Capítulo seis, dentro do Palácio de Fulan, Nie Jingyuan proferiu um discurso apaixonado.

Após a partida do Pequeno Si, Nie Hongdou, que fingia dormir puxando o cobertor, lentamente abriu os olhos. Ela olhou para o dossel da cama, vazia, contemplando sua vida passada e presente.

Está triste? Claro que está, como não ficar ao perder um ente querido?

Mas, mais do que tristeza, ela precisava seguir vivendo. Lembrava-se do dia em que seu pai morreu; havia repórteres no local do acidente. Seguindo os conselhos da avó, ela olhou para a câmera segurando o retrato preto e branco do pai e chorou até faltar fôlego.

Um pai que nunca apareceu durante sua infância — que sentimento ela poderia ter por ele? A razão de tanto sofrimento era simplesmente que quanto mais chorasse, mais compaixão despertaria, e assim conseguiria mais indenização.

Com dinheiro, a avó não precisaria mais coletar sucata para juntar a mensalidade da escola dela. Ela poderia vestir roupas limpas e bonitas, e se mostrar tão feliz quanto as crianças que tinham pai.

No palácio imperial do Reino Qi, dentro do Palácio Fran, a imperatriz Shangguan Yunxia e seus dois filhos estavam à mesa, numa cena familiar de cumplicidade.

— Mãe, hoje este peixe parece especialmente delicioso, prove, por favor — disse a princesa Yuan’an, Nie Jingyuan, ao colocar um pedaço de carne no prato da mãe. — Lembro que a senhora gosta mais da barriga do peixe, este pedaço é o melhor, deixo para a senhora.

A imperatriz pegou o pedaço de peixe, cuja carne era macia e sem espinhas.

— Minha querida Yuan’er, sendo tão atenciosa, a mãe certamente vai escolher para você o melhor marido do mundo.

Ao mencionar casamento, a jovem Nie Jingyuan, com apenas treze anos, corou.

— Mãe... — ela cutucou o arroz no prato, fazendo uma carinha de quem quer se esquivar. — Ainda sou muito nova.

A imperatriz acariciou a cabeça da filha com ternura.

— Se não fosse a iniciativa daquela garota Yuan’an, que durante o banquete no palácio propôs casar-se com Song Zhuo, e agora está definida para ir a Ganzhou se casar com a família Song, talvez essa honra coubesse a você, Yuan’er.

Desde que entrou no palácio, Song Zhaoyi não se misturava com as outras concubinas, dedicando-se exclusivamente a acompanhar a nobre viúva no Palácio Yishou. Mesmo Yuan Ning só foi deixada com ela após uma advertência da imperatriz ao imperador para equilibrar as forças no harém.

A imperatriz sabia que, após Yuan Ning ser enviada para Yishou, Li Muzi passou a odiá-la profundamente, acreditando que Song Zhaoyi e a imperatriz faziam parte da mesma facção. Por isso usou o casamento de Song Zhuo com a família influente para trazer problemas à imperatriz, tentando criar um conflito entre ela e Song Zhaoyi e alcançar três objetivos com uma única ação.

— Se não fosse por Yuan’an naquele dia, para manter você em Chang'an, eu teria tomado uma medida arriscada — disse a imperatriz.

Nie Jingyuan ficou surpresa.

— Mãe, o que a senhora pretendia fazer?

A imperatriz passou a mão pelos cabelos negros da filha.

— Li Muzi escolheu você apenas porque cresceu e ainda não tinha noivo. Se chegasse a esse ponto, eu teria inventado um noivo para você, mesmo que fosse uma mentira. Mas, num momento tão apressado, certamente você sofreria.

— Se eu não casar... — Nie Jingyuan, que há muito tempo não via sua mãe tão firme, hesitou, com medo de falar alto.

— Você quer perguntar quem se casaria no seu lugar, não é? — a imperatriz sorriu suavemente.

Nie Jingyuan assentiu baixinho.

