Capítulo 24: O Banquete

Com o surgimento repentino de tantas pessoas, Qiao Baozhu ficou um tanto atônita, mas logo as cumprimentou com um sorriso. Após as apresentações e cortesias, ela finalmente compreendeu a identidade de cada uma.

Shen Xiao era o comandante do 3º Batalhão, e o instrutor Duan era o seu imediato. A esposa deste, Zhang Cuilian, morava na residência nº 1, tendo chegado logo no início da formação do regimento. A esposa do capitão Song, do pátio nº 47, chamava-se Ji Hehua; o casal era de Yangzhou e crescera junto. Wu Meili, do pátio nº 21, era casada com Jiang Sen, um dos subordinados de Shen Xiao. Já o marido de Zheng Xinxin pertencia à companhia de automóveis e mantinha uma boa relação com o comandante.

Zhang Cuilian, a mais velha e com mais tempo de casa no conjunto habitacional, segurou a mão de Qiao Baozhu e explicou com um sorriso:
— Antes de sair em missão ontem à noite, o comandante Shen veio falar comigo pessoalmente. Ele disse que, como hoje é o dia do casamento de vocês e ele certamente não conseguiria voltar a tempo, temia que, após tantas reviravoltas, você perdesse o ânimo e desistisse de se casar com ele.

Qiao Baozhu olhou para Zhang Cuilian, achando a justificativa um tanto forçada. Entre a troca da casa nupcial, a substituição da noiva por parte da família Qiao e a ausência do noivo no dia da cerimônia, a união deles era, de fato, uma sucessão de contratempos. No entanto, ouvida daquela forma, parecia mais que Shen Xiao estava com medo de que ela fugisse.

— O comandante Shen nos pediu para vir fazer companhia a você enquanto ele não chega — continuou Zhang Cuilian.

Qiao Baozhu, corando e baixando o olhar timidamente, respondeu:
— Agradeço muito a vocês, cunhadas. Não serei cerimoniosa.

Independentemente de tudo, Shen Xiao fora atencioso ao pedir às esposas de seus homens de confiança que a acompanhassem. Qiao Baozhu aceitou o gesto e pretendia usar a oportunidade para aprender mais sobre a vida no conjunto habitacional.

Os presentes trazidos pelas visitas eram itens úteis. Wu Meili trouxe coelho, que foi esfolado, cortado e refogado com pimenta. Zhang Cuilian trouxe dois grandes bagres, cada um com mais de cinco quilos. Zheng Xinxin, vinda de Harbin, trouxe pães russos *daliaba*, enquanto Ji Hehua, de Yangzhou, trouxe pato marinado caseiro. A vizinha do lado, a senhora Qian, cortou cebolinhas de sua horta e trouxe uma cesta de legumes. Com a ajuda de todos e a carne de porco que Qiao Changhai comprara, o banquete estava completo.

— Esta carne de porco claramente veio do matadouro, fresca e de boa qualidade; ainda tem o carimbo azul — comentou a irmã Wu.

Com quase um metro e setenta e cinco de altura e um porte robusto, a irmã Wu carregou metade de uma carcaça de porco para a cozinha e, com duas facas de cozinha, desossou tudo em menos de alguns minutos. Qiao Baozhu, admirada, perguntou:
— Irmã Wu, a senhora trabalha na cozinha do refeitório? É impressionante a facilidade com que desossou isso tudo.

Zhang Cuilian riu e deu um tapinha no ombro de Qiao Baozhu:
— Você é nova por aqui e não sabe. Nossa Wu Meili é realmente formidável. Dizem que as mulheres sustentam metade do céu, mas a irmã Wu, sozinha, sustenta o céu inteiro.

Zheng Xinxin sussurrou no ouvido de Qiao Baozhu:
— Quase todas as famílias aqui criam porcos, e, no fim do ano, todos pedem a ajuda da irmã Wu para o abate e o preparo da carne.

Qiao Baozhu assentiu, compreendendo finalmente a força daquela mulher. Qiao Changhai não comprara apenas a metade da carcaça, mas também muitas articulações e vísceras. Como pai, ele queria garantir que a filha recebesse bem os convidados; se deixasse esses itens na casa dos Qiao, seus parentes os devorariam em menos de uma hora. Melhor deixá-los na casa da filha, para que ela pudesse ganhar prestígio.

— Não vamos desperdiçar tanta carne. Faremos uma barriga de porco refogada, vísceras, cozido de ossos, e o restante vocês podem guardar — ordenou a irmã Wu, que assumira o comando da cozinha.

Três mesas foram montadas com o auxílio de mesas emprestadas da senhora Qian. O cardápio incluía barriga de porco com batatas, vísceras picantes, cozido de ossos, coelho, carpa refogada, costelinha com vagem, ovos com cebolinha e diversos acompanhamentos. Huang Xing correu ao posto de serviços e trouxe cinco quilos de aguardente. Liu Meilan, a casamenteira, proferiu algumas palavras e o banquete começou.

— Comam, comam! Todos se esforçaram para vir hoje, não sejam tímidos! — convidava Qiao Changhai, enquanto seu aprendiz servia as bebidas.

Na mesa de Qiao Baozhu, sentavam-se a casamenteira, a tia de Shen Xiao, Zhang Cuilian, Wu Meili, Zheng Xinxin e Ji Hehua. Na outra mesa, os jovens convidados devoravam a comida com tal rapidez que, antes mesmo que os homens terminassem a primeira dose de aguardente, os pratos daquela mesa já estavam vazios.

— Que delícia... a última vez que comi carne assim foi no Ano Novo — disse Gao Liman, dando um tapinha satisfeito na barriga.

Ao caminhar pelo pátio para digerir a refeição, ela viu uma fila de crianças atrás da cerca de bambu. Gao Liman aproximou-se da mesa de Qiao Baozhu e sugeriu:
— As crianças lá fora são de quem? Por que não as chamam para comer um pouco?

Ao verem as sete ou oito crianças salivando, Zhang Cuilian pegou uma tigela, encheu-a com barriga de porco e distribuiu um pedaço para cada uma.
— Isso é um presente da noiva. Quando o comandante Shen voltar, ele convidará seus pais para o banquete. Agora, comam esse pedaço e voltem para casa.

As crianças, embora vivessem melhor que a média, raramente comiam carne. Após ganharem o petisco, pediram doces. Qiao Baozhu distribuiu balas de frutas, e os pequenos correram satisfeitos.

Wei Fang, que havia matado aula, ao entrar no pátio nº 13, viu o neto de Li Yan chupando uma das balas.
— De onde você tirou esse doce? — perguntou ela. Como a criança era pequena demais para responder, Wei Fang, com seus olhos astutos, certificou-se de que ninguém estava olhando, arrancou o doce da mão do bebê e o engoliu. O menino começou a chorar aos berros.