Capítulo Sete, no Palácio Fulan, o ambiente estava tenso.

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— Qual a diferença? Será que o pai imperial não tratou o filho com benevolência? Cada gole que tomo, cada refeição, as roupas que visto, o mobiliário da casa, não são sustentados pelo povo do império? Eu, filho, acredito que, em comparação com a irmã Shu da família do príncipe do condado, eu sou mais merecedor e adequado para casar com Song Zhuo, em Ganzhou, a fim de tranquilizar o coração da família Song para o pai imperial.

Antes, eu pensava de maneira errada, apenas ansiando pelas riquezas e glórias de Chang’an, esquecendo totalmente minha identidade e a responsabilidade que a palavra “princesa” carrega para a nação. Sinto-me envergonhado e, desta vez, imploro à mãe imperial que permita meu casamento com Song Zhuo.

— Tóim, tóim, tóim! — Antes que a imperatriz Shangguan pudesse reagir, Nie Jingyuan prostrou-se no chão de pedra polida com três reverências vigorosas.

— Muito bem! — Uma voz forte e decidida ressoou repentinamente atrás da imperatriz e de Nie Jingyuan. Era um homem de cerca de trinta anos, de porte imponente e feições dignas, com um coque adornado por uma coroa de jade e ouro roxo. Vestia uma túnica longa amarela bordada com dragões marinhos em movimento, que pareciam ganhar vida a cada passo.

— Meu filho é digno de ser a princesa do Grande Qi. Essa coragem, essa elegância, deveriam ser vistas por todos os oficiais da corte para que conheçam a excelência dos filhos da família Nie. Com esta princesa, nosso Grande Qi certamente expandirá seus territórios e trará paz e prosperidade a estas terras.

— Filhos, saudações ao pai imperial, que desfrute de eterna felicidade e longevidade. — Os três na sala se curvaram em uníssono ao reconhecer a figura que entrava.

O Imperador Xuan do Qi aproximou-se sorridente da imperatriz Shangguan, estendeu a mão e a ajudou a levantar-se com um leve inclinar de corpo.

— Não há necessidade de tanta formalidade, imperatriz.

Ainda atordoada, a imperatriz Shangguan apoiou-se na mão do imperador para se erguer. Seus olhos lançaram um olhar preocupado para Nie Jingyuan, que ainda estava ajoelhada ao lado. Nie Shiyuan pensou que a chegada tão oportuna do imperador seria uma chance, mas não sabia quanto da conversa anterior havia sido ouvida.

O Imperador Xuan percebeu o olhar da imperatriz e, sentado em seu trono, suavizou suas sobrancelhas.

— Yuankang e Yuanyuer, levantem-se também.

— Sim.

— Muito bem, imperatriz, não guardo mágoa de Yuankang. Fique tranquila e venha sentar-se aqui. — O imperador indicou a cadeira mais próxima a ele, convidando-a a se aproximar.

O mandamento do soberano, mesmo para a imperatriz, é irrefutável. Ela ajeitou as mangas e a bainha da saia, que havia se desarrumado, e caminhou com passos calmos até o assento.

— Vocês dois também venham sentar-se. — Após convencer a imperatriz, o imperador virou-se para Nie Jingyuan e Nie Shiyuan, que haviam mudado completamente de comportamento em relação às palavras altissonantes anteriores. Ele sacudiu a cabeça com um sorriso um tanto resignado.

— Parece que a culpa é minha. Não deveria ter aparecido de repente. Vejam só, desde que cheguei, nem a comida está boa, e até mesmo o vigoroso Yuankang parece desanimado.

— Venham se acomodar. Sou seu pai. Se estivéssemos numa família comum, eu seria o pai de vocês. Como filhos, por que teriam medo de seu próprio pai? Não quereriam nem ao menos compartilhar uma refeição comigo? Isso seria desfiliação filial!

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— Vossa Majestade! — Ao ouvir a palavra “desfiliação”, a imperatriz Shangguan imediatamente se ajoelhou diante dele.

— Yuan’er e Yuanyuer provavelmente não estão acostumados com a autoridade imperial, por isso demoraram a reagir. Eles não têm medo do senhor, peço que Vossa Majestade compreenda e não os puna por desfiliação.

A súplica da imperatriz não só aumentou o receio de Nie Jingyuan e Nie Shiyuan em relação ao imperador, como também surpreendeu o próprio imperador. Ele olhou para a imperatriz ajoelhada, perplexo por sua súbita demonstração de medo.

Ele se perguntou quando sua esposa se tornou tão receosa dele, pois não havia feito nada ofensivo a eles.

— Imperatriz! — suspirou profundamente, ajudando-a a se levantar mais uma vez. Acariciou a mão que segurava e falou com voz suave e consoladora.

