Capítulo vinte e quatro: Matar, matar, matar!

Ela correu até ele, arrancou Huanhuan das mãos de Lu Yuan e, num impulso de severidade, desferiu um tapa no bumbum da menina. "Quem te ensinou a dizer essas bobagens? Vai continuar falando isso?"

Huanhuan fez um bico instantâneo, com lágrimas acumulando-se nos olhos.

"Zhao Jianjia, por que você bate na criança?" Lu Yuan achou a atitude de Zhao Jianjia completamente sem sentido e, com o coração apertado, protegeu a menina. "Estamos no Condado de Beiliang, não em Baiyujing. No meu coração, minha filha é uma pequena princesa, e daí? Mesmo diante do imperador, eu diria o mesmo. Se não estiver satisfeita, que ela venha falar comigo."

Enquanto dizia isso, ele consolava a filha com voz suave.

Huanhuan fungou, olhando para a mãe com certa apreensão: "Mamãe, a Huanhuan errou..."

"Se você disser mais alguma bobagem dessas, não me chame mais de mãe!" Zhao Jianjia estava visivelmente abalada. Depois, descarregando sua frustração em Lu Yuan, ela disparou: "Quando eu estiver educando a criança, é melhor você não se intrometer. Você a mima tanto que, mais cedo ou mais tarde, vai estragá-la, e quem sairá perdendo será ela mesma!"

Lu Yuan franziu a testa. "Antes, a criança não tinha ninguém para mimá-la ou protegê-la, mas agora sou eu quem cuida, eu quem mima e eu quem educa! Quem ousar maltratar minha filha, eu acabo com ele!"

Zhao Jianjia teve uma vontade imensa de dizer que, se ele era tão valente, que acabasse com ela então, mas a razão prevaleceu. "Partiremos em dois dias. Lu Yuan, já que você não quer voltar para a capital nem servir ao país, pare de dizer essas palavras arrogantes!"

Lu Yuan sentiu uma onda de irritação; ele simplesmente não conseguia entender por que aquela mulher era tão antiquada e inflexível. "Vou levar a menina comigo. É melhor você se acalmar!"

Dito isso, ele saiu carregando Huanhuan.

Ma Sanbao, vendo que a discussão terminara mal, saiu das sombras. "Senhorita, este é o território dele. É melhor sermos pacientes. Hoje mesmo nosso pessoal chegará."

Zhao Jianjia não respondeu, apenas seguiu atrás deles, visivelmente furiosa.

Ma Sanbao suspirou: "Um destino amargo, que destino amargo!"

...

Logo, Lu Yuan chegou com Huanhuan ao local da assembleia de julgamento, na praça do Condado de Beiliang.

Naquele momento, o local já estava repleto de pessoas. Xia Ning, Li Wuyou, Zhao Ji e Zhang Wei estavam na área reservada aos convidados, enquanto os líderes das caravanas comerciais ocupavam a plateia.

Assim que Lu Yuan se sentou, viu Zhao Jianjia aproximar-se com o rosto rígido e sentar-se ao seu lado, sem dizer uma única palavra. Ao verem a cena, Zhang Wei e Zhao Ji trocaram um olhar e não puderam evitar um sorriso amargo. Xia Ning e Li Wuyou, ao observarem aquilo, sentiram uma pontada de frustração.

O Secretário Cao subiu ao palco e, após as palavras de abertura, Lu Yuan declarou: "Que a assembleia de julgamento comece. Tragam os prisioneiros!"

Primeiro vieram os generais bárbaros, depois os capitães e, por fim, os soldados. Mais de dez mil homens ajoelharam-se no chão; a cena era indescritivelmente impactante. Na direção do vento, na fronteira entre os reinos, erguia-se um monumento de cabeças preservadas em cal viva — um aviso a todos os mercadores e inimigos que passassem por Beiliang.

Na verdade, a assembleia era uma demonstração de força, um meio de aumentar a confiança e a coesão do povo. Mas, com os emissários dos três reinos ali presentes, o ato servia perfeitamente para intimidar os vizinhos. Tanto os representantes de Dajing quanto os de Daxia mantinham expressões solenes; eles sabiam muito bem o peso daquela vitória.

Após o Secretário Cao ler os crimes daqueles homens, todos foram enviados para o campo de trabalhos forçados, onde os esperava uma rotina sem fim.

