Capítulo trinta e dois, você também sabe que a reputação de uma mulher é mais importante que o próprio céu.

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Depois de várias paradas ao longo do caminho, a carruagem mal havia conseguido avançar o tempo de uma xícara de chá quando foi obrigada a parar novamente.

Mu Rong Bai Shuang, que vinha cavalgando ao lado da carruagem, pensou que algo tivesse acontecido com Nie Hongdou e apressou-se em puxar as rédeas para se aproximar.

— Por que paramos? A princesa está se sentindo mal?

A pedido de Nie Hongdou, Yin Qiu abriu a cortina e respondeu com um sorriso:

— A princesa pede que a senhorita entre na carruagem.

Mu Rong Bai Shuang acenou, recusando:

— Agradeço a gentileza da princesa, mas a carruagem é estreita. Receio ocupar o espaço da princesa. Para mim, está bem continuar a cavalo; não precisa se preocupar comigo.

Ela estava sendo recusada? As belas sobrancelhas e os olhos delicados de Nie Hongdou tingiram-se de irritação. Ela bateu de leve em Yin Qiu e elevou a voz, sem conseguir se conter:

— Por mais estreita que seja, ainda há espaço para você!

Será que tinha deixado a princesa zangada? Deveria entrar na carruagem ou não? Mu Rong Bai Shuang lembrou-se das instruções que Mu Rong Shen Zhai lhe dera antes de sua partida: a princesa era soberana, enquanto ela era apenas filha de um pequeno funcionário de quinto grau. Havia uma distinção rígida entre superior e inferior, e ela jamais poderia ultrapassar seus limites.

— Bai Shuang...

Ela mal começara a recusar novamente quando Yin Qiu, que ainda segurava a cortina enquanto falava com ela, piscou-lhe discretamente. Seus lábios se moviam, como se a aconselhasse a não insistir.

Mu Rong Bai Shuang achou aquilo engraçado, mas também se sentiu ainda mais comovida.

— Então, agradeço à princesa.

Antes que Mu Rong Bai Shuang entrasse, Nie Hongdou já havia retirado o cobertor acolchoado que a envolvia. Agora, vestida adequadamente, estava reclinada contra uma espécie de “parede” macia formada por várias almofadas empilhadas. O cobertor cobria-lhe os joelhos. Com expressão cansada, ela só falou, bastante satisfeita consigo mesma, depois de notar que a vermelhidão na ponta do nariz de Mu Rong Bai Shuang começava a desaparecer:

— Não está mais quente do que cavalgar?

Mu Rong Bai Shuang não percebeu a satisfação escondida nas palavras de Nie Hongdou. Apenas sentiu que ela estava demonstrando preocupação e respondeu, comovida:

— Sim. É a primeira vez que viajo numa carruagem tão aquecida.

Com a vaidade satisfeita, os lábios de Nie Hongdou se curvaram involuntariamente. Ela tornou a pegar o romance que estava lendo e disse:

— Parece que esta história não é tão ruim assim.

Mu Rong Bai Shuang segurava nas mãos o aquecedor de cerâmica que Yin Qiu acabara de reabastecer com carvão e permanecia sentada de lado, com as costas perfeitamente eretas.

A residência da família Song na Cidade de Tianshui, conhecida como Solar Roupa Negra, fora outrora a morada de Situ Qingfeng, antigo governador de Ganzhou, quando ele retornara à capital Chang’an. Ocupava apenas trinta ou quarenta mu de terra. Não era grande, mas compensava pelo ambiente tranquilo e elegante, muito adequado para alguém se recuperar de uma doença.

Como já foi mencionado, o relevo de Ganzhou era estreito e comprido, semelhante a um cetro de jade. Assim, embora tudo pertencesse à mesma província, a Cidade de Tianshui, situada no extremo leste, era muito superior ao centro de Ganzhou, Dingxi, e à região mais ocidental, Pingliang, tanto em termos de transporte quanto de clima.

