jing Xiu! Não empreste nada para esse aí!

Depois, fez uma careta para Zhou Bai:

—Vá embora, aqui não é lugar para quem falta à aula.

Jing Xiu, constrangida, não sabia onde enfiar a cara.

Zhou Bai suspirou e olhou ao redor; embora ninguém dissesse nada, ele sabia que seria ainda mais improvável conseguir anotações dos outros colegas.

Quando estava prestes a sair, Wangsun Qian acenou para ele ao longe.

Surpreso, Zhou Bai aproximou-se. Wangsun Qian, sorrindo, lhe entregou um caderno:

—Aqui, minhas anotações. Pode pegar.

Os olhos de Zhou Bai brilharam:

—Você...

Wangsun Qian, balançando a longa cabeleira dourada, sorriu:

—É um investimento. Vai que você dá a volta por cima, aí eu ganho junto.

Zhou Bai ficou comovido:

—Obrigado.

Mas, ao folhear o caderno, sua expressão esfriou.

O conteúdo era escasso, incompleto, cheio de lacunas e rabiscos quase ilegíveis, anotações apressadas, um descaso evidente. Em comparação com as anotações organizadas de Jing Xiu, era como a diferença entre o céu e a terra.

Por outro lado, os desenhos de mulheres nuas estavam surpreendentemente vívidos, o que arrancou de Zhou Bai um discreto elogio.

—Um lixo —disse, devolvendo o caderno a Wangsun Qian antes de sair da sala.

—Ei, espera! Isso é bom, são todos meus insights de estudo! Não quer mesmo? Não precisa nem me agradecer, depois só me paga um almoço...

Deixando a sala desapontado, Zhou Bai pensou consigo mesmo:

—Será que vou ter que voltar às aulas? Nem sei em que ponto eles estão... Ah, paciência. Passar vergonha, perder o tédio, tanto faz; o importante no caminho da cultivação é a segurança.

Enquanto caminhava pelo prédio, ponderando quando voltaria a assistir às aulas, uma voz ecoou:

—Zhou Bai, ouvi dizer que você não está indo às aulas ultimamente.

Zhou Bai olhou para cima. Era Zuo Dao, que, sem que ele percebesse, estava encostado no canto da parede.

—Ora, você tem coragem de me cobrar? —reagiu Zhou Bai—. Agora mesmo é hora de aula e você também não está na sala, né?

Zuo Dao fez um muxoxo:

—O professor Xing Jun faltou hoje. Não tenho aula.

Aproximou-se de Zhou Bai, encarando-o com frieza, e disse sem expressão:

—Alguém que me superou e ficou em primeiro no teste de admissão não deveria ser um fracasso.

Zhou Bai só pôde mostrar resignação. Mais um querendo desprezá-lo?

‘Maldição, um depois do outro querendo me dar lição. Se eu quisesse, derrubava todos vocês deitado.’

Zuo Dao tirou algo do bolso e jogou aos pés de Zhou Bai:

—Isto são minhas reflexões de como elevei o grau de Daoização de zero a um por cento antes de entrar na escola. Estude direito.

Aproximou-se ainda mais e, cutucando o peito de Zhou Bai com o dedo, disse friamente:

—Se tiver dúvidas, vá ao dormitório à noite me perguntar. Eu vou te ajudar.

A pessoa que me derrotou não pode ser um fracasso. Daqui a um mês e meio, quero derrotar o mais forte de todos, numa vitória sem mácula. Entendeu?