O público sussurrava entre si. "Aqueles são a elite dos guerreiros bárbaros, cavalaria pronta para o combate assim que montam, e o Condado de Beiliang não quer nenhum deles?"

"Mesmo como prisioneiros, em Daxia e Dajing, eles seriam disputados. O magistrado Lu é ousado demais!"

"É um desperdício. Se incorporassem esses homens, o Condado de Beiliang não seria ainda mais forte?"

Lu Yuan sabia exatamente o que pensavam. Com um milhão de habitantes, Beiliang poderia absorver os bárbaros comuns, mas aqueles cavaleiros eram uma ameaça que ele não deixaria persistir. Com o surgimento das armas de fogo, em pouco tempo, a cavalaria se tornaria obsoleta.

A parte seguinte, a cerimônia de homenagem, era o momento principal.

"Nesta invasão bárbaros, dois heróis de nosso Condado de Beiliang tombaram. Que as almas dos mártires sejam convidadas!"

Dois pelotões de soldados trouxeram as urnas com as cinzas dos heróis, e o local, antes barulhento, silenciou-se instantaneamente.

"Todos de pé! Toquem a música fúnebre, um minuto de silêncio!"

Lu Yuan levantou-se, retirou o chapéu, colocou-o à frente do corpo e baixou a cabeça, com o rosto transbordando tristeza. Zhao Jianjia olhou para a multidão e ficou impressionada: todos os habitantes de Beiliang, homens e mulheres, retiraram seus chapéus e ajoelharam-se em um joelho. As crianças ajoelharam-se com os dois, prestando reverência aos heróis.

Ao som da música fúnebre, o Secretário Cao leu com voz embargada a história dos mártires.

"Jia Ergou, nativo de Beiliang, dezessete anos, solteiro, três anos na Guarda. Lutou bravamente, foi um camarada leal e deu sua vida pelo povo de Beiliang!"

"Chen Daniu, nativo de Beiliang, dezoito anos, casado, pai de dois filhos, quatro anos na Guarda..."

Para Lu Yuan, eles não passavam de crianças, mas foram essas crianças que sustentaram o céu de Beiliang. Embora ele tivesse aprendido a encarar a morte com frieza, isso não significava que fosse insensível. Pelo contrário, ele respeitava a vida acima de tudo.

O vento soprava. Os habitantes não conseguiam segurar os soluços.

"Crianças, viram aqueles dois heróis? No futuro, sejam como eles: lutem bravamente e protejam o povo!" dizia um ancião, chorando, ao neto.

"Vão em paz, meus pequenos!" lamentava uma senhora.

Naquele instante, toda a cidade gritou em uníssono: "Heróis, que suas almas retornem para casa!"

O som foi tão potente que deixou Xia Ning sem fala e impediu Li Wuyou de pensar. Elas não compreendiam como um pequeno condado poderia ter tamanha unidade — algo que seus próprios reinos nunca possuíram.

Os olhos de Zhao Ji também se encheram de lágrimas. "Finalmente entendi por que Beiliang é invencível."

Zhang Wei suspirou: "Porque essas pessoas amam esta terra e este povo com cada fibra de seus corpos. Como poderiam não ser fortes?"

Ma Sanbao sentiu um aperto no peito. "Droga, esse sujeito até que sabe ser comovente."

"Cerimônia encerrada. Com a palavra, o magistrado!" anunciou o Secretário Cao.

Lu Yuan caminhou com passos pesados até as cinzas e ajeitou suavemente a bandeira de Beiliang sobre elas. "Irmãos, obrigado por tudo o que fizeram por Beiliang. A morte é inevitável; pode ser mais leve que uma pluma ou mais pesada que uma montanha! O sacrifício de vocês é uma perda irreparável para todos nós. A partir de hoje, seus nomes estarão no Pavilhão dos Heróis de Beiliang, onde receberão as homenagens de toda a cidade. Eu, Lu Yuan, juro perante este povo que cuidarei de suas famílias. Se eu falhar, que eu sofra as piores consequências!"

Lu Yuan ergueu a mão direita para o céu e clamou à multidão: "Pais, irmãos, irmãs, o que devemos fazer para que nossos heróis descansem em paz?"

"Olho por olho, sangue por sangue! Que o sangue bárbaro sirva de oferenda às almas dos heróis!" rugiu a multidão. "Matar! Matar! Matar!"