Capítulo Setenta e Quatro: Abraçando a Sombra, Sem Sono

“A noite caiu.”
“Deve haver muitos mosquitos à beira do lago. Será que Jinli ainda está me esperando?”
“Maldição, onde exatamente fica o Lago de Julho?”
O mapa, embora completo, não era detalhado como os da Estrela Azul, incapaz de indicar com precisão prédios ou mesmo pequenas colinas.
Qiyuan já havia chegado aos arredores, mas ainda não sabia onde ficava o Lago de Julho.
Nesse momento, algumas vozes se fizeram ouvir.
Os olhos de Qiyuan brilharam: “Há pessoas, posso perguntar a elas?”
Ao redor do lago, a luz da lua caía suavemente.
O ar estava impregnado de cheiro de sangue.
Duas facções de guerreiros empunhavam armas, prontos para o combate.
“É assim que o Clã Imperial da Lua recebe seus convidados? Viajamos mil léguas desde a Cidade das Nuvens Negras para ver seu Sacerdote, e nem isso é permitido?”, bradou um homem robusto de tapa-olho, de aparência feroz.
“Com hóspedes vis, temos motivos para não recebê-los!”, respondeu um homem de cabelos completamente verdes.
“Parece que o Clã Imperial da Lua ainda não entendeu o preço de nos ofender!” O brutamontes ergueu sua lâmina, ameaçador.
“O Clã Imperial da Lua não teme ameaças.” O homem de cabelos verdes manteve-se firme.
As duas partes trocavam insultos e ameaças, prestes a iniciar uma luta.
Foi quando uma voz soou:
“Por favor, interrompam um instante. Podem me dizer onde fica o Lago de Julho ou a Vila de Julho?”
Qiyuan aproximou-se, usando uma máscara, a voz sincera.
Ao terminar, os dois grupos interromperam a discussão e o olharam com estranheza.
“O lugar onde estamos agora é a margem do Lago de Julho”, respondeu o brutamontes de voz grave.
Qiyuan ficou surpreso: “Isto é o Lago de Julho?”
Atrás dos grupos, havia um lago do tamanho de uma lagoa.
Não era grande?
Aquilo era pequeno demais!
E Jinli?
Qiyuan olhou ao redor, mas não a viu.
Teria ele vindo ao lugar errado?
“Obrigado pela informação.” Qiyuan agradeceu ao homem de tapa-olho, um tanto decepcionado.
Onde estaria Jinli? E a Vila de Julho?
Preparava-se para partir, contornando a antiga árvore Qichi.
Nesse momento, o brutamontes chamou-o:
“Espere, rapaz. Antes de ir, julgue quem está certo e quem está errado entre nós dois!”
Ele mostrava um sorriso cruel, ávido por diversão.
“Desculpe, estou com pressa. Preciso ir à Vila de Julho encontrar uma velha amiga.” Qiyuan respondeu, desanimado.
“Eu sei onde fica a Vila de Julho. Se julgar nossa disputa, eu direi”, insistiu o brutamontes.
“Vocês estão certos!”, respondeu Qiyuan, sem hesitar.
O brutamontes balançou a cabeça: “Assim perde a graça.”
Qiyuan, sem alternativa, forçou-se a permanecer calmo e ficou ali, assumindo o papel de juiz.
O homem de cabelos verdes, então, aconselhou: “É melhor que você vá embora. Os homens da Aliança das Cem Cidades estão caçando guerreiros errantes. Ficar aqui pode envolvê-lo.”
O homem de tapa-olho sorriu com desdém: “Por que gostam tanto de manchar nossa reputação? Diz que eu caço este amigo, mas tem provas?”
“O nome da Aliança das Cem Cidades fala por si só!”, retrucou o de cabelos verdes.
“Na nossa Aliança, pais amam filhos, os idosos são respeitados. Que má fama é essa? Já vocês, do Clã Imperial da Lua, nem o mínimo de cortesia têm. Pedimos para ver seu Sacerdote e somos rejeitados? Querem imitar o Reino de Da Luo?”
Qiyuan, ao lado, estava confuso.
Não sabia quem estava certo ou errado.
Parecia que ambos tinham razão.
“Hmph, nosso clã jamais se curvará. Se a Aliança ousar vir, matarei cada um que aparecer, cem, mil se for preciso!”, exclamou o homem de cabelos verdes.
Matar cem?
Qiyuan percebeu de que lado estava o erro.
Nesse momento, o brutamontes sorriu friamente: “Três mil da realeza do Reino de Da Luo foram massacrados por nós!”
