Capítulo 53: Eu vou mostrar o caminho

Chen Inicial permaneceu sentado de pernas cruzadas por meia hora, praticando uma técnica retirada de um dos livros que o Mestre Três Montanhas lhe dera, chamado “Exercício de Respiração e Nutrição Vital”. Os benefícios dessa prática superavam em muito os do método ensinado pelo Velho Zhang; assim, decidiu que, caso não encontrasse um método melhor nos dias seguintes, faria desse seu principal caminho de cultivo.

Sentia o abdômen inchado. Uma leve vontade de urinar. De repente, uma fina camada de névoa se espalhou pelo corredor. O ar pareceu esfriar alguns graus num instante, e Chen Inicial sentiu todos os pelos do corpo eriçarem-se, tomado por uma sensação extrema de perigo — algo que jamais experimentara, mesmo após perambular por tantos mundos.

Cerrou com força os dentes, trocou o selo das mãos e sentiu o sangue ferver nas veias — a sensação era estimulante, maravilhosa! Lembrava-lhe a primeira vez que participou de uma competição da Tropa do Boi Verde! Uma pressão opressora, um perigo sufocante.

Na extremidade do corredor, a luz enfraqueceu até mergulhar em total escuridão, e então surgiu... uma silhueta humanóide, descomunalmente alta, envolta da cabeça aos pés por tiras de tecido em tons de vermelho — castanho, escarlate, rubro claro —, sem rosto visível, lembrando um esfregão ambulante e sem cabo.

De fato, não decepcionava: era mesmo um ceifeiro espectral, a pressão que emanava era esmagadora. O corredor do prédio era bem alto, quase quatro metros, mas aquele “esfregão”... o ceifeiro media mais de três metros de altura, sustentando uma velha sombrinha de papel de óleo, avançando lentamente.

Na escuridão atrás dele, surgiram mais três ceifeiros, igualmente altos e magros, todos envoltos em tiras de tecido, cada qual com sua sombrinha. O corredor era largo, mas os quatro insistiam em caminhar lado a lado, bloqueando a passagem até restar apenas uma fresta por onde mal se poderia passar de lado.

Caminhavam devagar, mas no instante seguinte já estavam diante dele!

Chen Inicial ergueu a cabeça e, sorrindo, disse:
— Este modesto sacerdote há muito vos aguarda. Que tal descansar um pouco, provar uma refeição e ouvir algumas palavras minhas antes de partir?

Com mais de três metros de altura, emparelhados diante dele como uma muralha! Sentado no chão, Chen Inicial abriu a marmita de arroz glutinoso, os ovos cozidos e a tampa do licor; o aroma suave da comida e da bebida se espalhou lentamente.

Os ceifeiros imóveis, em silêncio...

Chen Inicial: “...”

De repente!!! O ceifeiro à frente, sem qualquer aviso, baixou a sombrinha de papel de óleo sobre a cabeça de Chen Inicial. Num átimo, tudo ao redor pareceu girar e se distorcer, vislumbres de montanhas de lâminas, mares de fogo, caldeirões de óleo e grafite; chegou a sentir o calor do óleo na pele!

Chen Inicial suspirou — então era assim que perderia uma chance. Quando estava prestes a ser tragado por aquele inferno, um estrondo retumbou em sua mente, como um gongo de bronze, e tudo voltou ao normal. O calor dissipou-se, e ele ainda estava ali, sentado no corredor.

Mas percebeu que o uniforme de zelador que usava estava um pouco queimado. A sombrinha de papel do ceifeiro, ainda sobre sua cabeça, rachou com um estalido. O ceifeiro permaneceu imóvel por um bom tempo, como uma estátua...

Quebrando o silêncio, Chen Inicial pegou o tridente sobre o colo e disse:
— Por obra do destino, conquistei a apreciação do General das Alterações, e assim obtive esta arma e sua proteção...

Dos corpos dos quatro ceifeiros, ouviu-se um rangido, como madeira se curvando. Embora os pés continuassem firmes no chão, os torsos inclinaram-se noventa graus, rangendo e estalando, até que as cabeças cobertas de tecido fitaram Chen Inicial de perto, como se o examinassem. Após um longo momento, endireitaram-se lentamente.

Ao mesmo tempo, fecharam as sombrinhas e, em uníssono, disseram:
— Aceitamos, por um quarto de hora.

Finalmente, entendeu por que não falavam antes: aquela voz, embora profunda, era tão agressiva que parecia perfurar os ouvidos, fazendo o cérebro de Chen Inicial zumbir de dor.

