Capítulo vinte e um: A grande reviravolta

Após o homem de negro terminar de falar, um sorriso intrigante surgiu no rosto de traços nobres de Han Feng, que disse: "Esta incursão deles foi apenas um teste, portanto, eles aparecerão novamente. Vocês só precisam..."

"Sim."

...

Nesse momento, Fang Wenyuan já seguia Mei Youcai há um tempo indeterminado. Olhando para o guia, parecia não haver intenção de parar. Fang Wenyuan franziu o cenho, perdendo a paciência.

No início, as constantes mudanças no ambiente ao redor lhe pareceram fascinantes. Lembrava as ilusões do Cume da Alma Funesta, porém, com um realismo muito superior. Parecia tudo genuíno, já que seu Olho Demoníaco esquerdo não detectara nenhuma falha.

Após caminharem mais um pouco, Mei Youcai deteve-se. Os três que o seguiam pararam logo atrás.

"Cheguei quase ao meu limite. A geografia deste lugar é bizarra demais; não consigo mais deduzir o caminho à frente!" Mei Youcai suspirou, falando lentamente. Contudo, não desistiu; logo após terminar a frase, recomeçou seus cálculos.

Fang Wenyuan, que estava ao lado, perguntou subitamente: "Até agora, companheiro, ainda não deseja revelar o destino desta jornada?" Ele sentia-se obrigado a questionar, pois, ao longo do caminho, as transformações do ambiente foram excessivamente estranhas. Estavam em um bosque de bordos, cercados por árvores frondosas, e, após apenas alguns passos seguindo Mei Youcai, viram-se inexplicavelmente em meio a uma pradaria. Fang Wenyuan detestava a sensação de ser manipulado.

Wu Youcai, ao lado, exibindo preocupação, respondeu: "Independentemente do resultado, contaremos tudo a vocês!"

Ao ouvir isso, Fang Wenyuan calou-se e voltou seu olhar para Mei Youcai.

Nesse instante, Li Youcai, cheio de esperança, olhou para Fang Wenyuan e perguntou: "Irmão Fang, você se lembra do caminho de volta?"

Desde que fortalecera sua consciência espiritual, Fang Wenyuan tornara-se capaz de memorizar quase tudo o que via. Ele, naturalmente, lembrava-se do caminho, então respondeu com indiferença: "Lembro."

Li Youcai sorriu imediatamente, demonstrando uma alegria inexplicável. A preocupação no rosto de Wu Youcai desapareceu instantaneamente. Nesse momento, Mei Youcai soltou um grito: "Ah!", e viu-se que seus olhos estavam tomados por veios de sangue; ele parecia ter atingido seu limite. Embora tenha ficado visivelmente abatido, ele hesitou em dar o próximo passo, como se tivesse desistido.

Os quatro permaneceram parados no mesmo lugar por cerca de meia hora. Mei Youcai continuava sem progresso, sem saber para onde seguir.

Com o passar do tempo, as cenas ao redor começaram a ficar turvas. O mundo inteiro parecia derreter como uma vela. Li Youcai baixou a cabeça, com um tom de melancolia: "Era exatamente como eu temia!"

Assim que terminou de falar, Fang Wenyuan sentiu um clarão diante dos olhos e viu-se de volta ao bosque de bordos. Antes que pudesse entender o ocorrido, a voz de Wu Youcai soou:

"Irmão Fang, não se espante. Deixe-me explicar devagar."

...

Wu Youcai contou uma longa história. Fang Wenyuan ouviu com perplexidade, mas conseguiu captar a essência.

Diz a lenda que no bosque de bordos existe um reino secreto peculiar. Ninguém sabe a sua extensão, e apenas pouquíssimas pessoas conseguiram adentrar as camadas externas, sem nunca atingir o núcleo.

Há cem anos, um mestre em formações de matrizes chegou ao local e descobriu a singularidade desse reino. Ele percebeu que não se tratava de um único lugar, mas de nove pequenos reinos fundidos, organizados em nove níveis.

Todos os nove reinos estão conectados, com uma única entrada situada no bosque de bordos. Para alcançar as profundezas, é necessário atravessar cada reino um por um; entre cada um deles, existe um vórtice que serve como passagem para o nível seguinte.

Embora fossem considerados "pequenos" reinos, eram vastos, tornando difícil chegar ao centro em pouco tempo. O maior desafio, porém, era que qualquer pessoa só podia permanecer em cada nível por um curto período; ao expirar o tempo, uma força de repulsão própria do reino expulsava o intruso.

No entanto, tudo é possível. O mestre de matrizes percebeu que esses reinos estavam dispostos de acordo com uma antiga formação chamada "Tai Huan". Ou seja, para penetrar neles, bastava compreender os princípios dessa técnica ancestral para identificar as falhas e avançar diretamente para o próximo nível, economizando muito esforço.

Os quatro primeiros níveis não apresentavam perigos, e o caminho era fácil de deduzir. A partir do quinto, a situação tornava-se perigosa e a rota, complexa. Mei Youcai fora bloqueado justamente na entrada do quinto nível.

Até hoje, apenas aquele mestre de matrizes parece ter ultrapassado a quinta camada. Dizia-se que lá havia tesouros inestimáveis, mas, após entrar novamente, o mestre nunca mais foi visto.

Antes de partir naquela ocasião, ele disse aos seus quatro discípulos: "Desta vez, tentarei a sexta camada! O perigo é imensurável e não tenho certeza do êxito. Se eu não retornar, busquem na quinta camada; deixarei lá o meu legado."