Qiyuan ficou chocado — ali havia alguém ainda mais perigoso.
Apressado, temendo novos imprevistos, declarou: “Entendi, eles estão certos, vocês errados!”
Apontou para a Aliança das Cem Cidades, indicando sua culpa.
“Agora podem me dizer onde fica a Vila de Julho?”, completou Qiyuan.
O brutamontes ficou surpreso e depois riu: “Repita, nós estamos errados?”
Os sete guerreiros atrás dele olharam para Qiyuan, entre zombaria e intenção assassina.
“Onde fica a Vila de Julho?”, insistiu Qiyuan.
O brutamontes gargalhou: “Nunca ouvi falar de Vila de Julho! Aqui não existe tal vila!”
Os que estavam com ele também riram.
O homem de cabelos verdes advertiu novamente: “Vá embora logo, a Aliança das Cem Cidades não presta.”
Qiyuan ignorou. Ficou parado, os olhos fixos no brutamontes: “Tem certeza de que está mentindo para mim?”
“Claro, e daí? Insolente. Um errante ousa se mostrar, está pedindo para morrer.”
Qiyuan sacou a espada, o semblante tornando-se sombrio pela primeira vez: “Detesto ser enganado, ainda mais em algo tão importante!”
Se lhe indicassem o lugar errado, talvez visse Jinli ainda mais tarde.
O tempo já era escasso.
Como não se enfurecer?
Empunhando a espada, atacou como um raio sob o olhar atônito de todos.
“Mentir para mim, é sentença de morte!”
Foi tão rápido que ninguém teve tempo de reagir, nem mesmo viram um vulto; de repente, todos tinham um corte limpo no pescoço.
Quando a ponta da espada de Qiyuan encostou na garganta do brutamontes, o sangue jorrou das gargantas dos oito guerreiros atrás dele, caindo ao chão com estrondo.
“Você realmente não sabe onde fica a Vila de Julho?” Qiyuan pressionou a ponta da espada contra a jugular do brutamontes, fazendo o sangue escorrer.
O brutamontes não ousou dizer uma palavra.
“Morre!”, exclamou Qiyuan, atravessando-lhe a garganta com a lâmina, exalando uma aura assassina.
Suas roupas, não se sabia por que, mudaram de cor, tingidas de vermelho como se fossem manchadas de sangue.
Matou oito com um golpe, como se esmagasse insetos.
O homem de cabelos verdes, vendo aquilo, ficou chocado e cauteloso.
“Está procurando alguém?”, arriscou ele.
“Sim, quero ir ao Reino Imperial da Lua, à Vila de Julho. Uma amiga me disse que estaria lá à minha espera.” A voz de Qiyuan soava abatida.
O contraste com a matança anterior era gritante.
“Mas não consigo encontrar o Reino da Lua, nem a Vila de Julho. Era para ser ao lado da antiga árvore Qichi, sob seus galhos.”
Com a espada na mão, Qiyuan encarava a árvore, desejando cortá-la em dois.
O homem de cabelos verdes refletiu:
“Entre as cidades próximas à árvore Qichi, só nosso clã corresponde ao que descreveu. Talvez sua amiga tenha se enganado ou houve outro mal-entendido. Ou então, pode ser o próprio Lago de Julho: há um ramo do nosso clã aqui, semelhante a uma aldeia. Por que não fica conosco, nos conta mais sobre quem procura, e nós o ajudamos?”
Qiyuan lançou-lhes um olhar frio: “Não vão me enganar, certo?”
Ergueu a mão, limpando o sangue da espada com os dedos.
O sangue do brutamontes ainda manchava a lâmina.
O homem de cabelos verdes estremeceu.
“Jamais ousaríamos enganá-lo, mas também não podemos garantir que encontraremos sua amiga”, respondeu.
Ele agia assim por temer a força de Qiyuan. A Aliança das Cem Cidades sitiava seu povo — qualquer aliado era precioso.
“Está bem”, aceitou Qiyuan, vendo que não tinha outra opção.
Talvez com eles pudesse obter mais informações.
O homem de cabelos verdes explicou: “Nosso clã está sob ataque da Aliança das Cem Cidades. Ficar aqui pode envolvê-lo.”
“Não importa”, respondeu Qiyuan.
Nada disso lhe importava, desde que pudesse ver Jinli.
“Pode nos dar mais informações sobre quem procura, inclusive a aparência?”, pediu o homem de cabelos verdes, humildemente.
