Capítulo 17: Prelúdio: Lágrimas que perturbam a serenidade

Agosto, segundo ano da era Jingping.

As lágrimas de Yuan Qigui, a futura imperatriz, finalmente perturbaram a paz de espírito de seu irmão mais velho, Yuan Qidong. Ele acabou cedendo e concordou em levar Liu Yilong ao bosque de pessegueiros sob o Monte Wanhua, para atravessar a barreira mística dos imortais e conhecer os dois jovens pastores.

Naquele dia, Yuan Qidong conduziu Liu Yilong até o bosque. O local estava envolto em um silêncio absoluto. Sabendo que a fada Qiu Baixue provavelmente estaria em meditação, Yuan Qidong não ousou interrompê-la; limitou-se a puxar Liu Yilong para aguardar em silêncio, à espera de seu amigo, Niu Yinchuan.

Enquanto permaneciam ali parados, Liu Yilong deu um puxão em seu companheiro e apontou para a encosta oposta. Lá estava um lenhador, empunhando um machado gasto, encarando-os com olhos de um verde vívido. O brilho azulado que emanava de seu olhar, como um par de espectros sob a luz do sol, parecia perfurar a própria alma.

Aquele lenhador era Wang Laoba, o vizinho dos pastores do bosque, e Yuan Qidong o conhecia bem. Wang Laoba observava a dupla com um semblante feroz, como se desejasse devorá-los. Liu Yilong, trêmulo, sussurrou:
— Aquele homem na colina parece querer nos comer.
Yuan Qidong respondeu com naturalidade:
— Ele não é humano.
— Um demônio? — indagou Liu Yilong.
Yuan Qidong assentiu:
— Um espírito de tartaruga.
— Vamos fugir logo, antes que ele nos devore!
Yuan Qidong, destemido, segurou-o:
— Não tema! Ele não se atreverá.
— Por que?
— Ele teme os imortais que habitam o bosque.

Embora se encarassem com hostilidade, Wang Laoba não avançou. Liu Yilong ainda tremia e perguntou o motivo de tanta animosidade. Yuan Qidong explicou que o espírito acreditava que ele ajudara seu amigo Niu Yinchuan a matar sua esposa. Ao ouvir aquilo, Liu Yilong ficou perplexo: como poderia um espírito de tartaruga morrer afogado em um riacho?

Yuan Qidong, mergulhado em lembranças, explicou que, durante um duelo entre a esposa de Wang Laoba — também um espírito de tartaruga — e Niu Yinchuan, ela sofrera uma cãibra, caíra no riacho e se afogara.

A memória voltou ao dia quinze do quinto mês do terceiro ano da era Yongchu. Era uma data memorável: o dia em que Yuan Qidong vira Qiu Baixue pela primeira vez, o dia em que sua querida irmã, Yuan Qigui, casara-se com Liu Yilong, o Príncipe de Yidu da ascendente família Liu, e também o dia em que ele deveria desposar Chen Jiaojiao.

Naquela noite, sob o luar, o velho imortal aparecera diante de seu leito no Monte Longhu, dizendo:
— O décimo quinto dia é um momento propício, em que a energia vital do céu e da terra converge. É a hora ideal para treinar.
Yuan Qidong permanecera, seguindo o mestre até o bosque de pessegueiros. Em meio à luz prateada, ele vira Qiu Baixue tocando cítara para Niu Yinchuan. A melodia, suave como a brisa, penetrara seu coração. Sob a instrução do mestre, ele sentara-se em meditação, absorvendo o ritmo da música e a energia do luar.

Mais tarde, o velho imortal desaparecera. Yuan Qidong, observando o pavilhão à distância, viu Qiu Baixue despertar subitamente Niu Yinchuan, como se um perigo iminente se aproximasse. Ela fizera um gesto com as mãos, entoou um encantamento e, com um leve movimento, fechara a barreira do bosque. A visão do paraíso desvanecera-se instantaneamente. Yuan Qidong percebeu, então, que algo de grave acontecera no coração do bosque dos pessegueiros.