Naturalmente, devido às vias de transporte convenientes e ao clima adequado à vida, os moradores dali eram mais numerosos e diversificados. Pouco depois de entrarem na cidade, Nie Hongdou já vira muitos mercadores vestidos com trajes das Regiões Ocidentais passarem a cavalo. Foi somente graças à explicação de Jin Qiu que descobriu que alguns eram tibetanos, outros wusuns, kuchanos e até habitantes de Xiye. Xiye fazia fronteira com Nangan e ficava muito distante de Ganzhou; ela jamais imaginara que também pudesse encontrar pessoas daquele lugar ali.

Jin Qiu, assim como Yin Qiu, era uma órfã que Wen Yang Zhai resgatara de um covil de bandidos. Antes disso, passara vários anos como aprendiz na Montanha do Rei da Medicina, sob a tutela de um famoso médico. Por isso, Chun Sanyue a enviara para cuidar da antiga dona daquele corpo.

Nie Hongdou comentou:

— Eu só sabia que suas habilidades médicas eram excelentes. Não imaginava que também conhecesse tão bem a situação dos diversos países das Regiões Ocidentais.

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Depois de receber o elogio de Nie Hongdou, Jin Qiu sorriu timidamente.

— Obrigada pelo elogio, princesa.

Ao ver o rosto dela corar como de costume, Nie Hongdou trocou um olhar travesso com Yin Qiu.

— Vocês têm exatamente o mesmo temperamento. Como é que sua pele ficou tão mais grossa?

Yin Qiu sabia que não havia maldade nas palavras de Nie Hongdou e, por isso, fingiu não entender:

— Isso eu também não sei, senhorita. Talvez eu tenha comido tantas coisas gostosas que ela me ofereceu que a pele dela tenha se transferido para o meu rosto.

— Hihihi...

Nie Hongdou lançou-lhe um olhar fingidamente zangado.

— Só você sabe falar desse jeito.

Enquanto elas riam e conversavam alegremente, a mais de cem li dali, na Cidade de Chang’an, dentro da residência da família Shentu, Quan Lingwei chorava copiosamente, agarrada à manga do segundo jovem mestre da casa, Shentu Jian. Quatro dias antes, ela sofrera uma humilhação na Torre do Desejo Auspicioso.

Shentu Jian pegou o lenço que Mangzhong aquecera e passou-o delicadamente pelo rosto dela.

— Quem foi que maltratou nossa Lingwei? Conte ao tio Jian. Vou mandar Yuanbao dar uma lição nessa pessoa por você.

Assim que ouviu o nome de Shentu Yuanbao, Quan Lingwei se eriçou como um gato assustado. Endireitou-se num sobressalto, furiosa.

— Quem precisa que ele me vingue? Se não fosse por ele, eu nem teria sido humilhada!

— Ah?

Shentu Jian retirou a mão e entregou o lenço a Mangzhong, que estava ao lado. Em seguida, girou a cadeira de rodas e observou, divertido, o rosto corado de raiva da moça.

— Então foi Yuanbao quem maltratou nossa pequena Lingwei? Conte-me como aquele moleque a ofendeu desta vez.

Quan Lingwei sentou-se ao lado de Shentu Jian.

— Não foi ele que me maltratou. Foi aquela...

As palavras chegaram à boca, mas, por um instante, Quan Lingwei não encontrou um termo apropriado para descrever a antiga relação entre Mu Rong Bai Shuang e Shentu Yuanbao.

Shentu Jian examinava a partida inacabada deixada sobre o tabuleiro na noite anterior e perguntou casualmente:

— Aquela quem?

— Mu Rong Bai Shuang.

— Mu Rong Bai Shuang?

Shentu Jian franziu levemente a testa ao observar uma peça que havia sido colocada no lugar errado na noite anterior.

— A família Mu Rong do censor-chefe? Lembro-me de que Mu Rong Shen Zhai tem cinco filhos e duas filhas. A Mu Rong Bai Shuang de quem você fala é a filha caçula, aquela que ele teve quando já se aproximava dos cinquenta anos?

Quan Lingwei respondeu com um “sim” ressentido.

— É ela.

A mão pálida de Shentu Jian retirou uma peça branca do pote. Sua expressão se desanuviou, como se tivesse encontrado uma maneira de resolver a partida interrompida da noite anterior.