Os sobrenomes dos quatro discípulos eram: Mei, Wu, Li e Han. Os pais de Mei, Wu e Li eram discípulos daquele mestre. O trio estava ali em busca da herança deixada pelo mestre.

Eles ainda buscavam o legado, o que sugeria que seus pais haviam falhado ou não tiveram coragem. Eles não agiam por imprudência, mas porque uma mulher-raposa lhes dera orientações que os encheram de confiança. Caso contrário, Mei Youcai jamais teria conseguido deduzir o caminho até o quarto nível.

"Então, vocês me chamaram porque a mulher-raposa disse que eu poderia levá-los à quinta camada?", indagou Fang Wenyuan após um longo silêncio.

"Exatamente. Até agora, eu liderava apenas para que o irmão Fang se adaptasse; de agora em diante, seguiremos você", respondeu Mei Youcai com um sorriso pálido.

Fang Wenyuan sorriu para si mesmo, pensando: "Por que têm tanta confiança de que posso ajudá-los? O que aquela raposa lhes disse? Eu nunca sequer ouvi falar deste reino, muito menos de como entrar nele."

Sentindo-se impotente diante das expectativas de Mei Youcai, Fang Wenyuan foi honesto: "Receio decepcionar o irmão Mei, mas não faço ideia de como entrar nesse reino!"

Ao ouvir a recusa, Mei Youcai apenas sorriu e balançou a cabeça. Li Youcai, ansioso, exclamou: "Velho Wu, dê uma dica ao irmão Fang! Minha fala é atrapalhada!"

"Irmão Fang, não notou nada de estranho em seu olho esquerdo?", perguntou Wu Youcai calmamente.

Fang Wenyuan não se surpreendeu, mas seus olhos brilharam: "Foi a mulher-raposa que lhe disse?"

"Sim. E ela também me entregou três frascos de Orvalho Espiritual de Sete Medulas."

"Então, aqueles três frascos foram arranjados por você?"

"Exatamente. Agora o irmão Fang deve entender: seu olho esquerdo é a chave para encontrar o quinto nível!"

Enquanto trocavam palavras, Fang Wenyuan refletia, tentando organizar os fatos. Ele percebeu que seu olho esquerdo não lhe fora dado pela "Dama Venenosa", mas sim transmitido pela raposa através dela. Agora, a raposa usava o trio para levá-lo até ali, o que indicava que ela não podia se manifestar pessoalmente.

Se a mulher-raposa lhe deu o olho demoníaco e agora queria que ele invadisse o reino, qual seria o seu objetivo?

Ao ver o silêncio de Fang Wenyuan, os três mantiveram-se em pé, sem interrompê-lo.

De repente, algo inesperado aconteceu, surpreendendo até o trio. Um ovo enorme caiu do céu e despedaçou-se diante deles.

Em seguida, um pio agudo ecoou, e uma ave de asas verdes, com cerca de oito braças de envergadura, surgiu no horizonte, erguendo uma nuvem de poeira.

Li Youcai soltou um grito de horror: "Ave de Asas Verdes de Vento Ardente de Segundo Grau! Rápido, velho Mei..."

O coração de Fang Wenyuan gelou. Ao usar sua percepção espiritual, constatou que a ave possuía um nível equivalente a um cultivador no estágio de Fundação de Base. Olhando para o ovo quebrado, seu semblante escureceu; alguém os incriminara, e claramente desejava suas mortes.

Após o grito de Li Youcai, Mei Youcai agitou seu leque dobrável, cujas varetas se soltaram e se fincaram rapidamente no solo, formando um círculo. O tecido do leque elevou-se, emitindo um brilho espiritual que, conectado às varetas, formou uma cúpula de luz semelhante a uma bolha, protegendo os quatro.

Wu Youcai não perdeu tempo; retirou uma caixa de brocado de sua bolsa de armazenamento e a entregou a Mei Youcai, pressionando as palmas das mãos contra as costas do companheiro para transmitir energia. Li Youcai fez o mesmo sem hesitar.

Mei Youcai abriu a caixa, ingeriu uma pílula e viu seu rosto pálido ganhar cor. Com as mãos movendo-se freneticamente, a cúpula de luz tornou-se mais densa.

Fang Wenyuan, de pé, observava a cena com seriedade. "Eles estão no quinto nível de Refinamento de Qi; mesmo unindo forças, não resistirão a três ataques dessa criatura. Eles não tentam fugir para o reino... será que se preocupam com a minha segurança ou esperam que eu tome a iniciativa?"

A ave aproximou-se. Com um bater de asas, disparou duas lâminas de vento tão densas que fizeram o ar vibrar, cortando várias árvores antes de atingir a cúpula com um estrondo ensurdecedor.

A barreira tremeu violentamente. Mei Youcai soltou um gemido abafado, seu rosto avermelhando-se ainda mais. Contudo, resistiram ao primeiro ataque.

Fang Wenyuan também agiu. Retirou um talismã da bolsa e, ao agitá-lo entre os dedos, este se transformou em uma névoa, convertendo-se em uma cortina de água que se aderiu ao lado interno da cúpula.

"Esta ave é superior a nós", disse Fang Wenyuan. "Vocês têm algum método para resolver esta crise?"

Li Youcai olhou para a ave e respondeu, desamparado: "A única saída é entrar no reino, mas a entrada só abrirá em meia hora! Agora, depende da nossa sorte."