Capítulo vinte: Expandindo a influência

Atrás do Templo de Laozi, existiam cerca de dez acres de terra que, após o acolhimento de refugiados, foram expandidos para dezenas de acres. Nominalmente, essas terras pertenciam ao templo. De acordo com as leis da Dinastia Song, as terras de templos e mosteiros eram isentas de impostos; toda a produção de grãos podia ser retida pela instituição.

Ye Xiao providenciava a alimentação desses refugiados, que também habitavam casas de tijolos e telhas construídas com o material produzido na olaria. Além disso, ele distribuía uma bonificação mensal baseada na produtividade de cada um. Os valores variavam de algumas moedas de cobre a até um tael de prata. Esse valor mais alto foi entregue a um refugiado vindo de um condado vizinho, que, em um mês, preparou três acres de terra inculta e demonstrou ser um exímio agricultor; Ye Xiao, inclusive, incumbiu-o de ensinar aos outros as melhores técnicas de plantio.

Para Ye Xiao, um tael de prata não era muito, mas para aqueles refugiados, tratava-se de uma quantia significativa. Isso não apenas servia de exemplo, incentivando a diligência de todos, como também atraía mais pessoas interessadas em trabalhar sob suas ordens. Até mesmo alguns camponeses do Condado de Yanggu, negligenciando suas próprias parcelas de terra, vinham trabalhar para ele. Com a carga tributária cada vez mais severa, cultivar a própria terra mal garantia o sustento. No Templo de Laozi, além da oferta garantida de três refeições diárias, havia gratificações por desempenho e a partilha de dez por cento da colheita. Onde mais se encontraria tamanha oportunidade?

Contudo, Ye Xiao sentia um certo remorso. Em sua vida anterior, ele detestava os capitalistas que o exploravam, mas, nesta existência, tornou-se aquilo que mais odiava. Ainda assim, comparado aos senhores de terra locais, as condições que oferecia eram incomparavelmente superiores; a exploração dos proprietários rurais era, de fato, implacável. Ele sabia que não poderia aumentar ainda mais os benefícios, sob o risco de que a excessiva generosidade gerasse ressentimento em vez de gratidão.

A olaria de Ye Xiao contava com vinte operários. Parte dos tijolos era usada para construir as casas dos refugiados, enquanto o restante era vendido no Condado de Yanggu e nas redondezas. Utilizando técnicas aprimoradas de queima, a produção não só aumentou, como a qualidade dos tijolos tornou-se notável. Ele pagava um salário mensal de trezentas moedas de cobre por trabalhador, valor competitivo para a região. Como ele fornecia moradia e alimentação, o salário era integralmente poupado, tornando as condições de trabalho superiores às da maioria dos empregadores locais. Muitos moradores de Yanggu buscavam enviar seus filhos para a olaria, reduzindo as despesas domésticas.

Tanto a olaria quanto a agricultura eram, por ora, investimentos de fluxo contínuo. Enquanto a colheita não chegava e a maior parte dos tijolos era destinada às moradias, Ye Xiao precisava subsidiar os custos. Em contrapartida, as oficinas de carpintaria e ferraria já começavam a gerar lucro. Estabelecidas anteriormente, só ganharam fôlego com a chegada dos refugiados. Com artesãos habilidosos e aprendizes, a marcenaria, guiada pelos desenhos refinados de Ye Xiao, tornou-se famosa em toda a região de Jingdong. A ferraria, após o desenvolvimento de um forno de fundição rudimentar, aumentou a eficiência e a qualidade de seus produtos. O lucro dessas oficinas não apenas cobria os custos da olaria e da agricultura, mas gerava um excedente considerável.

Ao revisar o livro-razão, Ye Xiao sorriu. Com o aumento de seu poder mental, suas memórias tornaram-se nítidas; informações que ele acreditava ter esquecido emergiam como em uma projeção cinematográfica. Seja o design da marcenaria ou o forno da ferraria, tudo provinha de suas vivências passadas. "Com a memória que possuo, não é impossível promover uma revolução industrial na Dinastia Song. No entanto, os resultados exigiriam séculos. Não é que eu não possa fazê-lo, é que o cultivo espiritual é muito mais eficiente", ponderou.

Em apenas um ano, sua constituição física já rivalizava com a de grandes mestres marciais. Quando rompesse o estágio de Refinamento de Qi, poderia finalmente experimentar a criação de talismãs. Ele vira Lin Xiaoxue utilizá-los através da lâmpada antiga, e os efeitos foram assombrosos. Foi a magia desses talismãs que dissipou seu desejo de focar unicamente na indústria. A indústria seria um suporte, mas a energia espiritual de outro mundo era o alicerce de seu grande projeto.

Ao guardar o livro-razão, Ye Xiao saiu do templo em direção à sua casa. Pelo caminho, os habitantes de Yanggu o saudavam respeitosamente como "Imortal". Esse respeito era genuíno. Ao longo do ano, ele não apenas acolheu refugiados, mas eliminou a ameaça de lobos nas montanhas e auxiliou o médico local, o Velho Su, em casos complexos, usando seus conhecimentos e carne fortificada com energia espiritual para salvar vidas. Dois meses antes, ele liderou os irmãos do templo para perseguir e eliminar um grupo de bandidos que atacara dezenas de famílias, recuperando bens e reféns. Tais atos o elevaram ao status de divindade aos olhos do povo.

De volta a casa, Ye Xiao encontrou seu tio, Ye Chengshan. "Tio, qual é a situação no tribunal do condado?", perguntou ele. Ye Chengshan balançou a cabeça. "Você montou uma estrutura grande demais em Yanggu; se não tivermos contatos lá dentro, será um problema." Naquela época, o conluio entre oficiais e mercadores era essencial. Além disso, as terras recém-abertas no templo operavam em uma zona cinzenta da lei, o que poderia trazer complicações se alguém decidisse investigar. "O que Li Ruhai pensa sobre isso?", continuou Ye Xiao. "Li Ruhai é ganancioso e devasso", respondeu o tio. "Ele exige três mil taéis de prata e seis por cento de participação em todos os seus empreendimentos."