Capítulo 23: As esposas do condomínio residencial

— O que vocês dois estão cochichando aqui? — Liu Meilan aproximou-se com um sorriso constrangido, lançando um olhar para os alimentos na carroça, depois fitou Qiao Changhai com um ar fingidamente sério.

— Qiao San’er, o quarto já está arrumado. Já está tarde, acho que devo levar os convidados embora. — Qiao Changhai mostrou surpresa: — Que horas são? Ainda nem começamos a cozinhar, por que ir embora agora?

Liu Meilan respondeu com educação falsa: — Que jantar é esse? O noivo nem chegou, como podemos comer só nós da família da noiva?

— Tia Meilan, se o noivo não voltou, será que a noiva não pode decidir? Vou conversar com a segunda tia para ver quantos pratos preparar. — Qiao Baozhu, que subira socialmente com esforço, sabia lidar bem com as relações humanas. Disse algo para Zhang Guifen, que imediatamente sorriu radiante, elogiando Baozhu pela sensatez.

— Terceiro irmão, sua Baozhu é realmente uma esposa exemplar. Ela quer tirar a carne de porco da dote para oferecer um banquete de casamento para todos. — Qiao Changhai sorriu com seu rosto rústico, corado.

— Sim, minha filha falou comigo. O genro está fora defendendo o país, nós, como familiares, não podemos ser um peso. Aproveitando que todos estão aqui hoje, vamos comemorar bem, e também aquecer a casa do casal. — Dito isso, Qiao Changhai chamou seu aprendiz: — Huang Xing, avise a todos que vamos começar a cozinhar.

Ninguém que veio para o casamento esperava ficar para a refeição, mas ao ouvir Qiao Changhai, o ambiente se animou. As mulheres se dividiram em dois grupos: Fang Shan e outras jovens levaram panos para limpar a casa nova por dentro e por fora, enquanto Zhang Guifen, Liu Meilan e algumas mais velhas lavavam panelas e preparavam a cozinha.

Entre as dotes estava uma nova panela de ferro fundido. Zhang Guifen cortou um pedaço de pele de porco e colocou um punhado de lenha na fogueira, esfregando cuidadosamente a panela com a pele para temperá-la.

Os homens também se dividiram: o filho mais velho de Zhang Guifen cortava lenha, o mais novo juntava pedras para construir um fogão de barro no pátio, colocando a velha panela no suporte.

Duas grandes panelas cozinhavam simultaneamente, e logo a festa poderia começar.

— As duas panelas estão ocupadas, com o que vamos cozinhar o arroz? — Zhang Guifen perguntou preocupada no pátio, quando viu uma senhora espiando curiosa do quintal ao lado.

Ela sorriu e foi cumprimentar a senhora: — Dona, qual seu nome?

Qian Pozi, vendo Zhang Guifen tomar a iniciativa, aproximou-se sorrindo junto à cerca: — Você é a segunda tia do capitão Shen, certo? Vi você quando ele estava limpando o quintal. Meu filho se chama Qian Ming, é instrutor da segunda companhia.

— Hoje é um dia especial para o capitão Shen, ouvi dizer que ele saiu em missão? — Zhang Guifen confirmou com um sorriso.

— Ah, é uma ordem de última hora. Somos todos familiares de militares, não podemos perder a consciência. Eu mesma vim buscar a nova nora do meu sobrinho. — Qian Pozi explicou.

— Estou preparando a comida para receber os convidados. — Zhang Guifen acrescentou.

Qian Pozi, que já era sogra, ficou muito satisfeita com a diligência de Qiao Baozhu.

— A família do capitão Shen é realmente ótima. Se precisar de pratos ou talheres, tenho alguns aqui. — Ela ofereceu.

Zhang Guifen bateu palmas sorrindo: — Que bom, vizinha é melhor que parente distante. Dona, falta uma panela para o arroz. Posso usar a sua?

Qian Pozi acenou generosamente: — Pode sim, nós já comemos. Usem à vontade!

Casais que começam a vida juntos inevitavelmente precisam cultivar boas relações com os vizinhos, especialmente em um bairro militar, onde as interações são mais complexas.

Zhang Guifen pretendia ajudar Qiao Baozhu a conquistar os vizinhos, pensando em ter aliados para o futuro.

Ela não era a única com essa ideia; Qiao Baozhu pensava da mesma forma.