Falavam bem, mas custava ouvi-los.

Massageando o ouvido, Chen Inicial fez um gesto cortês sobre a comida:
— Entre os vivos, a cortesia nunca é demais. Modesta refeição, mas de coração.

Os ceifeiros não se moveram, mas a comida sofreu uma transformação: as quatro marmitas de arroz glutinoso apodreceram diante de seus olhos; em seguida, os ovos cozidos que ele descascara murcharam rapidamente. Por fim, o licor: o aroma alcoólico se espalhou, o volume diminuiu pouco a pouco até evaporar por completo...

A comida foi consumida, o licor bebido.

Chen Inicial foi direto ao ponto:
— Senhores, imagino que tenham vindo de longe por causa daquele feiticeiro que troca o dia pela noite e burla as leis da vida e da morte, o tal Zhong Nove. Imagino que tenham encontrado algum obstáculo, motivo pelo qual ainda não tiveram sucesso?

A menção provocou a ira dos ceifeiros: uma rachadura surgiu na garrafa de licor, o tridente sobre os joelhos de Chen Inicial emitiu um leve brilho.

A voz dos ceifeiros ecoou novamente:
— Feitiços traiçoeiros, uma folha que cega a visão!

Desta vez, havia uma ponta de raiva em sua voz, antes tão desprovida de emoção. E não era para menos: havia dois anos que aquele maldito Zhong Nove usava feitiços para prolongar a vida, desafiando as leis, e eles vinham todas as noites para ceifar-lhe a alma, sem jamais encontrá-lo — dois anos, noite após noite, sempre retornando de mãos vazias!

Vir ao prédio já era como cumprir expediente, e de vez em quando ainda topavam com uma mulher de olhos especiais espiando-os.

Naquela noite, mal haviam chegado e já se depararam com um jovem bloqueando o caminho — a raiva foi imediata. Se fingisse que não os via, nada aconteceria, mas ao barrá-los de forma tão ostensiva... então que fosse levado também.

Chen Inicial ignorava o que se passava na mente daqueles ceifeiros tão econômicos nas palavras, mas sabia bem o que fazer a seguir — afinal, era seu primeiro dia naquele mundo, e o poder dos ceifeiros já constava em seus planos.

Levantou-se devagar e declarou:
— Imagino que o feiticeiro tenha usado algum tipo de formação para ocultar-se, isolando-se de vossa percepção. Entretanto, isso não importa: ele pode enganar-vos, mas não conseguirá enganar um vivo. Este modesto sacerdote os conduzirá — só peço que, no momento do confronto, possam me dar uma mão!

No andar de baixo.

No quarto de Nove.

Ele segurava um punhado de pó branco, desenhando uma espiral sobre o altar, murmurando encantamentos:
— Três luzes, sol e lua dissipam as nuvens dos mortos, desafiam o destino...

Atirou casualmente uma urna de cinzas vazia no canto, que se quebrou em duas. Ali, espalhadas, havia pelo menos vinte dessas urnas...

Onde se arranjam tantas cinzas de crianças? Para consegui-las, violou túmulos, saqueou cemitérios, até mesmo trocou urnas nos columbários mais de uma vez.

Ao lado da porta, agachadas, estavam várias crianças de pele pálida — eram almas que haviam seguido suas próprias urnas, ainda sem forma de fantasma, incapazes de qualquer ação. Onde iam as cinzas, iam elas também. Quando as cinzas fossem absorvidas, desapareceriam para sempre. Antes, o quarto vivia cheio de crianças...

Agora restavam duas ou três; ao ritmo que Nove absorvia as cinzas, em poucos dias todas sumiriam...

Nove desfrutava do vigor que recuperava ao consumir as cinzas, quando de repente parou, desconfiado. Olhou para o teto e riu para si mesmo: há mais de dois anos, aqueles ceifeiros não desistiam, vinham sempre à mesma hora, mais pontuais que o relógio da parede...

Mas de que adiantava? Passara um ano inteiro montando uma formação nesta torre, tornando-a impenetrável — quanto mais se aproximassem de seu quarto, mais sua percepção seria confundida. Não importava o quanto procurassem, nesta noite ou em qualquer outra!

Deu mais uma tragada, mas de repente engasgou. Algo estava errado. Por que os ceifeiros não estavam contornando, mas vinham direto? Sua formação não podia ter falhado, a menos que... um vivo os estivesse guiando!

Maldito, era o Chen Inicial!