— Você sabe que tipo de homem eu sou, não sabe? Nunca gostei de derramamento de sangue, nunca quis ser tirano. Desde o dia em que nos casamos, deixei claro meu desejo: viver como um cidadão comum, com esposa virtuosa, concubina amada e filhos felizes. Como disse, sou o pai de Yuankang e Yuanyuer, eles são meus filhos, e eu deveria poder compartilhar refeições e conversas triviais com eles.

— Imperatriz, você é minha esposa, unida a mim pelo matrimônio. Nós deveríamos ser os mais próximos. Então por que agora você me teme? E meus filhos também?

O imperador franziu o cenho e olhou para Nie Jingyuan e Nie Shiyuan.

— Ocupando o trono mais alto, não posso sequer desfrutar da felicidade mais simples?

— Vossa Majestade, por favor, acalme-se!

— Pai imperial, por favor, não se irrite! — Num instante, o salão ficou cheio de pessoas ajoelhadas, incluindo a imperatriz e seus filhos, bem como servos à espera de ordens.

O imperador observou a cena, seus lábios se moviam como se quisesse falar, mas hesitava. Seus ombros caíram, ele parecia envelhecido de repente, sua presença era a de um homem marcado pelo tempo, não de um vigoroso soberano.

Com um sorriso irônico, ele disse:

— Se soubesse que seria assim, não teria me tornado imperador. Sempre invejei a intimidade do príncipe de Yunzhou com sua esposa. Shangguan Yunjia!

— Vossa Majestade! — A imperatriz ergueu os olhos incrédula. Em seus olhos, geralmente calmos e controlados, passou uma leve centelha de alegria. Quantos anos haviam se passado desde que alguém a chamara assim? Quando jovem, casou-se feliz no palácio oriental, desejando uma vida ao lado de seu marido, para envelhecerem juntos. Mas ele era o príncipe herdeiro, e como princesa consorte, não podia viver conforme seus desejos.

Após a morte do imperador anterior e a ascensão de seu marido ao trono, ela tornou-se imperatriz, mãe do império. Não podia mais expressar alegria ou raiva, não podia mais ser ela mesma. Devia cuidar das concubinas e filhos, ser uma imperatriz exemplar, não uma esposa ciumenta que perturba a mente do imperador e causa comentários na corte. No fim, seria esquecida pelos livros da história.

Ela sabia que havia mudado, muitas vezes nem reconhecia mais a si mesma. Sabia que seu coração se afastava cada vez mais do imperador, enquanto Song Xiangxiang se tornava sua favorita e Li Muci seu predileto. Apenas ela, que fora esposa fiel, tornara-se uma mera formalidade ancestral.

Ele também nunca mais a chamara de “Yunjia”.

Enquanto a tensão entre imperador e imperatriz aumentava, Chen Xun, que servia ao lado do Imperador Xuan, deu um sinal discreto a todos os servos para que deixassem o salão.

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— Irmã, irmã! — Nie Shiyuan percebeu o sinal de Chen Xun, um velho conhecedor do imperador, e sabia que deveria acompanhar a irmã para fora do salão.

Nie Jingyuan recusou a tentativa do irmão de levá-la embora. Discretamente, lançou-lhe um olhar tranquilizador. O caminho estava traçado e ela não podia fugir no momento mais crucial.

Talvez tenham sentido medo do imperador por ele ser o soberano e por ele ter recentemente executado a ama Qiao, mas agora esse medo não justificava seu comportamento.

As palavras inflamadas antes da chegada do imperador foram uma estratégia, e o atual medo também. O que Nie Jingyuan não esperava era que o imperador tivesse um verdadeiro carinho pela imperatriz. Ela pensava que a decisão cruel do pai imperial de acabar com a ama da mãe se dava por indiferença, mas, para sua surpresa, a mãe imperial ainda tinha seu lugar no coração do imperador.

Esse entendimento reforçou ainda mais a confiança de Nie Jingyuan para o que estava por vir.

Fingindo estar profundamente tocada pelas palavras do imperador, ela reuniu coragem, ergueu a cabeça lentamente, enfrentando seus olhos já inchados e quase como nozes, e chamou com voz embargada:

— Pai imperial!

Os olhos do imperador suavizaram-se, cheios de ternura, e ele acenou para que ela se aproximasse.

— Venha, venha para perto de seu pai.

— Sim! — Ela respirou fundo, fez pequenos passos até o lado do imperador, segurou tristemente a bainha da roupa dele e sussurrou:

— Pai, por favor, não culpe a mãe. Ela ficará muito triste.

— Oh? E como sua mãe ficará triste? — Perguntou o imperador, mas seus olhos estavam fixos na imperatriz Shangguan.

Nie Jingyuan hesitou, olhou para o imperador, depois para a imperatriz, como se tomasse uma decisão firme, e disse:

— Sob a escrivaninha da mãe há um compartimento secreto com um livro. Yuankang já o abriu às escondidas. É uma coletânea de poemas. Sempre que a mãe está triste, ela o consulta. Yuankang viu as páginas manchadas de lágrimas. Pai imperial, essa coletânea foi um presente seu para a mãe, não foi?