Depois de encontrar Bai Hongmei e seus filhos na cooperativa, já se preparava para conviver a longo prazo com essas pessoas que detinham alguma influência. Afinal, tinham uma causa justa, e era lógico manter contato com Shen Xiao por décadas.

Para Baozhu, Shen Xiao era um parceiro estratégico valioso: educado, perspicaz, capaz de compreender a situação atual, muito melhor que Zhao Haiyang, que depositava esperanças nos outros.

Ela via o casamento como um investimento e uma negociação; para lucrar, era preciso investir no começo. Aceitava ganhos modestos, mas se o retorno fosse muito baixo ou houvesse prejuízo, retiraria seu investimento imediatamente.

— Em que está pensando? — Qiao Changhai perguntou a Huang Xing enquanto carregava mantimentos para o depósito, vendo a filha parada sob o beiral, perdida em pensamentos.

— Está achando a casa do Shen Xiao pequena? Eu também acho. São só duas salas, o depósito foi feito com pedra e tábuas, mas o quintal é bom. — Zhang Guifen, ouvindo a reclamação, explicou apressada.

— É pequena mesmo. Com o posto que Shen Xiao tem, ele deveria ter uma casa com pelo menos três cômodos.

— Mas a história é longa. Na primeira leva de casas para familiares, cada quintal tinha três cômodos: um para cozinha no meio, e dois para famílias nos lados. As casas tinham camas grandes no estilo tradicional, e até famílias numerosas podiam morar confortavelmente.

— Como foi a primeira construção, ninguém previu que acabaria a argila. Quando chegaram no último quintal, só dava para construir duas salas, e nem deu tempo de trazer mais barro amarelo para o acampamento. Então só fizeram uma casa com duas salas e uma única cama de tijolos aquecida.

— Depois, as casas foram sendo construídas conforme o posto. Oficiais acima de tenente-coronel tinham casas exclusivas de três cômodos; abaixo disso, duas famílias compartilhavam um quintal. Quando Shen Xiao pediu casa, ganhou uma grande de três cômodos, mas um familiar de um combatente com nove pessoas se mudou para lá recentemente.

— A casa pequena não dava para todos, então Shen Xiao foi generoso e cedeu para eles.

— Mas isso é bom, vocês dois ficam com a casa para vocês, sossegados.

Mais que sossegados, Shen Xiao e Baozhu haviam investido na reforma do quintal para compensar o espaço pequeno.

Naquela época, as pessoas eram práticas: ambiente bonito era bom, mas mais camas aquecidas faziam mais diferença.

O antigo dono mudou para dividir casa com outros porque tinha muitos filhos e não cabiam numa única cama aquecida. Ele deixou o depósito, a lenha e o poço exclusivo para a nova família.

Enquanto conversavam, uma voz clara e vigorosa se aproximou.

— Ei, os familiares do capitão Shen chegaram! Noiva entrando na casa, parabéns, irmã!

Qiao Baozhu levantou a cabeça e viu uma mulher com lenço na cabeça, carregando uma vara nos ombros, vestindo uma jaqueta azul escura de tecido grosso e sapatos simples, entrando apressada no quintal.

Ela largou a vara no chão e sorriu largamente para todos.

— Sou a irmã mais velha do quintal 21 da frente, Wu Meili. Pode me chamar de irmã Wu.

— O capitão Shen costuma cuidar da gente. Hoje que ele está fora em missão, como irmã dele, vim ajudar!

— Trouxe um balde cheio de ovos selvagens e dois coelhos para dar um prato a mais. Desejo a você e Shen Xiao uma vida longa e feliz.

Qiao Baozhu corou e imediatamente recusou: — Irmã, agradeço sua visita, mas não precisa trazer nada.

Com Shen Xiao fora, ela era só uma noiva nova e não conhecia ninguém; não podia aceitar presentes dos vizinhos.

Mal terminou, risadas vieram do portão.

— De novo a Wu Meili chegando primeiro! Irmã Wu, por que você é sempre tão ativa?

Várias mulheres com roupas simples, algumas carregando varas, outras cestas de palha, caminhavam em pequenos grupos. Vendo Wu Meili entrar primeiro, sorriam e cumprimentavam Qiao Baozhu alegremente.

— Olá, noiva, sou do quintal 47, família do tenente Song.

— Eu moro na casa 59, me chamo Zheng Xinxin, “Xinxin” de “prosperidade”.

— Sou da família do instrutor Duan, me chamo Zhang Cuilian.