A imperatriz retirou a mão, pegou os hashis de jade novamente e colocou no prato o pedaço de peixe que Nie Jingyuan havia oferecido.

— O antigo imperador teve poucos filhos, e o imperador atual só tem um irmão, o príncipe de Yunzhou, de talento mediano. Se não fosse pela benevolência do imperador, o príncipe já teria partido para sua terra em Yunzhou, sofrendo pobreza. Já que goza das bênçãos e do cuidado do imperador, em tempos difíceis deve também se sacrificar um pouco.

— Mãe... — a princesa compreendeu o que a mãe queria dizer nas entrelinhas. Não importava se a irmã Shu havia tomado iniciativa ou não, quem se casaria com a família Song seria ela.

Ela e Nie Shushu haviam morado juntas por alguns anos, quando sua mãe estava grávida do segundo filho. Segundo a ama Qiao, a imperatriz não conseguia engravidar por muitos anos após o casamento, e só conseguiu por sorte, após tratamento da princesa consorte de Yunzhou.

A imperatriz Shangguan era uma jovem nobre da poderosa família Shangguan de Jingzhou, educada nas artes e na administração, sempre exigindo de si mesma a perfeição como mãe da nação e esposa do imperador.

E a melhor imperatriz não poderia morrer sem filhos.

Por isso, a chegada do segundo irmão foi recebida com grande importância pela mãe, que estava tão focada na gravidez que quase resultou na morte da pequena de cinco anos por causa de bandidos do antigo regime.

Por causa desse episódio, a imperatriz aceitou o conselho da ama Qiao e, cinco anos depois, convidou a mãe da irmã Shu, a princesa consorte de Yunzhou, ao palácio para se encontrarem. Ouviu-se dizer que a mãe da irmã Shu tinha fama de curandeira por ser ligada à montanha do rei da medicina e mantinha uma relação próxima com um imortal da medicina.

Naquele dia, a mãe abandonou seu orgulho, tirou seu magnífico manto de princesa herdeira e ajoelhou-se diante da princesa consorte, pedindo perdão e ajuda para salvar seu filho.

A ama disse que a princesa consorte era uma boa pessoa e usou todo seu conhecimento para curá-la, mas depois disso a imperatriz pediu ao avô um decreto para oficializar a irmã Shu como a senhorita de Yuan’an e trazê-la para o palácio como companhia e ajuda na educação.

Embora a intenção da imperatriz fosse proteger Nie Jingyuan, havia uma certa dureza nisso. Nie Jingyuan entendia e, por isso, sempre colocava a irmã Shu em primeiro lugar após sua entrada no palácio, dividindo com ela as melhores comidas e diversões, guardando o que sobrava para si mesma, com medo de perder o afeto da irmã.

Nie Shushu, por sua vez, assumiu seu papel de irmã mais velha, ensinando a ler e escrever e, durante os três anos em que a imperatriz estava grávida do segundo filho, foi como uma mãe para Nie Jingyuan. Ela a abraçava em noites de chuva, contava histórias quando não conseguia dormir, e a levava para subir a torre mais alta para observar as estrelas quando ansiava por sair do palácio.

Além disso, fazia bolinhos para o aniversário dela, acompanhava-a a empinar pipas, pescar, bordar e costurar roupas para Yutuan’er — um gato branco como a neve que Nie Shushu deu de presente para Nie Jingyuan no seu sexto aniversário e que era muito amado.

Nie Jingyuan gostava muito da irmã Shu, por isso, ao ouvir a exigência da imperatriz para que se casasse com Song Zhuo, sentiu-se irritada. Pegou uma porção de carne no prato e rebateu com firmeza:

— Mãe, o tio príncipe recebeu as bênçãos do pai e o cuidado do povo, por isso deve ajudar a resolver os problemas do pai e garantir a estabilidade do Reino Qi. Como princesa e filha do imperador, não devo eu fazer o mesmo?

Diante da resposta inesperada da filha, a imperatriz não se irritou, mas sorriu com satisfação:

— Yuan’er, você é diferente.