“Ela se chama Jinli, é imperatriz do Sul Qian. Sua aparência... não sei ao certo, mas deve ser bela. Não é muito velha; quando a neve cobre a árvore Qichi, ela completa dezoito anos.”
O homem de cabelos verdes memorizou tudo.
“Essa mulher espera por você na Vila de Julho?”
“Sim”, confirmou Qiyuan.
“E seu nome?”, indagou o homem de cabelos verdes, “Assim podemos espalhar a notícia. Se ela souber que alguém a procura, talvez venha até aqui.”
“Qiyuan”, respondeu ele.
“Ótimo!” O homem de cabelos verdes guardou a informação. “Então venha conosco ao clã.”
Qiyuan olhou para o Lago de Julho e para a árvore Qichi: “Não, vou esperar aqui. Se em meia lua não houver notícias, parto.”
Dito isso, foi até a margem do lago.
Sentou-se sobre uma pedra azul, fitando a água esverdeada, absorto.
O homem de cabelos verdes e outros membros do clã trocaram olhares e trataram dos cadáveres dos guerreiros da Aliança das Cem Cidades.
Retiraram-se em silêncio.
Qiyuan ficou sozinho à beira do lago, abraçado à espada. A luz da lua em seus ombros, fitava a água, perdido em pensamentos.
…
“Matou nove guerreiros com um golpe, incluindo um de nível imperial e oito de nível real. Ele deve ser um Soberano Supremo”, comentou uma jovem de vestes verdes — Leng Yue, aprendiz do Sacerdote do ramo de Julho do Clã Imperial da Lua.
O Sacerdote fora encontrar um velho amigo; Leng Yue agora presidia os assuntos ali.
Ela estava no terraço do Pavilhão da Chuva, de onde podia ver Qiyuan sentado à beira do lago.
“Passem a ordem para que busquem a pessoa que ele procura. Um Soberano Supremo vale nosso esforço para conquistar”, ordenou Leng Yue.
“Sim”, respondeu o homem de cabelos verdes, afastando-se.
Sozinha no terraço, Leng Yue olhou para as costas daquele homem e suspirou:
“Se não me engano, a Princesa das Vestes Nupciais também esperou aqui pelo deus celeste, não?”
“Que pena.”
“A Princesa das Vestes Nupciais não foi encontrada pelo deus celeste, dorme eternamente aqui, deixando apenas uma nova princesa. O mundo, porém, vive seu momento mais sombrio! A Aliança das Cem Cidades, cúmplice dos demônios, deve ser exterminada!” Em seu rosto jovem, surgiu uma centelha de fúria.
Na manhã seguinte, quando o sol tocou as águas do Lago de Julho, um passarinho assustado voou do ombro de Qiyuan.
O homem de cabelos verdes aproximou-se apressado.
“Há notícias?”, perguntou Qiyuan, ansioso.
“Ainda não”, respondeu o outro. “Já comunicamos os demais ramos do clã. Se soubermos de algo, avisaremos imediatamente.”
“Obrigado”, murmurou Qiyuan, decepcionado.
Sentia-se insatisfeito.
Por que, ao deixar Tianjue, sua interface de jogo sumira?
Agora, não podia mais se comunicar com Jinli.
Seria que ela se preocupava? Ou pensaria que ele a decepcionou?
Qiyuan odiava atrasos, exceto em casos especiais.
Sentou-se à beira do lago. O homem de cabelos verdes ficou por um tempo e partiu.
Com o sol nascendo, a margem do lago foi ganhando vida.
Algumas jovens com cestos de bambu vieram lavar roupas.
Elas espiavam Qiyuan, envergonhadas e receosas.
No gramado, crianças brincavam animadas.
Qiyuan permanecia imóvel, como um toco.
Não muito longe, um menino o observava com hesitação.
Por fim, aproximou-se e falou com coragem:
“Homem sem rosto, posso te chamar assim?”
“Pode”, respondeu Qiyuan, sem virar-se, apertando a espada.
O menino bateu no peito, como se se acalmasse:
“Você ficou tão parado que pensei estar morto.”
Qiyuan nada disse.
O menino insistiu:
“O que está fazendo aqui?”
Era curioso sobre tudo e destemido.
“Estou esperando alguém”, respondeu Qiyuan.
O menino entristeceu:
“Quando eu era pequeno, também esperava meu pai voltar para casa. Às vezes, desenhava com um graveto no chão. Quando ficava tarde, pegava vaga-lumes...”
“Quando você era pequeno?”, estranhou Qiyuan.
