Capítulo 135: O Fim da Chama Escarlate (Parte II)

As chamas avassaladoras que tingiam o céu de vermelho finalmente desapareceram, deixando para trás apenas uma ruína calcinada de vinte e cinco metros de diâmetro. No instante em que a última parede de fogo desmoronou em inúmeras fagulhas, a figura de Charlotte surgiu por trás dela.

Charlotte ainda permanecia de pé, mas sua coluna já não conseguia se manter ereta. Ele apoiava as mãos nos joelhos flexionados, transferindo todo o peso do corpo para a perna esquerda, enquanto cada centímetro de sua pele tremia incontrolavelmente. A única razão pela qual ainda se mantinha ereto era o feedback de dor extrema que sua perna direita gravemente ferida enviava ao cérebro, forçando-o a permanecer consciente.

Seu traje de combate, o Casulo Negro, não soltava mais faíscas; o combustível armazenado fora totalmente consumido no ataque final, liberando uma energia destrutiva comparável aos poderes de um Pioneiro do Fogo de terceiro nível. Suas mechas de cabelo louro-dourado, desprovidas do calor que as mantinha suspensas, caíam sobre a testa e as têmporas, coladas pelo suor frio que brotava de sua pele. Seus belos olhos azul-turquesa haviam perdido o brilho, sinalizando que suas reservas físicas estavam completamente esgotadas.

O ar ao redor era rarefeito, o oxigênio consumido pela combustão excessiva. Charlotte inspirava profundamente, com a ganância de quem esteve preso em um quarto hermético por uma década. Apesar de ter perdido a compostura e a elegância, tornando-se mais vulnerável do que nunca, um sorriso incontrolável curvou seus lábios avermelhados.

Ele venceu!

Charlotte fixou o olhar em Wu Qi, caído no chão — ou melhor, no que restava dele: uma massa de carne carbonizada que exalava o cheiro de queimado. Charlotte ergueu lentamente a mão direita; os dedos, do indicador ao mindinho, tinham cortes profundos, revelando o osso branco sob a carne lacerada. Por pouco, ele não perdera quatro dedos. Se Wu Qi tivesse conseguido o golpe, teria aberto seu peito e selado o destino da luta. Mas o tornado de fogo de Charlotte fora superior, bloqueando o ataque no último segundo, como um martelo que define um veredito.

Wu Qi, que quase o aleijara, fora banhado por dois minutos por um fogo furioso e agora jazia sem vida. Sem energia para manter sua superpercepção, Charlotte ajoelhou-se e, com a mão esquerda intacta, tateou a respiração de Wu Qi.

Um fluxo de ar quase imperceptível tocou seus dedos delicados. Charlotte ficou atônito; ele não esperava que o adversário ainda estivesse vivo. Se os registros de Wu Qi não indicassem que ele era um humano puro, Charlotte teria jurado que ele era um Pioneiro com habilidades de regeneração acelerada. Como um soldado aprimorado geneticamente, Wu Qi alcançara um feito lendário, tornando-se uma sombra imortal na mente de Charlotte. Se não fossem inimigos mortais desde o primeiro encontro, Charlotte teria tentado recrutá-lo para os Mercenários Leões do Inferno.

"Que resistência notável."

Após esse breve comentário, ele desistiu de Wu Qi. Deixado ali, o homem morreria em menos de dez minutos; mesmo que sua pele fosse resistente ao calor, o ar fervente em suas vias respiratórias teria cauterizado seus órgãos internos. Charlotte afastou-se lentamente em direção ao veículo blindado e a Macdonald. Gao Lan, ajoelhada com uma mão sobre o ferimento no ombro, observava a cena em choque.

Passos ecoaram à distância. Dois mercenários que acompanhavam Shang Jin, atraídos pelas chamas, surgiram. Eles viram seu comandante, Charlotte, exausto, e a vice-comandante, Gao Lan, antes de notarem o cadáver do Quarto Comandante encostado em uma laje de pedra. Shang Jin, que se separara do grupo em busca de Gao Yuan, encontrara seu fim.

O grupo mercenário de quinto nível, Leões do Inferno, fora reduzido a um punhado de sobreviventes em dois dias. A grandeza da unidade e seu equipamento de elite desvaneceram como uma miragem, deixando Charlotte tonto. Parecia que, se fechasse os olhos, acordaria antes do início da missão.

Com a ajuda dos subordinados, ele chegou ao veículo blindado. O vírus de habilidade destruíra seu corpo; ele não tinha forças nem para um pingo de poder. Precisava chegar à Base G011 para o tratamento de elite de Alphonse. Charlotte encostou a palma da mão na porta fria do blindado, sentindo-se atordoado. Como puderam sofrer perdas tão devastadoras contra um grupo de nível inferior? Seus homens de confiança, Wan Tai, Li Jiang e Norman Noyes, estavam mortos.

Charlotte olhou para o tanque de cultura danificado, encontrando o olhar de Macdonald através do vidro. Seus olhos eram belos, como uma aurora boreal, carregando uma aura quase divina. Charlotte fechou o punho com força. Ele desejava destruir Macdonald.

Foi então que a terra começou a tremer. O solo vibrou com tal violência que parecia um berço sendo sacudido por um gigante, prestes a se abrir a qualquer momento.