— Nosso avô amava profundamente as pinturas do grande mestre Jiang, da antiga dinastia. Entre todas, nunca conseguiu obter a Paisagem da Neve de Tinta sobre o Rio Frio. Depois de procurá-la por vários anos, descobriu que a obra estava nas mãos do senhor Mu Rong. Mais tarde, o senhor Mu Rong abriu mão dela, e os dois se tornaram amigos inseparáveis. Naquela época, sua cunhada mais velha e a senhora Mu Rong estavam grávidas, e os dois chegaram a firmar um noivado entre as crianças.

— Fazendo as contas, essa senhorita Mu Rong já deve ter vinte e um anos. Não sei com que família ela está comprometida agora. Há quatro anos, rompemos o noivado sem motivo; no fim, foi a família Shentu que lhe faltou com a consideração. Conte-me como ela está hoje. Mais tarde, mandarei alguém preparar um presente generoso e entregá-lo a ela.

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Ao ouvir aquilo, a raiva que Quan Lingwei conseguira conter voltou a explodir. Ela se levantou de um salto.

— Casar? Com aquela reputação? Com a reputação da família Mu Rong? Qual jovem mestre de Chang’an seria insensato a ponto de querer se casar com ela? O tio Jian passa o ano inteiro dentro de casa e não sabe como são vergonhosos os boatos que correm sobre ela lá fora.

— Lingwei!

A peça branca caiu sobre o tabuleiro, produzindo dois sons cristalinos. Ao escutar a leve irritação na voz de Shentu Jian, Quan Lingwei fez beicinho, contrariada, e voltou a se sentar.

Shentu Jian disse:

— Continue contando o que aconteceu naquele dia. Embora eu viva recluso e não goste de me intrometer nos assuntos de Chang’an, sei que, com o seu temperamento, você não suportaria sofrer uma injustiça. Por que, então, veio puxando minha manga e chorando daquele jeito?

— Não exagere, não enfeite a história e conte tudo com absoluta honestidade, palavra por palavra.

Aquelas palavras deixaram Quan Lingwei ainda mais sufocada de irritação.

Ainda assim, ele era o tio Jian, que cuidara dela durante treze anos. Ela podia ser insolente com qualquer pessoa, menos com ele.

Meia hora depois, Shentu Jian serviu-lhe uma bebida. Quan Lingwei a recebeu e umedeceu a garganta.

— Foi só isso? — perguntou Shentu Jian.

— Foi.

— Tio Jian, isso ainda não é suficiente?

Como não percebeu nele a fúria que esperava, Quan Lingwei ficou um pouco agitada.

— Juro que foi Mu Rong Bai Shuang quem me empurrou na Torre do Desejo Auspicioso. Ela queria tirar minha vida!

Shentu Jian ficou muito tempo segurando a peça sem colocá-la no tabuleiro.

— Não. Ela não queria tirar sua vida. A família Mu Rong preza profundamente os ritos e a honra; a educação que ela recebeu desde pequena restringe suas ações. Ela provavelmente só queria assustá-la. Naquele dia, mesmo que a criada da princesa Yuan Kang não tivesse aparecido para salvá-la, outra pessoa certamente a teria amparado. Você não morreria. No máximo, sofreria alguns comentários maldosos e teria sua reputação ligeiramente prejudicada.

— Então o tio Jian quer dizer que ela me provocou de propósito e depois me empurrou escada abaixo apenas para me assustar e arruinar minha reputação?

Quan Lingwei não acreditava que Mu Rong Bai Shuang tivesse se esforçado tanto apenas para assustá-la. Mas, como aquelas palavras vinham de Shentu Jian, hesitou por um instante antes de erguer a voz:

— Mesmo assim, ela não pode ser considerada uma boa pessoa. A reputação de uma mulher é mais importante que o céu. Arruinar a minha reputação não é diferente de querer tirar minha vida. Tio Jian, por favor, vingue-se dela por mim.

Shentu Jian soltou uma risada baixa.

— Você também sabe que a reputação de uma mulher é mais importante que o céu. Então me diga: o que significa ter incitado primeiro sua cunhada mais velha e depois a senhora Lu a romperem o noivado, além de trazer à tona os assuntos da filha mais velha da família Mu Rong?