“Tenho oito anos.”
“Lembra-se tão bem de algo tão antigo?”
“Faz só uns dois, três anos. Ainda lembro do rosto do meu pai. Até esculpi seu rosto em madeira, assim nunca vou esquecê-lo.” O menino mostrou orgulhoso um entalhe representando um homem. “Meu pai era escultor; eu também serei um grande escultor!”
Seus olhos brilhavam de esperança.
Nesse instante, outro menino imundo correu até eles:
“Aqiao, quer um doce de fruta?”
Com as mãos sujas, mostrou três doces em palito, empoeirados.
“Xiaoping, onde conseguiu?”
“Encontrei.” Xiaoping então notou Qiyuan: “Tio estranho, quer um?”
Estendeu-lhe a mão, olhando curioso.
Aqiao riu:
“Ele é adulto, não vai comer seu doce sujo!”
Nesse momento, uma voz chamou:
“Aqiao, Xiaoping, venham comer!”
“Tio estranho, vamos embora!”
Os dois garotos correram rapidamente.
O lago voltou a ficar silencioso, só Qiyuan permanecia ali, sozinho.
No segundo dia, Aqiao voltou e conversou um pouco com Qiyuan, depois foi embora.
Prometeu esculpir uma estátua para Qiyuan no futuro, com o melhor material.
Afinal, Qiyuan lhe ensinara alguns truques de escultura.
No terceiro dia, Qiyuan percebeu que a margem do lago estava mais vazia: as mulheres do clã não vieram lavar roupa, as crianças não brincavam mais ali.
O homem de cabelos verdes veio avisar que a Aliança das Cem Cidades logo atacaria.
Continuavam a procurar Jinli.
À noite, Qiyuan sentou-se sozinho à beira do lago.
De repente, levantou-se:
“Não posso mais esperar assim.”
Decidiu contornar a árvore Qichi.
E se a encontrasse?
Mas sabia que era improvável.
Pois dependia da convergência de tempo, espaço e pessoas.
Faltando um, não haveria encontro.
Voou em direção à árvore Qichi.
O tronco robusto, semelhante a uma montanha.
Quando já percorrera dois terços do caminho, Qiyuan parou, atônito diante da cena.
À frente, a gigantesca árvore Qichi erguia-se aos céus, com ramos caindo como fios de pesca vindos do céu.
Porém... pendurados nos galhos estavam inúmeros corpos humanos.
Cem? Mil? Dez mil?
Cem mil? Centenas de milhares?
Eram tantos que não dava para contar.
Sob os ramos verdes da árvore, pendiam cadáveres incontáveis.
Ossos brancos, enrolados em trapos; corpos ressequidos exalando o fedor de serpentes mortas; cadáveres ainda recentes, com um sorriso tranquilo nos olhos...
Qiyuan ficou em silêncio.
Nunca antes vira tantos mortos.
Voou adiante, por tempo indefinido.
Bastava levantar a cabeça para ver pés e ossadas sem fim.
Quantas pessoas eram aquelas?
O que teriam feito para merecer tal destino?
Qiyuan manteve-se calado, circulando o tronco da árvore, expandindo sua percepção marcial.
Mas não encontrou traço de uma mulher como Jinli.
O que via eram cadáveres pendurados sob a árvore Qichi.
Era um inferno na terra.
O mundo não era tão belo como Jinli descrevera.
“Por que não consigo encontrar?”
Qiyuan estava inquieto.
Quase completava uma volta ao redor da árvore e nada.
Temia não ver Jinli.
De repente, parou de novo.
Seus olhos se estreitaram: reconheceu dois esqueletos familiares.
Um era da mulher com um bebê nos braços, que vira fora da Cidade Kunwu.
Agora, jazia pendurada sob a árvore, com a mesma expressão apática.
O outro era a criança outrora abraçada por ela.
Alguém que conhecera há tão pouco tempo, agora estava ali, entre os corpos da árvore Qichi.
Por um motivo estranho, a raiva cresceu em Qiyuan.
Sacou a espada, quase a cravando na árvore.
Nesse momento, uma voz suave de mulher soou:
“Qiyuan...”
Ele virou-se bruscamente. À luz da lua, estava ali uma jovem de vestido esvoaçante.
O olhar de Qiyuan se encheu de decepção:
“Quem é você?”
Nunca vira Jinli, mas sabia de imediato que não era ela.
“Sou do Clã Imperial da Lua, uma das doze Sacerdotisas, Julho.”
(Fim do capítulo)